Tội Lỗi Của Quá Khứ

Kế hoạch hành động đã rõ ràng. Trong một khoảng thời gian dài sắp tới, Phá Xích sẽ di chuyển trong bóng đêm hư vô và quay trở lại Dòng Sông Vĩ Đại. Họ sẽ nhắm đến việc hạ cánh gần Chạng Vạng nhất có thể.

Tuy nhiên, không ai trong số họ biết chính xác vị trí của thành phố đã mất này. Họ chỉ biết rằng nó nằm ở khu vực Dòng Sông Vĩ Đại nơi bầu trời luôn nhuốm màu đỏ tía của ánh bình minh, cũng như thời đại thành lập chung chung của nó – thông tin họ có được từ những tấm bảng đá trong ngôi đền chìm.

Vì vậy, Cassie sẽ dẫn Phá Xích đến đoạn Dòng Sông tương ứng với thời đại đó, và họ sẽ khám phá khu vực đó theo dòng chảy.

Sunny có dự cảm bất an khi nghĩ về Chạng Vạng, và cô gái mù cũng có vẻ cảm thấy tương tự. Cả hai đều không biết điều gì đang chờ đợi tổ đội ở đó... nhưng cho dù là gì, có hai điều chắc chắn.

Đầu tiên, họ sẽ đối mặt với một thử thách không kém phần nguy hiểm, và rất có thể sẽ khủng khiếp hơn nhiều so với bất cứ điều gì họ đã trải nghiệm trong Lăng Mộ Ariel cho đến hiện tại... điều này thật đáng chú ý, khi xét đến mức độ đáng sợ của Đảo Aletheia.

Thứ hai, Hoàng Tử Điên Rồ chắc chắn đã có sắp đặt gì đó ở Chạng Vạng.

Dù sao thì, có bốn sự kiện cố định trong mỗi vòng lặp – Nephis và Sunny tiến vào Lăng Mộ Ariel ở phía tương lai, thượng nguồn so với Dệt; Cassie tiến vào Ác Mộng ở Thất Sủng; Effie và Jet tiến vào Ác Mộng cùng với các Du Mục Sông... và Kai tiến vào Ác Mộng ở đâu đó gần Chạng Vạng, cùng với Mordret.

Sẽ rất kỳ lạ nếu Hoàng Tử Điên Rồ không sắp đặt thành phố đã mất kia vào âm mưu của hắn.

'Có gì đó khó nói đang chờ đợi chúng ta ở đó... mình có thể cảm nhận được.'

Vẻ mặt Sunny trở nên u ám.

Nhưng dù vậy, cậu vẫn cảm thấy một tia hy vọng. Chính xác là vì Hoàng Tử Điên Rồ rất có thể đã sắp đặt điều gì đó để cho họ một cơ hội, dù cơ hội đó có nhỏ đến mức nào đi nữa. Liệu có phải là kiêu ngạo khi đặt niềm tin vào sự xảo quyệt của bản thân mình trong quá khứ? Cậu không biết, và cũng không quan tâm.

Thêm vào đó, Sunny còn có hai lợi thế ẩn giấu khác nữa. Vương Miện Chạng Vạng mà cậu sở hữu sẽ cung cấp cho cậu một nguồn dự trữ tinh túy gần như vô tận trong vùng đất – à đúng hơn là vùng nước – nơi luôn là bình minh. Hơn thế nữa, nó là chìa khóa cho hệ thống phòng ngự của Chạng Vạng. Cậu chỉ cần nắm quyền điều khiển chúng bằng cách tiến vào phòng ngai của Daeron.

Cậu và Nephis là hai trong số những Bậc Thầy mạnh mẽ nhất trong lịch sử, và sức mạnh của họ càng trở nên vĩ đại hơn khi ở cùng nhau. Jet nhận được Truyền Thừa Phân Loại, còn Effie thì có thể khiến ba người họ mạnh mẽ hơn nữa với Năng Lực Thăng Hoa của mình, và cô cũng có thể hỗ trợ tổ đội từ phía sau bằng những mũi lao.

