Một Khởi Đầu Khác

Lại một lần nữa, cảm xúc dâng trào.

Sunny mơ thấy một kim tự tháp đen.

Nó sừng sững, uy nghiêm trong màn đêm u tối, vươn lên từ một biển cát trắng muốt như một ngọn núi khổng lồ. Những sườn dốc của nó rộng lớn như những bình nguyên, và đỉnh nhọn của nó như một mũi giáo xuyên thủng bầu trời. Dưới vòm trời đầy sao, kim tự tháp trông như một vết xé đen trên tấm màn vũ trụ.

Kiến trúc ấy được dựng nên từ hàng triệu tảng đá vĩ đại. Mỗi tảng đá còn đen tối hơn cả bóng đêm, được sắp đặt hoàn hảo, không một kẽ hở. Và mỗi tảng... mỗi...

Sunny cảm thấy một nỗi kinh hoàng lạnh lẽo siết chặt trái tim mình.

Mỗi tảng đá ấy... đều là một Hạt Giống Ác Mộng. Có hàng triệu tảng, một số đã nở rộ, một số vẫn còn chờ đợi đến lượt. Ở chân kim tự tháp, những Ác Mộng còn nông cạn và yếu ớt. Càng lên cao, chúng càng trở nên khủng khiếp và khó lường. Và cao hơn nữa...

Sườn dốc của kim tự tháp khổng lồ bị vỡ vụn và đầy những vết nứt, nhiều tảng đá đã tan thành bụi hoặc biến mất. Bốn vết sẹo khổng lồ làm hoen ố bề mặt hoàn mỹ của nó, như thể một quái vật báng bổ nào đó đã xé toạc lớp đá vĩnh cửu ấy bằng bộ vuốt khổng lồ của mình.

Phía trên những vết sẹo là một viên đá chóp.

Nhưng Sunny... cậu không thể nhìn thẳng vào nó.

Khoảnh khắc cậu làm vậy, linh hồn cậu quằn quại đau đớn, và tinh thần cậu tan vỡ.

Thời gian chảy ngược, nhưng rồi như vấp phải chướng ngại và đông cứng lại.

Thời gian vặn vẹo, gào thét.

Hình dáng kim tự tháp đen nổ tung thành vô số mảnh vỡ không ánh sáng.

Và rồi, Sunny biến mất.

Tiếng gió rít bên tai.

Cậu đang rơi.

Tỉnh táo trở lại, dù vẫn còn mơ hồ, cậu thở dài.

'Lại bắt đầu rồi đây...'

Trước khi làm bất cứ điều gì khác, Sunny triệu hồi Ngọc Trai Tinh Túy...

Ngay giây tiếp theo, cậu rơi xuống nước.

'Ha! Biết ngay mà!'

Thay vì điên cuồng giãy giụa, cậu để cơ thể chìm xuống và chờ đợi Ký Ức hô hấp xuất hiện. Cùng lúc đó, Sunny vươn giác quan bóng của mình ra, cố gắng cảm nhận môi trường xung quanh.

...Nước. Chỉ có nước mà thôi.

'Ừm, lạ thật. Chẳng phải vài giây trước mình vẫn còn ở sa mạc sao?'

Họ tiến vào Ác Mộng thông qua một tảng đá đen khổng lồ nằm giữa những đồi cát, nửa chôn vùi. Vì Hạt Giống nằm ở sa mạc, đáng lẽ Ác Mộng cũng phải diễn ra ở sa mạc... trừ khi Ma Pháp đã đưa họ về quá khứ quá xa xôi, đến mức bản thân sa mạc còn chưa hình thành, mà vẫn nằm dưới đáy biển.

Thế nhưng có một điều là...

'Điều đó... thật sự rất kỳ lạ.'

Dòng nước mát lạnh quanh cậu không phải nước biển. Đó là nước ngọt. Nếu Sunny muốn, cậu có thể mở miệng và uống thỏa thích. Đương nhiên cậu sẽ không làm vậy.

'Hừm.'

Một điều chắc chắn là Sunny đã đoán trước, nhưng sau khi nhìn thấy Lăng Mộ Ariel trong cảnh tượng đầu Ác Mộng, cậu giờ đây hoàn toàn tin rằng – tảng đá đen khổng lồ đó chính là một trong những khối đá đã xây nên kim tự tháp vĩ đại. Đòn tấn công không thể tưởng tượng nổi đã để lại bốn vết sẹo trên bề mặt lăng mộ của daemon chắc chắn đã khiến một vài khối bay xa vào sa mạc.

Và Mordret tình cờ đã tìm thấy một khối. Đúng như dự đoán, Hoàng Tử Không Gì Cả có những động cơ khác.

Hoặc có lẽ họ đã cực kỳ xui xẻo.

Hoặc có lẽ đó là định mệnh.

Dù sao đi nữa...

'Cuối cùng!'

