Về Lại Ngoại Ô

Vào một buổi sáng mùa đông lạnh lẽo, hai người đang đi qua những con đường tồi tàn ngập trong bùn đen, uốn lượn giữa những bức tường bẩn thỉu của các tòa nhà chen chúc nhau như thể đang tìm kiếm hơi ấm. Tiếng bước chân của họ vang vọng trong ánh sáng lờ mờ của buổi sớm, nghe như tiếng một quái vật đang xé xác thịt thối rữa.

Nephis liếc nhìn đôi giày đắt tiền đã lấm bẩn của mình, ngửi mùi không khí rồi nhăn mặt. Chỉnh lại cổ áo khoác trắng, cô quay sang Sunny hỏi:

"Chính xác thì tại sao chúng ta lại đến đây?"

Cậu đút hai tay vào túi và nhún vai.

"Không phải cô bảo muốn hòa mình vào cuộc sống của những người bình thường sao? Thì đây, chúng ta đang ở đây. Đây cũng là một phần của cuộc sống."

Cậu chỉ tay về phía khung cảnh tiêu điều xung quanh rồi thở dài.

Sau vài năm... Sunny đã trở lại vùng ngoại ô.

'Quả là một ký ức đáng nhớ...'

Sau sự sụp đổ của nền văn minh cũ, sự tàn phá của chiến tranh và thảm họa tự nhiên đã khiến phần lớn hành tinh trở nên không thể ở được. Để tồn tại một cách tương đối an toàn, con người phải tập trung vào những thành phố lớn, như nơi cậu đã lớn lên... Thủ Đô Công Hãm Góc Bắc NQSC. Mọi nơi khác đều chìm dưới nước hoặc biến thành sa mạc hoang tàn.

Dĩ nhiên, sự sống vẫn kiên cường tồn tại. Vài loài cây cối và thực vật vẫn cố gắng bám trụ. Động vật có vú cỡ lớn thì phần lớn đã tuyệt chủng, nhưng một số loài động vật nhỏ và côn trùng đã thích nghi được. Tuy nhiên, thiệt hại đối với phần lớn hệ sinh thái là quá nghiêm trọng. Đất đai trở nên cằn cỗi, nước nhiễm độc, và ngay cả không khí cũng không còn an toàn nữa.

May mắn thay, nhân loại vẫn còn công nghệ để tự duy trì sự sống. Các thành phố đã thiết lập hệ thống lọc nước phức tạp, cơ sở hạ tầng phân phối thực phẩm và nhiều biện pháp khác để đảm bảo dân số có thể tồn tại. Chúng được bao quanh bởi những bức tường cao, ngăn chặn bụi siêu nhỏ, đủ loại độc tố, tàn dư của vi khuẩn vũ khí hóa, phóng xạ độc hại và các mối nguy hiểm khác có thể xâm nhập vào không khí.

Sunny không hiểu rõ lắm về cách thức hoạt động của những rào cản đó, nhưng chúng đã giữ thành phố trong một bong bóng không khí có thể hô hấp được một cách hiệu quả. Dĩ nhiên, mỗi quận cũng có thêm các biện pháp lọc không khí riêng.

Tuy nhiên, vấn đề là... các rào cản thì cố định, còn thành phố thì không. Dân số nhân loại trên toàn hành tinh đã sụt giảm, nhưng ở NQSC, nó lại đang dần tăng lên. Kết quả là thành phố cũng phải mở rộng. Nó vươn xa hơn nữa, cả về phía bầu trời lẫn dưới lòng đất. Dĩ nhiên, nó cũng lan rộng theo chiều ngang. Cuối cùng, thành phố đã phát triển vượt ra ngoài vòng tròn rào cản.

Chính vì thế, vùng ngoại ô mới ra đời.

Mặc dù các bức tường chắn mới đã được xây dựng, nhưng việc hoàn thành chúng đòi hỏi rất nhiều tiền bạc, nhân lực và quan trọng nhất là thời gian. Khung xương khổng lồ của rào cản chưa hoàn thành đã sừng sững đứng đó ở vùng ngoại ô từ khi Sunny còn nhỏ, và đến giờ vẫn chưa hoàn thiện. Với những gì cậu biết hiện tại, cậu không nghĩ nó sẽ bao giờ được hoàn thành.

Dù sao đi nữa, đã có nhiều thế hệ người như cậu sống và chết bên ngoài sự bảo vệ của chúng. Không khí ở vùng ngoại ô có lẽ không tệ như ở nơi hoang dã bên ngoài, nhưng nó còn xa mới có thể gọi là an toàn. Những người hít thở không khí đó mỗi ngày thường có sức khỏe kém và tuổi thọ không cao.

Mùi hôi thối nồng nặc.

Hít phải mùi hôi quen thuộc, Sunny cố gắng không nhăn mặt theo Nephis. Cậu đã quen với mùi này gần như cả đời và chưa từng để ý đến nó, nhưng chỉ vài năm sống thoải mái trong Cõi Mộng và ở những khu vực tốt hơn của thành phố đã khiến mùi này trở nên khá nồng nặc.

