Chương 181: Khu Bảo Tồn Quái Vật

Nephis, Cassie và Jet tròn mắt nhìn cậu chằm chằm, vẻ mặt không thể tin được. Dưới ba cặp mắt chăm chú, mãnh liệt của ba cô gái xinh đẹp, Sunny cảm thấy khó chịu, khẽ cựa quậy và kéo cổ áo của tấm Vải Liệm Hoàng Hôn.

"Tôi, ờ... tôi nghĩ mình thật sự nên bắt đầu làm quen với nhiều bạn nam hơn... Tại sao tôi cứ luôn bị vây quanh bởi những người phụ nữ 'chết người' như vậy chứ?"

Sau một thoáng, Nephis nhắc lại chính xác lời cậu vừa nói:

"Di Chuyển Trong Vòng Tròn?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Tôi chỉ mới biết điều này vài giờ trước thôi... hay chính xác hơn là vài 'vòng lặp' trước. Hãy nghĩ mà xem – nước của Dòng Sông Vĩ Đại tượng trưng cho thời gian, và chúng ta đang bị bao quanh bởi một xoáy nước khổng lồ. Vậy nên..."

Cậu chỉ về phía Jet.

"Cô chỉ nhớ mình đã ở trên Hoa Gió vài giờ, nhưng thực tế, cô đã ở đây gần một năm rồi. Thời gian cô mắc kẹt trong Ác Mộng này cũng tương tự như Cassie."

Nhìn họ với vẻ mặt căng thẳng, Sunny thở dài.

"Ừ thì, thật ra thì, những gì tôi vừa nói trước đó không hoàn toàn chính xác. Có vẻ như Nephis và tôi bước vào Ác Mộng bốn tháng trước, còn cô và Cassie thì bước vào nó hơn một năm trước. Nhưng không có cách nào để biết thời gian đã lặp lại bao nhiêu lần trước khi tôi nhận ra điều đó, nên... dù tôi không nghĩ vậy, nhưng chúng ta rất có thể đã bị mắc kẹt trên hòn đảo này hàng trăm năm rồi. Không có cách nào để xác định chính xác, trừ khi chúng ta rời khỏi đây."

Mọi người im lặng một hồi lâu. Khi sự tĩnh lặng kéo dài quá mức, Cassie cuối cùng lên tiếng, giọng đầy dè chừng:

"Những... vòng lặp... trước đó... cậu muốn nói là chúng ta đã khám phá hòn đảo này nhiều lần rồi, nhưng chỉ có mình cậu nhớ được sao?"

Vẻ mặt Sunny tối sầm lại. Cậu nhăn nhó quay đi và nghiêm nghị nói:

"Khám phá hòn đảo ư? Không hẳn. Chúng ta chỉ vừa mới ra khỏi bờ biển khi Tàn Sát Bất Tử tấn công Jet trong khu rừng... Mỗi lần, tôi đều đi trước để cố ngăn cô ta, và mỗi lần, tôi đều chết thảm hại. Jet cũng không ngoại lệ."

Kẻ Gặt Hồn ném một ánh mắt sắc bén về phía cậu, mặt hơi tái đi. Nghe thấy việc mình bị giết không phải là cảm giác dễ chịu gì. Khóe miệng cô khẽ cong lên thành một nụ cười u ám.

"...Đúng là đáng tiếc nhỉ."

Cậu thở dài.

"Đây là lần đầu tiên tôi sống sót quá một giờ. Vì vậy, tôi thật sự vẫn chưa biết nhiều về vòng lặp thời gian ở nơi này. Tôi chắc chắn rằng nó không kết thúc mỗi khi tôi chết, có nghĩa là Nephis và Cassie chắc chắn đã sống sót lâu hơn. Hai người thậm chí có thể đã sống sót đủ lâu để đến được điểm kết thúc – nhưng vì ký ức của hai người bị xóa giữa mỗi vòng lặp, nên không thể nào biết rõ được."

Nephis nhướng mày hỏi:

"Tại sao cậu là người duy nhất nhớ?"

Sunny chỉ về phía Tội Lỗi An Ủi – thanh kiếm, chứ không phải âm hồn đã từng gắn với nó – đang nằm trên một cái thùng gần đó.

"Tôi cho rằng nó có liên quan gì đó với thanh kiếm nguyền rủa này. Thứ... linh hồn... của nó thực ra là thứ đầu tiên cho thấy dấu hiệu biết về vòng lặp này."

Cô có vẻ chấp nhận lời giải thích đó sau khi suy nghĩ vài giây.

Jet thở dài và ngả người về phía trước để tự rót thêm trà. Cassie nắm chặt hơn Ánh Sáng Dẫn Đường, chìm vào suy tư.

Sau khoảng một phút im lặng, Nephis nhìn Sunny và hỏi:

"Tàn Sát Bất Tử thế nào?"

Vẻ mặt cậu đông cứng lại. Khó khăn lắm Sunny mới đè nén được một cơn run rẩy không tự chủ, cậu suy nghĩ vài giây, rồi nói một cách dứt khoát:

"...Cô ta là một thứ kinh dị."

Cậu nhăn nhó, rồi miêu tả cuộc chạm trán với thứ Ô Uế kia chi tiết nhất có thể. Trong lúc cậu kể, gương mặt của các đồng đội cậu càng lúc càng trở nên nghiêm trọng. Cuối cùng, Nephis liếc nhìn Jet, rồi quay đi.

"Đáng gờm thật. Nếu chúng ta cùng nhau tấn công, cậu nghĩ cơ hội của chúng ta sẽ thế nào?"

Sunny chậm rãi lắc đầu.

