Dòng Chảy Ngưng Đọng

Sunny bắt đầu Ác Mộng dưới bầu trời xanh ngắt. Sau đó, cậu đến Thất Sủng, nơi chìm trong ánh hoàng hôn đỏ sẫm vĩnh cửu. Giờ đây, cuối cùng cậu đã đặt chân đến vùng nước mà ánh bình minh mờ ảo phủ lên thế giới bằng những gam màu dịu dàng.

Dòng nước của Dòng Sông Vĩ Đại tĩnh lặng như một tấm gương, phản chiếu sắc màu mộng mơ của bầu trời ban mai. Con thuyền duyên dáng cứ thế lướt đi, tựa như đang trôi trên thiên đường.

Đó là một cảnh tượng đẹp đến nao lòng, xoa dịu tâm hồn và khiến người ta phải nín thở... nếu không phải vì những mối nguy hiểm đang ẩn mình dưới vẻ đẹp huy hoàng của dòng nước kỳ diệu này.

Cassie đã dùng Ánh Sáng Dẫn Đường để chỉ lối về phía Kai từ rất lâu. Việc cây trượng vẫn còn phản ứng với Tên Thật của hắn khiến trái tim Sunny tràn đầy hy vọng. Ít nhất, điều đó có nghĩa là bạn cậu vẫn còn sống.

Giờ đây, họ đang đi xuôi dòng để tìm kiếm thành phố Chạng Vạng đã mất, nơi cung thủ tài hoa kia đang bị mắc kẹt. Vấn đề là thay vì rời xa Mép, Phá Xích lại càng lúc càng bị kéo gần về phía đó.

Vì vậy, họ không chỉ phải lo lắng về đám Sinh Vật Ác Mộng ẩn nấp dưới mặt nước, mà còn phải đề phòng chính dòng chảy.

Càng đến gần Mép, dòng chảy càng trở nên dữ dội, cố gắng kéo con thuyền về phía thác nước bất tận. Ngay cả bây giờ, dù đã rời xa nó vài ngày, việc giữ vững hướng đi cho Phá Xích vẫn gần như là không thể. Cuối cùng, Cassie đã từ bỏ việc chống lại dòng nước và nâng con thuyền bay lên.

Họ bay lơ lửng ngay trên mặt nước, để tránh bị tấn công từ bên trên – hoặc ít nhất là có đủ thời gian để phản ứng nếu có đòn tấn công.

Đương nhiên, chiến lược này cũng khiến họ dễ bị tấn công hơn bởi những kẻ địch dưới nước. Nhưng sau khi chứng kiến bầy bướm đáng sợ kia, Sunny vẫn cực kỳ e ngại bầu trời rộng lớn.

Những ngày tháng chậm rãi trôi qua.

Sunny tiếp tục tìm cách biến Hòm Hám Của thành một Tiếng Vang. Thế nhưng, dần dần, tâm trí cậu không còn tập trung vào câu đố đó nữa, mà trở nên u ám và nghiêm trọng.

Những đồng đội của cậu cũng mang biểu hiện tương tự.

Như thể họ đang cảm nhận được một cơn bão dữ dội sắp ập đến... có lẽ là một cơn bão máu. Một trận chiến sẽ thử thách ý chí của họ, và có lẽ sẽ chứng minh rằng nó chưa đủ mạnh.

Chậm nhưng chắc, những câu chuyện phiếm dần ngưng bặt. Tiếng cười đùa từng vang vọng trên Phá Xích biến mất, thay vào đó là sự im lặng nghiệt ngã. Một sự căng thẳng bao trùm lắng xuống trên con thuyền duyên dáng.

Mặc dù vậy, mọi người vẫn bình tĩnh và thận trọng, chuẩn bị cho trận chiến sắp tới với một quyết tâm lạnh lẽo.

'À. Mình có thể ngửi thấy mùi đó...'

Máu vẫn chưa đổ, nhưng mùi của nó đã lan tỏa trong không khí.

Kỳ lạ là, rất ít Sinh Vật Ác Mộng tấn công thuyền của họ – có lẽ vì ngay cả đám quái vật cũng khó mà sống sót được khi ở gần Mép đến vậy. Khi những ngày trôi qua, số lượng đó càng giảm đi, cho đến khi không còn con nào nữa.

Điều đó vừa kỳ lạ vừa đáng lo lắng. Không có nơi nào trong Lăng Mộ Ariel là an toàn, và nếu ngay cả đám Sinh Vật Ác Mộng cũng không dám tiến vào vùng nước này, thì những người phàm như họ càng phải hết sức cẩn thận.

...Vào ngày thứ bảy, cuối cùng họ cũng nhìn thấy một vật gì đó nổi lên trên mặt sông. Khi Phá Xích đến gần hơn, và họ có thể nhìn rõ vật thể to lớn kia hơn, Sunny cau mày.

Đó là xác một con thủy quái khổng lồ đáng sợ, cơ thể nó được bao phủ bởi một lớp vỏ tái nhợt. Da thịt của Sinh Vật Ác Mộng kia đã mục nát từ lâu, chỉ còn trơ lại một bộ vỏ rỗng. Vô số mũi tên cắm sâu vào lớp vỏ rạn nứt của nó, và những mũi lao móc trôi nổi lềnh bềnh trong nước xung quanh.

