Du mục trên sông

Ba người phụ nữ chăm chú nhìn cậu. Sunny chần chừ vài giây.

"Cô biết chúng ta đang ở đâu, phải không, Jet? Ý tôi là, nói chung ấy."

Hai tay nâng cốc trà, cô gật đầu.

"Ừ... chúng ta đang ở trong cái kim tự tháp kỳ lạ kia. Bằng cách nào đó. Nơi này là Dòng Sông Vĩ Đại, thứ trôi chảy bất tận từ tương lai vào quá khứ."

Cậu thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ như Effie và Jet cũng đã biết đôi chút về bản chất của Ác Mộng Thứ Ba này.

"Quả thật. Bởi vì bản chất của Dòng Sông Vĩ Đại, có nhiều điều kỳ lạ xảy ra với thời gian trong Ác Mộng này. Ví dụ như... Nephis và tôi đã ở đây khoảng bốn tháng. Tuy nhiên, Cassie thì đã ở đây hơn một năm."

Nephis và Cassie bình tĩnh gật đầu, vì họ đã biết điều đó. Nhưng Jet thì có vẻ bối rối.

"Gì cơ?"

Sunny nhìn cô, im lặng một lúc, rồi nói:

"Ừ. Còn cô?"

Kẻ Gặt Hồn đột nhiên có vẻ không chắc chắn. Cô thoáng chạm vào tóc mình, rồi chớp mắt vài lần.

"Khoảng... hai tháng? Effie và tôi được đưa đến cùng nơi, hai tháng trước."

Lần này, đến lượt Nephis và Cassie có vẻ giật mình.

"Làm sao có thể?"

Sunny hơi mỉm cười.

"Chút nữa tôi sẽ giải thích. Nhưng trước tiên, Jet... cô có thể kể chuyện gì đã xảy ra với hai người không?"

Cô uống một ngụm trà, rồi mỉm cười với cậu.

"Chắc rồi. Tại sao không?"

Đôi mắt lam băng giá của Jet trở nên hơi xa xăm.

"Ba người hẳn là biết nhiều hơn chúng tôi về nơi này. Xem kìa, các người thậm chí còn có một con thuyền! Effie và tôi... chúng tôi không may mắn như vậy. Chúng tôi được đưa vào vai trò là thành viên của một tộc du mục trên sông. Tổ tiên của họ là những người sống sót từ một trong những thành phố bị phá hủy, tôi nghĩ vậy, nhưng những người đó... họ đã thực sự thoái hóa về trạng thái hoang dã. Thực ra cũng không mấy ngạc nhiên khi nghĩ đến cách họ sống."

Cô thở dài.

"Những du mục trên sông không có nơi ở cố định, mà liên tục di chuyển. Họ cưỡi những sinh vật biển và săn những sinh vật yếu hơn làm thức ăn. Khi có Ô Uế hay Sinh Vật Ác Mộng hùng mạnh xuất hiện, họ trốn. Thực ra thì, cách sống của họ thật sự rất tài tình... và kiên cường. Tôi thậm chí chưa từng nghĩ rằng nhân loại có thể sống hoàn toàn trên nước mà không bao giờ đặt chân lên đất liền như vậy là khả thi."

Cassie hơi nghiêng đầu, bối rối.

"Những người du mục này... họ là Người Sinh Ở Sông?"

Sunny cũng bối rối. Làm sao những Người Sinh Ở Sông có thể sống cuộc đời du mục? Chẳng phải họ bị ràng buộc vào đoạn Dòng Sông Vĩ Đại nơi họ được sinh ra sao? Jet nghiêm nghị gật đầu.

"Đúng vậy. Đó là tại sao họ đã thoái hóa nhanh chóng đến vậy. Những du mục sống cuộc đời rất ngắn, mọi người thấy đấy. Không có thế hệ nào sống quá vài thập kỷ. Họ hiếm khi ở độ tuổi trẻ con quá một hai năm, và người khác mong đợi họ phải đi săn ngay sau đó. Nếu như có nguy hiểm, thế hệ lớn hơn sẽ hi sinh để những người trẻ hơn trốn thoát. Ngay cả khi không có nguy hiểm, họ cũng phải đi theo bầy quái vật mà họ có thể săn. Nên..."

Cô lắc đầu.

"Họ có lẽ trông giống người lớn, nhưng thực tế thì, đó là một tộc người mà không ai thật sự đến tuổi trưởng thành. Họ đều là một lũ trẻ con vô tri, dã man."

Kẻ Gặt Hồn tựa ra sau, cho Tiếng Vang Quạ của mình một quả nho, và nhăn mặt.