"Ít nhất vài người trong chúng ta sẽ bỏ mạng... khả năng cao hơn là toàn bộ chúng ta. Đặc biệt là khi tinh túy của cô đang thiếu hụt như hiện tại."

Cô thở dài.

"...Vậy thì chúng ta sẽ tránh trận chiến, vào lúc này."

Cậu chớp mắt.

"Vào lúc này?"

Nephis nhìn cậu và bình tĩnh nhún vai.

"Chúng ta rồi sẽ phải đối mặt với Sáu Tai Ương. Nhưng bây giờ không phải là thời điểm thích hợp."

Sunny hơi bực mình.

'Cô ta không nghe mình nói thứ kia khủng khiếp đến mức nào sao?'

Nhưng rồi... đây là Nephis. Thực ra, việc cô ta không lập tức chủ động tấn công Tàn Sát Bất Tử đã là một điều phi thường rồi. Cậu đã mong chờ cô nói điều gì đó như: "chỉ là một phiên bản Ô Uế của một trong những Bậc Thầy đáng sợ nhất trên đời này, nhưng chưa hết, người đó từ lâu đã đạt đến cấp bậc của một vị Thánh rồi".

Thế đã là rất tiến bộ rồi!

Cassie chậm rãi lắc đầu.

"Chúng ta có lẽ có thể tránh chiến đấu với Tàn Sát Bất Tử, nhưng tôi không nghĩ chúng ta có thể tránh được mọi cuộc chiến."

Jet tò mò nhìn cô.

"Ý cô là sao?"

Cô gái mù chần chừ một thoáng.

"Nếu đúng như Sunny đã nói, thì cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao nơi này lại nguy hiểm đến vậy. Cứ nghĩ mà xem... trước kia, chúng ta chỉ biết rằng không ai trở về từ Hoa Gió. Thuyền của nhân loại, Ô Uế, những Sinh Vật Ác Mộng – rất ít thứ tiến vào xoáy nước này mà có thể thoát ra được. Tôi đã cho rằng tất cả những thứ đó đã chết ở đây, bằng cách nào đó. Nhưng nếu như chúng cũng bị kẹt trong một vòng lặp thời gian như chúng ta..."

Gương mặt cô hơi tái nhợt.

"...Thì hòn đảo này đầy rẫy những thứ đã bị xoáy nước cuốn lấy, nhưng đã có thể đến được hòn đảo mà không bị nó nuốt chửng. Bao nhiêu thứ đã tích lũy ở nơi này qua hàng thế kỷ? Bao nhiêu thứ kinh dị đang ẩn mình trong sương mù?"

Cassie lắc đầu.

"Nếu vòng lặp thời gian thật sự tồn tại, thì Hoa Gió... nó như một khu bảo tồn quái vật vậy."

Một sự im lặng nặng nề bao trùm khoang chứa hàng. Vẻ mặt mọi người trở nên khó coi.

'Một khu bảo tồn quái vật...'

Sunny nhìn về phía xa với vẻ mặt tiếc nuối. Cô ấy nói đúng... khi nghĩ đến lực kéo của xoáy nước, đủ loại sinh vật kinh khủng chắc chắn đã bị nó cuốn lấy qua nhiều thế kỷ. Đa số chúng đã chết ở dưới sâu của nó, nhưng không ít chắc chắn đã có thể đến được hòn đảo này. Và vì thời gian ở đây là dậm chân tại chỗ, di chuyển trong vòng lặp... toàn bộ chúng vẫn đang ở đây, nguyên vẹn như mới vậy.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu.

Nơi này... rốt cuộc là địa ngục gì vậy chứ? Trong lúc đó, Nephis đứng dậy, đặt tay lên chuôi kiếm. Gương mặt vốn vô cảm của cô giờ đây nghiêm trọng, nhưng đầy quyết tâm.

"Cho dù là vậy... mục tiêu của chúng ta vẫn không thay đổi."

Những người còn lại im lặng nhìn cô. Cô cau mày nói:

"Mục tiêu của chúng ta là tìm Effie, rồi quay trở lại Thất Sủng. Chúng ta vẫn đang thiếu Effie, nên... cho dù thời gian có biến dị hay không, không có gì thật sự thay đổi. Chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải đi ra, tìm cô ấy, và trốn thoát."

Sunny nhìn cô với ánh mắt khó chịu.

"Nhưng có một vấn đề. Ai sẽ tiếp thêm tinh túy cho Phá Xích? Tinh túy của cô đã cạn kiệt, và nó sẽ không thể khôi phục đủ dùng trong thời gian gần đây."

Nephis nhún vai.

"Cậu có thể làm điều đó, miễn là chúng ta canh thời điểm thoát khỏi vào hoàng hôn. Hay bình minh."

Cậu thở dài, rồi đứng dậy gật đầu.

"Vậy thì được rồi. Tôi đồng ý... chúng ta càng đợi lâu, thì cơ hội Effie gặp nguy hiểm chết người càng cao. Hãy đi vòng để tránh Tàn Sát Bất Tử và theo Ánh Sáng Dẫn Đường tiến sâu hơn vào trong đất liền."

Jet nhăn nhó, nhưng cũng đứng dậy theo. Những dải băng của cô đã nhuộm đỏ máu.

"Tôi cũng vậy."

Cuối cùng, chỉ còn Cassie là đang ngồi.

Cô liếc nhìn cây trượng thiêng trong tay, rồi đứng dậy và hít một hơi thật sâu.

"...Vậy thì không còn thời gian để lãng phí nữa."

Sau khi dành chút thời gian thảo luận chiến lược và chuẩn bị, nhóm người rời khỏi Phá Xích và một lần nữa bước lên bãi cát trắng.