Chiến trường năm xưa

Họ tiếp tục đi qua chiến trường xưa cũ thêm vài ngày nữa. Vào cuối tuần thứ hai, xác của vô số Sinh Vật Ác Mộng và những con thuyền bị phá hủy trôi dạt trên mặt nước tù đọng, bao quanh bởi mảnh vỡ và những món vũ khí hư hỏng, khiến việc di chuyển qua đây gần như không thể. Một màn sương mù kỳ lạ bao phủ không gian, hạn chế tầm nhìn của họ.

Không còn lựa chọn nào khác, Cassie đành đưa Phá Xích bay cao hơn nữa, lướt qua trên khung cảnh tàn khốc đó.

Dòng Sông Vĩ Đại phủ kín những bộ vỏ mục nát của các sinh vật khổng lồ, mảnh vỡ và xác thuyền. Trong ánh chạng vạng ảm đạm, chúng bao phủ mặt nước như một tấm thảm ghê rợn. Tấm thảm ấy trải dài đến vô tận, cuối cùng chìm vào màn sương mù mịt.

Sunny bị cảnh tượng đó khiến cậu kinh tởm và chấn động.

'Bao nhiêu người đã chết ở nơi này?'

Cậu không còn xa lạ với chiến trường, nhưng nơi đây lại mang một vẻ ảm đạm và sâu sắc đến lạ.

Mặc dù số lượng thuyền ít hơn Sinh Vật Ác Mộng, chỉ riêng phần chiến trường trên mặt nước này cũng đã cướp đi sinh mạng của vô số chiến binh Chạng Vạng. Dù sao đi nữa, không phải tất cả bọn họ đều là Người Thăng Hoa... Trong nỗ lực tuyệt vọng thoát khỏi một thế giới đang hấp hối và xây dựng một đội quân gồm các Thánh để giành lại nó, Daeron đã dẫn những người trung thành nhất của mình đến đây, bao gồm cả Thức Tỉnh lẫn người thường. Trước khi sụp đổ, số lượng của họ chắc chắn là vô cùng đông đảo.

"Nơi này là gì vậy?"

Giọng Effie trầm thấp vang lên.

Nephis nhìn sang cô, rồi lại quay nhìn cảnh tượng đáng sợ.

"...Đây là rìa của một chiến trường. Nơi đây là nơi những tiền nhân của chúng ta, những chiến binh của Biển Chạng Vạng, đã đối mặt với quân đoàn Ô Uế từ Bờ Vực."

Vua Rắn từng dẫn người của mình tấn công thành phố Bờ Vực bị nguyền rủa, nhưng buộc phải rút lui sau khi không thể hủy diệt Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên. Lực lượng Ô Uế chắc chắn đã phản công, và đây chính là kết quả rùng rợn của cuộc chiến đó.

Sunny nhìn những cái xác trôi nổi.

'Thảo nào đám Ô Uế lại chậm trễ trong việc hủy diệt Thất Sủng.'

Sáu Tai Ương và đội quân Ô Uế của chúng có thể đã là kẻ chiến thắng trong trận chiến với Chạng Vạng, nhưng tổn thất mà chúng phải chịu là nghiêm trọng không thể đong đếm nổi. Dù sao thì, Bờ Vực không có lượng binh lính vô tận. Với số lượng sinh vật Ô Uế dường như đã chết ở đây, trong màn sương mờ của bình minh, sẽ không còn đủ chúng để tiếp tục một cuộc chinh phạt táo bạo khác.

'Liệu lần đầu tiên có khác không? Mình tự hỏi...'

Có lẽ, không có Sáu Tai Ương, Chạng Vạng vẫn sẽ đứng vững. Dệt cũng vậy, và vài thành phố của các nữ tiên tri. Tổ đội có thể đi qua Dòng Sông Vĩ Đại, từ từ tập hợp đồng minh và xây dựng một đội quân hùng mạnh để hủy diệt Bờ Vực.

Sunny và Nephis chắc chắn sẽ nhận được sự hỗ trợ từ những Người Đi Theo Weaver, Cassie sẽ trở thành thánh của Người Sông, Jet và Effie sẽ tập hợp các bộ lạc Du Mục Sông, và Kai sẽ nhận được sự tin tưởng của vị vua Chạng Vạng với sự giúp đỡ của Mordret.

...Nhưng có lẽ mọi chuyện sẽ không như vậy. Có lẽ Chạng Vạng đã luôn có định mệnh phải sụp đổ ngay cả trước khi những kẻ thách thức mới đến, và Vua Rắn đã luôn bị định sẵn phải rơi vào điên loạn, biến thành một con quái thú vô tri.

Dù sao đi nữa, quá khứ đó đã trôi qua rồi, và cũng không còn cách nào để hé lộ những bí mật đó nữa.

Thay vào đó, Sunny phải mang gánh nặng vương miện của Vua Daeron, và niềm tin của Hoa Gió, để hoàn thành những gì mà những người của Biển Chạng Vạng đã khởi đầu.

Cậu nghiến răng.

'Tôi sẽ dùng những món quà của mọi người thật tốt.'

"Tiếp tục thôi."

Được ánh sáng của món thánh vật của các nữ tiên tri dẫn dắt, Phá Xích bay trên tấm thảm xác chết, xác thuyền và khu rừng vũ khí hư hại.