Và có Cassie... nhà tiên tri không quá nổi bật thật ra là con át chủ bài của đội. Sự am hiểu của cô về những bí ẩn và những hé lộ có thể giải quyết nhiều vấn đề không thể giải quyết bằng cách nào khác, và có thể cảnh báo họ về những mối đe dọa đáng sợ nhất.

Nhìn chung, cậu đánh giá cơ hội của họ để vượt qua chặng dừng ở Chạng Vạng là không tệ.

Nhưng ngay lúc này...

Sunny che mặt sau cốc trà và lén lút quan sát gương mặt của các đồng đội.

Có một cuộc đối thoại nữa mà họ cần phải có.

Cậu thở dài.

'Thật ngớ ngẩn...'

Họ đã không thảo luận về những tiết lộ về bản chất của Dòng Sông Vĩ Đại, danh tính thật sự của Sáu Tai Ương, và vai trò của cậu trong mọi chuyện đã xảy ra.

Cậu cảm thấy thật ngu ngốc, khi xấu hổ vì những hành động của phiên bản Ô Uế của mình trong quá khứ... nhưng cậu đúng là như vậy. Làm sao người ta có thể nói với bạn mình rằng hắn đã biến họ thành những Sinh Vật Ác Mộng trong các kiếp trước? Hay thậm chí là vô số lần trước đó?

'Có lẽ... chỉ ngượng ngùng ngang bằng việc nói với cô gái hắn yêu rằng hắn đã giết cô ấy.'

Sunny ho khan.

'Nhưng mà rồi, thêm vào việc phiên bản độc ác kia đã phản bội những Ô Uế còn lại và tàn sát vô số người vô tội chỉ để tạo ra một tương lai mà cô sẽ còn sống... nên cũng đáng giá gì đó, phải không? Ý là... nghe cũng hơi lãng mạn đấy chứ. Đúng không?'

Cậu đè lại khát vọng muốn run rẩy và nhìn đi nơi khác.

Cái quái gì thế này? Ai khác có cuộc đời điên rồ như cậu không chứ?

Cuối cùng, Sunny thở dài.

"Giờ thì, hãy nói về bản thân Dòng Sông Vĩ Đại. Mọi người chắc hẳn đã nhận ra điều gì đó sau khi nhìn thấy nó từ xa. Tôi cũng đã nhận ra vài thứ... và chúng rất có thể sẽ ảnh hưởng đến cách Ác Mộng này kết thúc."

Cố gắng giữ giọng điệu trung lập, Sunny chia sẻ những điều cậu đã suy luận ra. Bản chất lặp đi lặp lại của Dòng Sông Vĩ Đại, sự tồn tại của Nguồn và cách quá khứ và tương lai liên kết thông qua nó, việc đây không phải lần đầu tiên họ đối mặt với Ác Mộng, những điểm tương đồng giữa vòng lặp vĩ đại của Dòng Sông và vòng lặp nhân tạo trên Đảo Aletheia...

Trong số những điểm tương đồng đó có khả năng cậu dần dần nhận ra bản chất thời gian lặp lại, điều đã dẫn đến sự Ô Uế của cậu sau đó – và từ đó, cũng đã dẫn đến sự Ô Uế của những người còn lại trong tổ đội và cái chết của Neph.

Cuối cùng, Sunny giải thích tại sao cậu cho rằng Hoàng Tử Điên Rồ đã không còn nữa, và cách mà những ảnh hưởng từ tiền nhân bệnh hoạn kia vẫn đang tác động đến mọi thứ đang xảy ra trên Dòng Sông Vĩ Đại, và đặc biệt là với họ.

Nhưng mà, cậu có giữ lại vài thứ cho bản thân... ví dụ như, việc tên điên rồ kinh tởm kia đã trở thành nô lệ của Chúa Tể Sợ Hãi. Cũng như tại sao Hoàng Tử Điên Rồ lại ám ảnh đến vậy với việc viết lại quá khứ.

Cuối cùng, Sunny hít một hơi sâu và nói, giọng cậu hơi nghẹn lại:

"Nên, ờ... xin lỗi, chắc vậy. Vì mọi người biết đó, tôi đã tạo ra Sáu Tai Ương."

Những thành viên tổ đội im lặng nhìn cậu chằm chằm một lúc lâu. Cậu nhăn nhó.