Ngọc Trai Tinh Túy hoàn thành việc dệt nên từ những tia sáng hư ảo, và Sunny lại có thể hô hấp. Cậu cũng có thể nhìn thấy một lần nữa, nhưng điều đó chẳng mấy hữu ích – mọi hướng cậu nhìn, chỉ có làn nước trong trẻo.

Cũng có một dòng nước... mạnh mẽ và hỗn loạn. Sunny cảm thấy mình bị nó cuốn đi, không thể chống cự.

'Trở lại bề mặt.'

Thở ra một hơi, cậu nhìn theo hướng bong bóng trôi đi, và bơi theo chúng. Lần này, Sunny không phải hoảng hốt và lo lắng về việc chết chìm, vì cậu đã có sự chuẩn bị.

Ngọc Trai Tinh Túy an toàn nằm trong miệng cậu.

Một lát sau, đầu cậu nhô lên khỏi mặt nước. Sunny nhìn quanh và cau mày. Mọi thứ chìm trong một màn sương mù dày đặc, thấm đẫm ánh chạng vạng u ám. Cậu không thể nhìn xa, và ngay cả giác quan bóng cũng dường như bị sương mù làm mờ đi.

Nếu có điều gì đó an ủi, thì đó là màn sương này có vẻ vô hại, mặc dù nó thuộc dạng huyền ảo nào đó. Nó không phải thứ sương khủng khiếp của Dãy Núi Rỗng.

'Chắc là mình nên cảm thấy biết ơn.'

Nhưng cậu không cảm thấy vậy.

Thay vào đó, Sunny cảm thấy... tê dại.

Cậu đã ở trong trạng thái căng thẳng liên tục kể từ khi trận chiến Đầu Lâu Đen bắt đầu. Ác Mộng Thứ Ba không hề kém cạnh Sa Mạc Ác Mộng, nhưng ít nhất vào lúc này, Sunny vẫn an toàn – không có Sinh Vật Ác Mộng nào trong nước, và không có mối nguy hiểm khủng khiếp nào đang chờ đợi để nuốt chửng cậu.

Và vì vậy, có thể thả lỏng lần đầu tiên sau một thời gian rất dài, Sunny đột nhiên cảm thấy hoàn toàn kiệt sức, mệt mỏi cùng cực, cạn kiệt mọi cảm xúc, chỉ còn lại sự tê dại.

Thở dài, cậu chậm rãi xoay người trong nước, và cuối cùng phát hiện một hình dáng mờ ảo đang trôi dập dềnh trên sóng cách đó một đoạn, ẩn hiện sau làn sương mù. Không còn gì tốt hơn để làm, Sunny bắt đầu bơi về phía đó.

Chưa đầy một phút sau, cậu tiếp cận một khúc gỗ lớn đang trôi nổi trên mặt nước. Khúc gỗ có bề mặt phẳng và hình dạng không đều, với những góc cạnh lởm chởm, trông như một mảnh vỡ từ thân thuyền. Quan trọng nhất, nó đủ lớn để Sunny leo lên, và có thừa không gian.

Kéo cơ thể mệt mỏi ra khỏi nước, Sunny leo lên cái bè gỗ hơi cong và nằm dài ra, ngửa mặt lên trời.

Không có bầu trời, chỉ có làn sương mù cuộn xoáy.

Suy nghĩ của cậu chậm chạp và nặng nề.

'Ừm... ít nhất thì không còn nóng khủng khiếp nữa. Cái sa mạc đó đúng là một ác mộng thật sự. Sa Mạc Ác Mộng... ầy, cái tên thật phù hợp...'

Giờ đây cậu đang ở trong Ác Mộng Thứ Ba.

Và còn là một Ác Mộng vô cùng kỳ lạ nữa.

Nguồn gốc của Ác Mộng là Lăng Mộ Ariel. Buồn cười thay, tổ đội đã không thể đến được kim tự tháp thật trong Cõi Mộng, nhưng lại gặp phải một bản sao ảo của nó.

Sự khởi đầu của Ác Mộng cũng rất kỳ lạ. Sunny đã không nhìn thấy thời gian chảy ngược như lẽ ra nó phải thế, nên cậu không hề biết chính xác mình đang ở đâu, và không có chút manh mối nào cần thiết để giải quyết mâu thuẫn của Hạt Giống này.

Và cuối cùng...

'Mười ba triệu người thách thức? Cái quái gì thế này?'

Ma Pháp bị điên rồi sao? Thậm chí còn không có một triệu Người Thức Tỉnh trên khắp thế giới, chứ đừng nói là ở gần Sa Mạc Ác Mộng.

Đó là điều kỳ lạ nhất.

Nhưng Sunny... cậu quá mệt mỏi để suy nghĩ về những điều đó vào lúc này.

'Mình sẽ phải khám phá khu vực này trước. Sau đó, mình sẽ bắt đầu tìm kiếm những người khác. Chúng ta sẽ có thể tìm ra giải pháp cùng nhau.'