"À thì, đến lúc tôi và Effie đến, khó có thể gọi đó là một tộc. Có lẽ có khoảng chục người còn sót lại. Tất cả những tộc du mục khác có vẻ như đã tuyệt chủng rồi. Chúng tôi hẳn là những người cuối cùng."

Biểu hiện của cô hơi u ám đi.

"Vì vậy, chúng tôi cố gắng giữ họ sống sót và tìm hiểu về nơi họ đang ở, chuyện gì đang xảy ra, và cách chinh phục Ác Mộng này. Mất một thời gian để chúng tôi học cách sống cuộc đời của những du mục Dòng Sông Vĩ Đại. Trong quá trình đó, chúng tôi cũng học được từ những người khác trong tộc về Lăng Mộ Ariel, Dòng Sông Vĩ Đại, Ô Uế, và sự sụp đổ của những Thành Phố Trên Sông. Ồ... và chúng tôi đã chiến đấu với rất nhiều Sinh Vật Ác Mộng. À thì, ít nhất là tôi đã làm vậy."

Jet vươn vai rồi nhăn mặt, thoáng chạm một băng gạc trên người mình.

"Mọi thứ diễn ra không mấy suôn sẻ, nhưng ít nhất cũng ổn cho đến khi chúng tôi gặp phải một bầy Chết Chìm đặc biệt hùng mạnh. Tộc chúng tôi... đến lúc đó, không còn đứa trẻ nào trong số chúng tôi, nên chạy trốn thậm chí cũng vô nghĩa. Trong trận chiến, tất cả mọi người đều bị giết. Chỉ có Effie và tôi là thoát được."

Sunny thầm ghi chú việc Jet và Effie vẫn là Người Ngoài bất chấp việc vào vị trí của hai Người Sinh Ở Sông. Đó là một việc thú vị.

Cùng lúc, cô nhún vai và nói tiếp:

"Thường thì, vật cưỡi của chúng tôi sẽ đủ nhanh để bỏ lại hầu hết kẻ địch, nhưng đám Chết Chìm không ngừng đuổi theo, như thể nhiệm vụ duy nhất của cuộc đời chúng là hủy diệt toàn bộ người du mục vậy. Những sinh vật biển mà chúng tôi cưỡi cũng bị thương trong trận chiến, nên chúng dần chậm lại. Sau khoảng một tuần chạy trốn và chiến đấu quyết liệt với đám khốn kiếp kia, chúng tôi bị lạc trong sương mù, rồi bị hút vào xoáy nước này. Tôi chỉ có thể cử Tiếng Vang của mình ra, hy vọng dù không có hy vọng rằng Quạ Quạ sẽ có thể tìm đến ai đó trong số mọi người."

Kẻ Gặt Hồn nhìn con chim đen và mỉm cười. Rồi, nụ cười của cô từ từ phai đi.

"Effie và tôi bị tách ra trong lúc cố đến hòn đảo. Và đó là chuyện xảy ra cho đến hiện tại, chắc vậy."

Nephis liếc nhìn Cassie, rồi hơi cau mày.

"Ý cô là sao? Cô đã ở đây bao lâu?"

Jet ngạc nhiên nhìn cô.

'Đây rồi, khoảnh khắc sự thật lộ ra.'

Cô gãi đầu.

"Vài giờ? Tôi lên đảo, cố tìm Effie và bị lạc trong sương mù. Rồi, thứ đó tấn công tôi... tôi đã có thể bỏ trốn, nhưng nó có lẽ đã sớm kết liễu tôi nếu không nhờ có Sunny. Người ta hay nói về bạch mã hoàng tử... ai cần thứ đó nếu có một tên ăn mày cưỡi ngựa ô, đúng không?"

Kẻ Gặt Hồn nhếch mép cười và uống hết phần trà còn lại trong một ngụm. Vẻ mặt cô hiện lên sự thỏa mãn.

Còn Nephis và Cassie thì có vẻ bối rối. Cô gái mù cau mày:

"Nhưng làm sao có thể? Tiếng Vang của cô đã đến Thất Sủng nhiều tháng trước."

Jet nhìn cô chăm chú, khó hiểu.

"Gì cơ? Khoan đã... tôi tưởng mọi người đã ở trên đảo từ trước. Chẳng phải đó là tại sao Quạ Quạ có thể tìm Sunny nhanh đến vậy?"

Cassie lắc đầu.

"Không... chúng tôi chỉ đi tìm Hoa Gió sau khi biết được hai người bị kẹt ở đây."

Kẻ Gặt Hồn tựa ra sau.

"Không hợp lý chút nào cả."

Mọi người trở nên im lặng, không thể hiểu được sự mâu thuẫn kỳ lạ đó.

Trong sự im lặng đó, Sunny cuối cùng lên tiếng:

"Đó là vì thời gian di chuyển trong vòng tròn trên hòn đảo này."