'Mọi người ít nhất nói gì đi chứ, chết tiệt...'

Vào lúc đó, Jet bật cười.

"Xin lỗi cái gì chứ? Đâu phải lỗi của cậu. Cậu và tôi đều đã chứng kiến những người đã thất bại trong Ác Mộng Đầu Tiên và trở thành Sinh Vật Ác Mộng... nên, cậu phải hiểu rõ hơn ai hết rằng một người không thể bị trách vì những việc mà thứ sinh vật kinh tởm kia gây ra."

Effie nhìn cậu với nụ cười tinh quái.

"Đúng vậy. Nhưng, vì chúng ta đang xin lỗi vì hành động của bản thể độc ác của mình, tôi xin lỗi vì đã bóp nát cậu như một con bọ. Một con bọ bé tí tẹo... nát bét. Đó là việc Quái Thú Cắn Nuốt đã làm đúng không? Tôi có nên cảm thấy tội lỗi về điều đó không?"

Nephis lắc đầu.

"Chúng ta không biết chuyện gì đã xảy ra trong vòng đầu tiên của Ác Mộng, và cách cậu đã tiến vào Nguồn. Có lẽ lúc đó toàn bộ những người khác đều đã chết rồi... nên, cậu có lẽ đã cứu tất cả chúng ta, ngay từ lúc đó. Điều duy nhất quan trọng là những gì xảy ra trong vòng này. Và đảm bảo nó là vòng cuối cùng."

Cassie không nói gì, chỉ đơn giản gật đầu.

Sunny thở dài.

Cậu không thật sự cảm thấy có trách nhiệm với những hành động của Hoàng Tử Điên Rồ, nhưng vẫn tốt khi biết các đồng đội ủng hộ cậu... cho dù có chuyện gì xảy ra.

Vào lúc đó, Effie tựa ra sau và nói:

"À tiện thể nói luôn nè, đồ ngốc... cậu có thể bảo cái rương kia đừng cố cắn đứt tay tôi được không? Tôi biết là vẫn còn rất nhiều thứ ngon lành bên trong đó! Tôi sẽ không lấy nhiều... à thì, tôi sẽ không lấy hết..."

Cậu cười.

"Tự lấy đồ ăn ngon của cô đi. Cô nghĩ chúng tôi không nhìn thấy cô ăn đống dâu từ trong mặt dây chuyền kia như sói đói mà không chia cho ai sao?"

Trong lúc các thành viên tổ đội chuyển từ danh tính Hoàng Tử Điên Rồ sang thảo luận những bí mật kỳ lạ của Dòng Sông Vĩ Đại, ánh mắt cậu lướt qua Cassie. Cô gái mù im lặng lắng nghe, cầm một cốc trà giữa hai tay.

Trong chốc lát, một bóng tối lướt qua gương mặt Sunny.

Cậu đã nhận ra vòng lặp trên Đảo Aletheia... nhưng chẳng phải Cassie cũng đã nhận ra sao? Vậy thì điều tương tự cũng đã xảy ra với những vòng lặp của Dòng Sông Vĩ Đại ư?

...Và, không như cậu, cô không có Chìa Khóa Cửa Sông để ngăn mình nhớ lại.

Sunny quan sát cô gái mù một giây, rồi lắc đầu.

Không, điều đó là không thể.

Lúc ở Đảo Aletheia, Cassie đã lấy lại trí nhớ vì Tội Lỗi An Ủi thông qua cậu... kể cả khi cô chưa từng thừa nhận. Nên, giới hạn đặt ra trên âm hồn của thanh kiếm cũng đang bảo vệ cô.

Nếu không thì, sẽ không phải Cassie, mà là Thống Khổ đang ngồi đối diện cậu.

Nhìn cô gái mù uống một ngụm trà, rồi mỉm cười vì lời đùa của Effie, cậu cuối cùng cũng cho phép bản thân thư giãn.

Chỉ còn ít thời gian để họ có thể nghỉ ngơi và hồi sức.

Một khi Phá Xích đến Chạng Vạng... Sunny có cảm giác không ai trong số họ sẽ có cơ hội nghỉ ngơi trong một thời gian dài nữa.