'Có gì đáng ngại đâu... dù sao thì mùa đông nó cũng không quá tệ...'

Cũng như không khí, những khía cạnh khác của cuộc sống ở vùng ngoại ô cũng chỉ vừa đủ để con người tồn tại. Những tòa nhà cố gắng trụ vững, nước sạch khan hiếm, phần lớn thức ăn là dạng kem tổng hợp do chính phủ cung cấp. Mọi thứ đều bẩn thỉu, cũ kỹ và trên bờ vực sụp đổ. Cơ sở hạ tầng chỉ đủ để duy trì một cách chật vật.

Theo lý thuyết, phải có một hệ thống vận chuyển liên kết với phần còn lại của thành phố, nhưng trên thực tế, nó đã hư hỏng và không hoạt động thường xuyên, khiến việc di chuyển trở nên khó khăn. Đó là lý do Sunny và Nephis hiện đang đi bộ.

Nhưng cậu không hối hận về diễn biến này, vì nó cho họ cơ hội nhìn kỹ hơn về những người sống ở vùng ngoại ô. Cũng như chính khu ổ chuột, những người sống ở đây trông tiều tụy. Họ gầy gò, yếu ớt và có làn da xanh xao, thiếu sức sống. Điểm khác biệt đáng chú ý nhất là chiều cao của họ. Những người sống ở vùng ngoại ô thấp hơn hẳn so với những người sống sâu trong thành phố, chủ yếu do thiếu dinh dưỡng và bệnh tật.

Nói tóm lại, họ trông giống hệt Sunny trước khi cậu hoàn thành Ác Mộng Đầu Tiên.

Nhìn họ bây giờ, cậu không khỏi nghĩ về quá khứ của mình. Chỉ ba năm và vài tháng trước, cậu đã rời khỏi nơi này, nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ trở lại. Nhưng giờ đây, Sunny đã là một người rất khác. Cậu nhìn những cảnh tượng quen thuộc này cũng bằng một ánh mắt khác.

'Thật kỳ lạ...'

Sunny vẫn luôn nghĩ mình là người đến từ vùng ngoại ô, nhưng bây giờ, sau khi đi qua vài vùng của Cõi Mộng và xây dựng cho bản thân một cuộc sống trong thành phố, Sunny chợt hiểu ra rằng vùng ngoại ô không phải là một nơi duy nhất.

Thực ra, nó bao gồm nhiều khu vực khác nhau. Cậu chỉ biết và khám phá một phần nhỏ trong số đó. Thế giới mà cậu biết gần hết cuộc đời mình thậm chí còn nhỏ bé hơn cậu từng nghĩ.

Làm sao có thể không như vậy được? Sunny chưa từng cân nhắc những điều như vậy, nhưng sau cuộc nói chuyện cuối cùng với Bậc Thầy Jet, cậu đã nhận ra quy mô thực sự của nó. Theo lời cô ấy, có khoảng sáu mươi đến bảy mươi triệu người đang sống ở vùng ngoại ô. Hai mươi phần trăm dân số thành phố tồn tại trong những điều kiện khắc nghiệt này, vừa đủ sống sót mỗi ngày trong khi chậm rãi bị nghiền thành cát bụi.

Nếu cuộc di tản hàng loạt từ Nam Cực thành công, thì con số đó sẽ còn tăng lên nhiều hơn nữa.

Vùng ngoại ô... rộng lớn hơn nhiều so với những gì Sunny từng nghĩ. Hơn nữa, mỗi thành phố còn lại trên Trái Đất đều có phiên bản ngoại ô của riêng mình, mặc dù sự dư thừa dân số của NQSC là lớn nhất.

Nghĩ về tất cả những khó khăn, khổ sở và vô vọng xung quanh, Sunny thở dài. Con người vẫn là con người. Ngay cả trong cái hố sâu này, họ vẫn tìm cách thích nghi và tìm kiếm những khoảnh khắc vui vẻ. Họ chưa từng đánh mất động lực sống và tìm kiếm mục đích. Chỉ là những khoảnh khắc đó rất hiếm hoi, và cuộc đời họ thường ngắn ngủi hơn.

Gia đình cậu cũng từng có những niềm vui, cho đến khi bị phá hủy. Những người may mắn hơn cậu có thể có một cuộc sống tạm gọi là đàng hoàng ở vùng ngoại ô, mặc dù cơ hội đó vô cùng mong manh.

Nephis im lặng, quan sát những cư dân vùng ngoại ô với vẻ mặt xa xăm thường thấy. Tuy nhiên, có một tia cảm xúc ẩn sâu trong ánh mắt cô.

Sau một lúc, cô quay sang Sunny hỏi:

"Chúng ta chỉ đến đây để đi dạo thôi sao?"

Cậu nhìn về phía trước, rồi lắc đầu.

"Không. Chúng ta đến đây là có lý do..."