Mép đang ngày càng gần hơn. Họ không thể nhìn xa vì màn sương mù mịt kia, nhưng gió đã mang đến tiếng thì thầm từ xa của nó – thác nước bất tận giờ đây không còn quá xa nữa.

Cassie đã giảm hẳn tốc độ của con thuyền bay, sợ rằng có thứ gì đó sẽ bất ngờ tấn công họ từ bên dưới. Ít nhất thì bằng cách này, họ có thể phát hiện mối đe dọa từ trước.

Sunny đang nhìn về phía xa khi một cái bóng nhanh chóng đột ngột lao xuống từ bầu trời, và một con quạ đen đậu lên vai Jet. Tiếng Vang của cô đã bay đi dò xét trước, và có vẻ như nó đã mang về tin tức.

Kẻ Gặt Hồn nhìn Quạ Quạ và nhướng mày.

"Mày tìm thấy gì?"

Con quạ vươn cánh và kêu lên:

"S-áng! B-óng!"

Jet cau mày.

"Sáng bóng? Mày tìm thấy thứ gì sáng bóng vậy?"

Tiếng Vang nhìn cô chăm chú vài giây, rồi mổ mổ vài lần và lại bay vút vào không trung. Jet nhìn sang Cassie.

"Chúng ta có lẽ nên đi theo nó."

Cô gái mù chần chừ một lát, rồi điều khiển mái chèo, dẫn Phá Xích rời khỏi hướng mà Ánh Sáng Dẫn Đường đang chỉ dẫn.

Họ tiếp tục bay về phía hạ lưu, đồng thời cũng di chuyển gần hơn đến Mép. Sau một thời gian, một kiến trúc cao lớn hiện ra từ màn sương mù.

Không giống như những xác thủy quái, kiến trúc kia rõ ràng là do bàn tay con người tạo nên. Một bức tường hùng vĩ sừng sững trên mặt nước, phía trên là những chiến lũy. Dưới chân tường chằng chịt những chiếc gai khổng lồ, như thể để ngăn Sinh Vật Ác Mộng đến gần. Nhiều xác sinh vật đang bị xiên trên những chiếc gai ấy.

Vài sợi xích khổng lồ kéo dài về phía xa từ hai bên kiến trúc, biến mất vào màn sương mù.

Đó là một pháo đài trên mặt nước.

Sunny quan sát nó, ấn tượng bởi vẻ kiên cố của nó trong ánh chạng vạng mờ ảo của buổi bình minh.

Nhưng mà...

Cứ mỗi chiếc gai còn nguyên vẹn, lại có nhiều chiếc khác bị bẻ cong hoặc gãy nát. Hầu hết những sợi xích khổng lồ từng nối liền hai bên pháo đài đã bị xé toạc và phủ đầy gỉ sét. Những bức tường hùng vĩ thì bị xuyên thủng và đã sụp đổ một nửa.

Những chiến lũy phủ đầy những bộ xương người, với những lá cờ tơi tả treo lủng lẳng không chút sức sống trong sự tĩnh lặng hoang tàn.

Pháo đài ma giờ đây trống rỗng và đã bị chinh phục, và chỉ có âm thanh hiếm hoi từ những sợi xích gỉ là đôi lúc phá vỡ sự yên lặng trống rỗng xung quanh nó.

Quạ Quạ đang bay thẳng về phía những chiến lũy.

Đậu lên một thành lũy đã sụp đổ một nửa, con chim đen giương mỏ và kêu to. Tiếng kêu của nó vang vọng trên mặt nước, lan xa và rộng. Hơi cau mày, Cassie khiến Phá Xích dừng lại.

Các thành viên tổ đội tập trung ở mũi thuyền, quan sát pháo đài đã thất thủ kia. Ánh Sáng Dẫn Đường vẫn còn đang chỉ đường cách xa nó, nên...

Tại sao con quạ của Jet lại mang họ đến đây? Sunny vừa định nói gì đó khi cậu phát hiện ra điều gì đó trong khóe mắt. Ngoài kia, trên thành lũy đổ nát, có thứ gì đó vừa mới tỏa sáng.

Quay đầu, cậu nheo mắt và cau mày.

'Là gì vậy?'

Một giây sau đó, lại có ánh sáng, nhưng nó biến mất gần như ngay lập tức.

'Ở đó...'

Có một bộ xương trong bộ giáp thép sáng bóng nằm trên thành lũy, lưng nó tựa vào cơ cấu khóa của một sợi xích. Khi sợi xích đung đưa trong nước, cái xác nhẹ nhàng trồi lên lặn xuống theo. Khi nó di chuyển, ánh mặt trời dịu nhẹ phản chiếu từ bề mặt sáng bóng của tấm giáp ngực nó... như thể mời gọi họ đến gần.

Sunny nghiêng đầu.

'Bộ giáp đó...'

Phần lớn nó bám bẩn, nhưng vài chỗ lại sạch sẽ, để lộ lớp thép sáng bóng.

Thực ra, lớp thép đó sáng bóng hoàn hảo đến mức gần như là một...

'Cái gương.'

Cậu hít một hơi sâu.

...Có vẻ như Mordret, Hoàng Tử Hư Vô, đang chào đón họ đến với Chạng Vạng.