Cây Cô Đơn

Chẳng mấy chốc, con đường hẹp họ đang đi đã dẫn ra một khoảng đất trống nhỏ. Những khoảng đất như thế này không hề hiếm ở khu ngoại ô, bởi vì chẳng ai thực sự bận tâm đến việc quy hoạch thành phố ở đây cả. Sự hỗn loạn của đường sá và những con hẻm mọc lung tung, nhiều nơi chỉ là kết quả ngẫu nhiên của việc các tòa nhà cao tầng, nhà máy và những khu chung cư khổng lồ được xây dựng quá sát nhau.

Kết quả là, có rất nhiều khoảng trống ngẫu nhiên như thế này rải rác khắp nơi. Thế nhưng, điều khiến khoảng đất trống này trở nên đặc biệt là nó bằng cách nào đó đã biến thành một công viên nhỏ. Cảnh quan xanh mướt là cực kỳ hiếm có ở khu ngoại ô, khiến công viên này trở nên đặc biệt quý giá.

Khoảng không gian khiêm tốn trước mắt họ hiện đang bị bao phủ bởi lớp tuyết bụi, nhưng khi mùa xuân đến, những mảng cỏ xanh tươi sẽ thực sự hiện ra từ bên dưới. Có vài bụi cây, một cái hồ đóng băng, và một cái cây cô đơn bằng cách nào đó vẫn bám víu vào sự sống bất chấp mọi lẽ thường. Hiện tại, nó đứng trơ trọi và u tối, hoàn toàn không còn tán lá xanh tươi.

Công viên được bao quanh bởi những tòa nhà cao tầng, khiến nó trông như thể nằm dưới đáy giếng. Vài tia nắng mặt trời ít ỏi chiếu xuống cái cây từ trên cao, thắp sáng những cành cây khẳng khiu và những bông tuyết xám đang xoáy tròn trong không trung quanh họ. Có vài con đường đã được dọn sạch xuyên qua tuyết, cũng như vài hàng ghế hư hại và bị phá hoại rải rác đây đó.

Vài người đang ngồi trên những hàng ghế, tận hưởng khoảnh khắc nghỉ ngơi yên bình. Họ đưa mắt nhìn đầy bất an về phía cô gái mặc đồ trắng và chàng trai mặc đồ đen.

Nephis nhìn công viên vài giây, rồi liếc mắt sang Sunny:

"Cậu không lo lắng có chuyện gì đó có thể xảy ra sao?"

Cậu nhìn cô, rồi nhìn lại bản thân. Cả hai rõ ràng không hợp với nơi này, xét về vẻ ngoài và quần áo đắt tiền. Mọi thứ về họ đều toát lên vẻ tiền tài, địa vị và thân phận công dân.

Sunny không nghĩ rằng những cư dân ngoại ô sẽ nhận ra họ là Người Thăng Hoa, nhưng chắc chắn họ sẽ đi đến kết luận rằng những người lạ này rất có tiền.

Cậu nhún vai.

"Có chuyện gì có thể xảy ra chứ? Kể cả nếu có kẻ ngu ngốc nào đó cố cướp chúng ta, thì trường hợp tệ nhất là chúng bắn chúng ta bằng những khẩu súng rẻ tiền. Tôi không nghĩ những viên đạn đó có thể khiến da chúng ta bị trầy xước, đừng nói đến việc xuyên qua nó."

Nếu muốn để lại một vết trầy xước trên cơ thể một Bậc Thầy, thì người ta sẽ phải dùng những phương tiện tấn công hạng nặng với những khẩu đại bác tường tối tân, hay thậm chí là những vũ khí công nghệ ma pháp. Kể cả như vậy, việc bắn trúng hay không đã là cả một vấn đề.

Nephis lắc đầu.

"Tôi không lo cho chúng ta. Tôi lo cho... kẻ ngu ngốc kia."

Sunny mỉm cười.

"Ừ thì, đừng lo. Nếu có một thứ mà lũ chuột ngoại ô chúng tôi giỏi, đó là việc tự giữ mạng. Ai cũng có thể thấy cả hai chúng ta là những kẻ giết người. Họ sẽ tránh xa chúng ta thôi."

Ngôi Sao Thay Đổi dè chừng gật đầu.

Vài giây sau đó, cô hỏi:

"...Vậy nguyên nhân là gì?"

Cậu ngập ngừng một giây, rồi nhún vai.

"Tôi đã gặp mẹ cô rồi. Nên tôi nghĩ tôi nên đưa cô đi gặp mẹ tôi."

