Chương 163: Vòng Xoáy Hoa Gió

Chẳng bao lâu sau, cả ba người lại ngồi quây quần bên nhau, tấm bảng đá đặt trên bàn trước mặt. Cassie đang lướt ngón tay trên bề mặt đá, gương mặt cô lộ rõ vẻ tập trung.

Một lát sau, cô khẽ gật đầu.

"Các tọa độ đều khớp. Chính là nơi đó rồi."

Cô gái mù thành thạo hơn trong việc di chuyển trên Dòng Sông Vĩ Đại, bởi lẽ cô đã ở đây lâu hơn Sunny và Nephis rất nhiều. Cô cũng là người đã học được hệ thống ghi chép của các nữ tiên tri, và cũng chính cô đã xác định vị trí nơi Effie và Jet bị mắc kẹt.

"Hoa Gió, ư..."

Sunny nhìn tấm bảng. Trên đó có những cột ký tự được khắc gọn gàng, cùng với hình ảnh một vòng tròn hỗn độn với những cạnh lưa thưa. Nó trông giống một xoáy nước hơn bất cứ thứ gì khác, có lẽ là một cơn lốc. Sau khi quan sát vài giây, cậu vươn tay lật ngược tấm bảng.

Những ký tự quen thuộc hiện ra ở mặt sau. Không lãng phí thời gian, ba Bậc Thầy bắt đầu đọc.

Rất nhanh chóng, vẻ mặt Sunny tối sầm lại.

'...Dòng chảy của Sông gần Hoa Gió thật quanh co và hiểm trở. Những cơn sóng mạnh mẽ hung bạo liên tục đánh vào thuyền của chúng tôi, như thể muốn đẩy lùi nó. Tuyệt vọng muốn thoát khỏi kẻ truy đuổi, chúng tôi kiên trì tiến sâu hơn vào làn sương. Nước xung quanh di chuyển sai hướng và có tốc độ bất thường. Cứ như thể chúng tôi đã lạc đường và đi đến tận gần Mép.

Đến một lúc nào đó, chúng tôi không còn chật vật chống lại cơn gió nữa. Thay vào đó, bị nỗi sợ hãi áp đảo, chúng tôi phải chiến đấu với dòng nước dữ dội đang kéo chúng tôi ngày càng sâu hơn, về phía nguồn gốc của cơn gió...'

Phần đầu tiên của đoạn ghi chép được khắc trên mặt trái của tấm bảng là một đoạn trích từ báo cáo của một trong những Người Ngoài từng sống ở Thất Sủng. Hắn đã thực hiện một hành trình dài trên một đoàn thuyền nhỏ, hy vọng tìm hiểu số phận của một thành phố khác – một trong những nơi cuối cùng còn duy trì liên kết với Thất Sủng – cho đến khi cả thuyền thương mại lẫn khách ghé thăm từ thành phố đó đều không còn đến chỗ họ nữa.

Đoàn thuyền đã biết được thành phố đã bị hủy diệt, nhưng trên đường trở về, họ bị tấn công bởi những sinh vật Ô Uế hùng mạnh. Sau một trận chiến dữ dội, chỉ có ba con thuyền thoát được. Bị kẻ địch truy đuổi, họ buộc phải tiến vào vùng nước nguy hiểm quanh Hoa Gió.

'...Trong vài giây, sương mù tan đi, cho phép tôi nhìn thấy bản chất thật sự của dòng nước. Chúng tôi bất lực mắc kẹt trong một xoáy nước khổng lồ, xoay quanh một vực thẳm hắc ám, không đáy. Có một hòn đảo lơ lửng phía trên vực thẳm đó, với một tòa tháp cao lớn và tráng lệ vươn lên giữa những vách núi đầy sương.'

'Sự kinh hoàng chiếm lấy trái tim chúng tôi khi nhận ra dòng nước đang kéo chúng tôi về phía vực thẳm đen tối đó. Tuyệt vọng muốn cứu mạng, chúng tôi nỗ lực trốn thoát...'

Cuối cùng, chỉ có một trong số ba con thuyền thoát được. Hai con thuyền còn lại bị xoáy nước nuốt chửng, vĩnh viễn không bao giờ được nhìn thấy nữa.

Sunny im lặng vài giây, rồi khẽ thở dài.

"Vậy thì... đó là một xoáy nước khổng lồ."

Một thứ như vậy có thể giải thích cách Effie và Jet bị mắc kẹt ở đó. Nếu con thuyền họ đang đi bị kéo vào xoáy nước khổng lồ kia và bị hủy diệt, thì họ sẽ không còn cách nào để thoát ra nữa... hay đúng hơn là, không có cách nào thoát ra nếu không có vận may kinh khủng.

Ít nhất thì có vẻ như họ đã đến được hòn đảo bay ở trung tâm thay vì bị nghiền nát dưới đáy sâu. Việc Quạ Quạ có thể ở đây để truyền tin nhắn đủ để chứng minh điều đó.

Cassie lặng lẽ lắc đầu.