Cũng có những vết thủng lớn trên lớp vỏ, như thể có thứ gì đó đã dùng răng sắc bén cắn xuyên qua, rồi xé toạc lớp thịt khổng lồ khi làm vậy.

Sunny cảm thấy mình nhận ra những dấu răng khủng khiếp đó.

'...Daeron đã giết con này ư?'

Điều đó cũng hợp lý, vì nơi này nằm gần thành phố của ông ta. Thế nhưng, có một điều khác đáng sợ về Sinh Vật Ác Mộng này...

'Tại sao nó vẫn còn ở đây?'

Gần Mép như vậy, có một dòng chảy mạnh mẽ kéo mọi thứ xuống vực thẳm. Nhìn cái xác này, nó hẳn đã bị giết cách đây vô số năm rồi. Vậy mà, nó bằng cách nào đó vẫn nằm yên tại chỗ này. Ngay cả những mũi lao móc xung quanh nó cũng không bị dòng nước cuốn trôi.

Trong lúc cậu nhíu mày, Nephis nói chuyện với Cassie, giọng cô mang theo một tia bất an:

"Đừng đến gần."

Nhà tiên tri mù nhẹ nhàng đẩy mái chèo, khiến Phá Xích lướt vòng qua cái xác to lớn kia.

Jet im lặng quan sát nó vài giây, rồi hỏi:

"Mọi người nghĩ chuyện gì đã xảy ra ở đây?"

Sunny bĩu môi.

"Nó chắc chắn bị người dân thành Chạng Vạng giết, trước khi thành phố bị thất thủ. Nhưng tôi không chắc tại sao nó vẫn ở trong trạng thái kỳ lạ này."

Sớm muộn gì họ cũng sẽ biết mà thôi.

Bỏ lại cái xác đáng sợ kia, họ tiếp tục đi theo Ánh Sáng Dẫn Đường.

Không lâu sau đó, họ phát hiện thêm những dấu hiệu của trận chiến trong quá khứ.

Có thêm những xác Sinh Vật Ác Mộng, mỗi con lại khủng khiếp hơn con trước. Đủ loại quái vật kinh hoàng dường như đã từng tấn công Chạng Vạng từ rất lâu rồi, chỉ để bị giết bởi những chiến binh của thành phố Daeron. Và đó chỉ là những thứ có thể chống lại dòng chảy vì một lý do nào đó. Ai biết được thật sự đã có bao nhiêu sinh vật khủng khiếp tham gia trận chiến ghê gớm đó? Những cái xác đầy những vết thương. Vài vết là do vũ khí, vài vết rõ ràng là từ những Ký Ức hùng mạnh. Vài vết có vẻ là do chính Vua Rắn gây ra cho đám Sinh Vật Ác Mộng, hoặc có lẽ là một trong những vị Thánh dưới quyền ông ta.

Họ cũng nhìn thấy những mảnh gỗ trôi dạt từ những con thuyền tan vỡ. Cảnh tượng mảnh vụn trôi nổi đó vừa đáng buồn vừa đáng sợ.

Sau khi đi qua khu chiến trường cổ đại đó thêm vài ngày, họ cũng nhìn thấy những con thuyền tương đối nguyên vẹn.

Chúng khác với những chiến hạm hợp kim của thế giới hiện thực và cũng khác với những thuyền gỗ duyên dáng của Người Sông. Khung sườn được làm bằng gỗ, nhưng thân thuyền lại được bọc những tấm giáp làm từ xương, vỏ và da của những con thủy quái biến dị.

Đa phần chúng bị hư hại nghiêm trọng, xiêu vẹo, với những lỗ hổng lớn trên thân thuyền. Những cột buồm bị gãy, và những tấm giáp ở hai bên mang đầy vết sẹo khủng khiếp. Vài thuyền bị cháy đen, vài thuyền có vẻ như đã bị ăn mòn một nửa bởi thứ chất lỏng nào đó. Nói cách khác... những con thuyền tan vỡ này trông không khác gì những cái xác của đám Sinh Vật Ác Mộng mà họ đã chiến đấu.

Chết, bị bỏ lại, và bị lãng quên.

Nhưng nếu có một điểm tương đồng giữa toàn bộ chúng, thì đó là không có một linh hồn sống nào trên thuyền. Chỉ có những bộ xương mặc giáp rách nát. Mọi thứ đã chết và im lặng... ngay cả nước của Dòng Sông Vĩ Đại cũng trở nên tĩnh lặng kỳ lạ, dòng chảy gần như biến mất hoàn toàn.

Nhìn dòng chảy ngừng lại khiến Sunny tràn ngập cảm giác bất an sâu sắc. Cậu đã nhìn thấy dòng chảy không ngừng của Dòng Sông Vĩ Đại ngừng lại đúng một lần... vào những tháng trước, trong tâm bão thời gian. Chứng kiến việc tương tự xảy ra gần Chạng Vạng khiến Sunny lo ngại.

'Cái quái gì đã xảy ra ở nơi này?'