Nephis nhướng mày.

"Tôi tưởng mẹ cậu đã qua đời."

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Đi thôi..."

Cậu hướng về phía cái cây, biết rằng Nephis sẽ theo sau. Khi họ đến gần, Sunny thở dài và nói với giọng điệu bình thản:

"Đa số những người ở khu ngoại ô không được chôn cất, nên cũng không có mộ phần gì cả. Không gian là tài nguyên quý giá... năng lượng và nhiên liệu cũng vậy. Hài cốt con người thường được tiêu hủy, rồi vứt bỏ. Dù vậy, vẫn tốt khi có một nơi đặc biệt để có thể tưởng niệm họ. Cái cây này chính là nơi như vậy đối với tôi. Một thời gian dài trước kia, tôi đã khắc hai đường kẻ lên thân cây - một cho mẹ tôi, và một cho bố tôi."

Cậu ngừng lại và nhìn chằm chằm vào cái cây, một vẻ mặt xa xăm dần xuất hiện.

Thật ra, gần đây Sunny đã suy nghĩ về mẹ cậu rất nhiều, và việc đó đã khiến cậu muốn ghé thăm công viên nhỏ này. Việc mang theo Nephis chỉ là một ý nghĩ chợt nảy ra sau đó. Cậu đã quyết định rằng việc cho cô thấy mặt tối của thành phố sẽ có lợi cho cô. Ít nhất thì nó sẽ mang lại cho cô thêm một góc nhìn.

Khi họ yên lặng đứng dưới gốc cây, Nephis quan sát nó một lúc, rồi đột nhiên nói:

"Có ba đường."

Sunny mơ hồ nhìn cô.

"Gì?"

Nephis chỉ vào phần dưới của thân cây.

"Có một đường kẻ thứ ba."

Cậu nhìn cô chăm chú một giây, rồi quay đi.

"Ồ. Đường thứ ba là dành cho tôi. Tôi đã thêm nó trước khi đi đối mặt với Ác Mộng Đầu Tiên."

Ngôi Sao Thay Đổi liếc nhìn cậu, rồi hỏi bằng giọng điệu bằng phẳng thường ngày của cô:

"Cậu không tự tin có thể chinh phục nó sao?"

Sunny bật cười.

"Trời ạ, không hề! Tôi đã khá chắc là bản thân sẽ chết. Thật ra thì tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó. Lúc đó... tôi đại khái có cảm giác sống chết thế nào cũng được, chắc vậy. Rất ít người từ khu ngoại ô sống sót sau Ác Mộng của họ. Chúng tôi yếu về thể chất và kém về giáo dục so với những công dân thực sự. Những trường địa phương không hẳn nổi tiếng trong việc đào tạo những chiến binh điêu luyện."

Cậu im lặng một giây, rồi nói thêm:

"Thật ra rất kỳ lạ. Một phần lớn lý do tại sao tôi sống sót sau Ác Mộng Đầu Tiên chính xác là vì tôi không thực sự quan tâm đến việc sống chết của mình. Vì tôi đã chấp nhận bản thân sẽ chết, tôi đã không quá lo lắng về bất cứ điều gì. Cho dù chuyện gì xảy ra, tôi vẫn có thể bình tĩnh phản ứng thay vì hoảng hốt. Tôi hành động với sự lạnh lùng và toan tính không bị ràng buộc."

Sunny thở dài.

"Đương nhiên, một thái độ như vậy có giới hạn về mặt hữu dụng. Nó giúp tôi ở giai đoạn đầu, nhưng người ta không thể đi xa bằng cách cư xử như một cái xác sống. Chỉ khi đến giữa Ác Mộng thì tôi mới đột nhiên quyết định mình muốn sống. Và một khi tôi làm vậy... tôi thực sự, thực sự muốn sống. Đó là thứ đã đẩy tôi bất chấp mọi lẽ thường, và cuối cùng trốn thoát."

Cậu nhìn cái cây cô đơn, lưỡng lự, rồi nói:

"Tôi đã chưa quay lại đây kể từ đó. Khi tôi khắc đường thứ ba cho bản thân, tôi không hề biết rằng tôi sẽ quay trở lại đây một ngày nào đó với tư cách một Bậc Thầy, đừng nói đến một kẻ với đánh giá SSA và được cả chính phủ lẫn những đại gia tộc xem trọng đến mức muốn giành giật."

Sunny lắc đầu và mỉm cười:

"...Đúng là một diễn biến kỳ lạ, ha?"