"Không chỉ là một xoáy nước khổng lồ. Đừng quên Dòng Sông Vĩ Đại là một dòng sông thời gian... bất cứ sự bất thường nào trong dòng nước của nó đều không phải là chuyện bình thường. Chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra ở Hoa Gió."

Nephis gật đầu.

"Nhưng đó là gì?"

Vì không ai trong số họ biết câu trả lời, họ quay lại tấm bảng đá. Phần còn lại của các ký tự trên mặt trái chứa đựng những ghi chú mà các tư tế và nữ tư tế phục vụ các nữ tiên tri đã viết thêm.

Tuy nhiên, thông tin họ ghi lại không quá hữu dụng, bởi vì chưa từng có ai sống sót trở về từ Hoa Gió. Nhưng chính bản thân điều đó cũng là một kiến thức đáng giá.

Nơi được gọi là Hoa Gió không phải lúc nào cũng được biết đến với cái tên đó. Tuy nhiên, cái tên trước đây của nó đã bị lãng quên từ lâu. Tòa tháp tráng lệ mà Người Ngoài từ Thất Sủng đã nhắc đến từng là cứ điểm của một Kẻ Tìm Kiếm hùng mạnh – đã có rất nhiều nơi như vậy trong Lăng Mộ Ariel trước khi Bờ Vực được thành lập.

Không rõ Kẻ Tìm Kiếm kia đã rời đi để thách thức Cửa Sông, vẫn còn sống ở đó, hay đã mất mạng từ lâu rồi. Các nữ tiên tri của Thất Sủng chỉ biết rằng, vào một thời điểm nào đó, không ai có thể đến gần thành thị đó nữa.

Chỉ có một ngoại lệ duy nhất mà họ biết...

Một cái tên quen thuộc.

'Vua Rắn...'

Nghe đồn Vua Rắn – Daeron Của Biển Chạng Vạng – đã đến cứ điểm và ở đó một thời gian, rồi quay trở về để dẫn dắt người của ông ta trong cuộc chiến chống lại đám Ô Uế.

Sunny nhìn chăm chú những ký tự với vẻ mặt suy tư.

Họ không hẳn đã biết được mọi bí mật của Hoa Gió từ tấm bảng. Nhưng họ đã học được hai mảnh thông tin mấu chốt.

Đầu tiên, đương đầu với nguy hiểm nơi đó và sống sót trở về là khả thi – Vua Rắn đã chứng minh điều đó.

Thứ hai...

Cậu nhìn Nephis, rồi nhìn Cassie, và nói:

"Ít nhất thì chúng ta đã biết được bản chất chung của nơi đó. Chiến đấu chống lại xoáy nước sẽ khó, nhưng có thể làm được. Tuy nhiên, vấn đề sẽ là hòn đảo lơ lửng trên vực thẳm kia. Vậy nên, nếu chúng ta không muốn bị kéo xuống nước sâu và chết... phải có khả năng bay cho đến khi chúng ta đến được Hoa Gió. Cassie, cô có thể chữa trị nó kịp thời không?"

Cô gái mù cau mày và im lặng trong vài giây dài. Sau một lúc, cô từ từ lắc đầu.

"Không... không có đủ thời gian, cũng không đủ tài nguyên để hoàn toàn khôi phục những pháp thuật của thuyền kịp lúc đó."

Trong lúc vẻ mặt Sunny trở nên u ám hơn, cô chần chừ một chút, rồi nói thêm:

"Nhưng mà... mình nghĩ là có một việc mình có thể làm."

Cassie đứng dậy và đi đi lại lại khoảng một phút, suy nghĩ dữ dội về điều gì đó.

"Đúng vậy... đúng vậy, điều đó cũng có thể được... mình sẽ cần..."

Cuối cùng, cô dừng lại và nói lần nữa:

"Mình không thể khôi phục lại mối liên kết giữa cây tôn nghiêm và vòng tròn pháp thuật kịp lúc, nhưng mình nghĩ mình có thể chữa trị bản thân vòng tròn."

Nephis nhướng mày.

"Như vậy có nghĩa là gì?"

Cô gái mù chỉ về phía boong thuyền.

"Có nghĩa là pháp thuật cho phép con thuyền bay sẽ hoàn toàn hoạt động. Chỉ là nó sẽ không có nguồn năng lượng. Nhưng... chúng ta có thể dùng tinh túy của bản thân để cung cấp cho pháp thuật đó, dù là ít ỏi đến mức nào. Phá Xích sẽ không thể lơ lửng trên không trung lâu, nó cũng sẽ không nhanh, nhưng nó sẽ có thể đưa chúng ta đến hòn đảo đó và trở về."

Cô gãi đầu ngượng nghịu, rồi nói thêm với giọng khẽ:

"...Có lẽ."

Sunny nhìn cô chằm chằm một lúc, rồi bật cười đầy thú vị.

Như mọi khi, tỷ lệ chiến thắng không nằm về phía họ. Nhưng có gì khác đâu chứ? Cậu nhún vai.

"Vậy là đủ tốt rồi."