Nghĩ vậy, cậu chậm rãi hít thở sâu và nhắm mắt.

Vài giây sau, Sunny bị ru ngủ bởi sự đung đưa nhẹ nhàng của làn sóng.

"Không, không! Không phải lần nữa! Làm ơn!"

Sunny giật mình tỉnh dậy với một tiếng thét và lời chửi thề, cảm giác tấm gỗ mình đang nằm bỗng dâng lên và suýt lật vì chuyển động bất chợt đó. Tàn dư của cơn ác mộng khủng khiếp đã biến mất khỏi ký ức cậu, chỉ để lại một vị đắng chát của sự điên rồ và tuyệt vọng.

Cậu khẽ rùng mình, rồi nhăn nhó xoa mặt.

'Cái quái gì... giờ thì mình gặp ác mộng trong một Ác Mộng. Đúng là một cách tuyệt vời để bắt đầu một ngày chết tiệt!'

Đột nhiên giận dữ, cậu đứng bật dậy, nắm chặt hai tay và hét lên:

"Nguyền rủa! Nguyền rủa tất cả!"

Giọng nói khàn khàn của cậu chìm nghỉm trong làn sương mù.

Màn sương không còn dày đặc như trước, nhưng nó vẫn bao phủ khắp thế giới. Không có gì trong phạm vi giác quan bóng của cậu ngoại trừ dòng nước chảy vô tận.

"Nguyền rủa tất cả..."

Sunny nhắm mắt một giây, rồi nhăn nhó và ngồi thụp xuống.

Cậu đang có một tâm trạng tồi tệ.

'Tất cả những điều này có ý nghĩa gì chứ?'

Cậu đang bị dòng nước cuốn đi... cũng giống như từ trước đến giờ mà thôi. Phần lớn cuộc đời mình, Sunny đã chỉ biết thuận theo dòng chảy, chật vật để sống sót và chỉ phản ứng với những thứ đe dọa mình.

Đến Nam Cực có lẽ là quyết định thực sự đầu tiên cậu tự mình đưa ra. Chắc chắn rồi, đó có lẽ cũng là một sự phản ứng... nhưng sau đó, Sunny đã có một sự hiểu biết rõ ràng về điều mình muốn đạt được.

Cậu đã muốn bảo vệ những thường dân của Góc Nam và những người lính của Quân Đội Sơ Tán. Cậu đã muốn ngăn cản đám đại gia tộc phá hoại mọi thứ. Những việc cậu đã làm ở Đông Nam Cực không phải là phản ứng – thay vào đó, chúng là kết quả của một khát vọng chủ động muốn thay đổi thế giới theo cách cậu cho là đúng.

Đó là lần đầu tiên Sunny dè dặt cố gắng bẻ cong thế giới này theo ý chí của mình, thay vì để thế giới đè bẹp bản thân cậu.

Và vì điều gì chứ? Kết quả là gì?

Những thủ đô bị công hãm ở Đông Nam Cực, khả năng cao, đã bị tiêu diệt. Quân Đội Sơ Tán đã bị quét sạch, và những thường dân đã bị tàn sát. Có một hy vọng nghiệt ngã trong tim cậu rằng một phép màu nào đó đã xảy ra để cứu toàn bộ họ, nhưng Sunny biết đó là một giấc mơ vô vọng.

Liệu có khi nào một phép màu như vậy xảy ra không?

Không. Cậu đã thất bại.

'À...'

Thế giới không dễ dàng bị bẻ cong.

'Chết tiệt!'

Sunny nhìn chằm chằm vào màn sương với vẻ phẫn uất.

Và rồi, cậu nghe thấy một giọng nói vang lên:

"Thương hại bản thân xong chưa?"

'Cái quái?!'

Giật mình, Sunny bật người lùi xa khỏi nguồn gốc của giọng nói. Ngã xuống bề mặt ướt át của cái bè gỗ, cậu bò lùi lại và ngước lên.

Có một bóng người thon thả đứng đó, nhìn xuống cậu với nụ cười trêu chọc trên môi.

Đó là một chàng trai trẻ với mái tóc đen, làn da trắng bệch như thạch cao, và dáng người thon gọn. Hắn mặc một bộ tunic đơn giản làm từ lụa đen tuyệt đẹp và một đôi giày lụa mềm mại, trông hệt như một con búp bê sứ.

Đôi mắt hắn như hai hồ nước hắc ám lạnh lẽo.

Chàng trai trẻ ấy... chính là Sunny.

Hay nói đúng hơn, đó là Tội Lỗi An Ủi.

Tuy nhiên, hồn của thanh kiếm nguyền rủa kia không còn trông mơ hồ và mờ nhạt nữa. Nó trông hoàn chỉnh và sống động như thật...

Thật ra thì, nó trông còn thật hơn cả chính bản thân Sunny.