Những Người Trẻ Tương Lai

Có một nhóm binh lính đang đứng ở bến cảng, tất cả đều mặc giáp trắng và buộc dải băng đỏ quanh eo. Không giống lần cuối Sunny nhìn thấy họ, những chiến binh này giờ đây trông khỏe khoắn và tràn đầy sức sống, dù vẫn khoác trên mình bộ giáp.

Đội trưởng của họ là một người phụ nữ cao ráo, xinh đẹp với mái tóc đỏ như lửa. Sunny nhận ra cô chỉ nhờ chiếc mũ giáp hở mặt và chiếc mào đỏ thắm cô đang cầm trên tay phải… cô chính là đội trưởng đã hộ tống cậu và Nephis đến đền thờ lần đầu tiên họ đặt chân tới đây.

Lúc đó, cô trông già nua, lụ khụ. Bây giờ, cô trông không lớn hơn họ là bao. Thật ra, mọi người ở đây đều như vậy, hoặc thậm chí còn trẻ hơn cả họ. Sự thay đổi đột ngột này vẫn khiến cậu cảm thấy hơi choáng váng.

Đương nhiên, Sunny đã biết rằng việc giết chết nữ tiên tri Ô Uế sẽ cho phép Thất Sủng trôi xuôi dòng và mang lại sự trẻ trung cho người dân nơi đây. Nhưng biết và tận mắt chứng kiến là hai chuyện hoàn toàn khác biệt.

Nhìn thấy họ như vậy, cậu cảm thấy... một cảm giác vừa ngọt ngào vừa cay đắng. Ngọt ngào vì những việc họ đã làm đã mang lại kết quả tốt đẹp, còn cay đắng vì nó gợi cậu nhớ đến Ananke.

Trong lúc Sunny suy nghĩ về cuộc sống kỳ lạ trên Dòng Sông Vĩ Đại, những người lính tạo thành một lối đi xuyên qua đám đông và vây quanh các thành viên trong đội, hộ tống họ rời khỏi cảng.

Họ được hộ tống dọc theo những con đường quen thuộc một lần nữa, di chuyển về phía đền thờ của Dusk. Ở cảng đã có rất nhiều người, nhưng ở đây còn đông đúc hơn nữa, trên các vỉa hè và nóc các tòa nhà, tất cả đều dán mắt vào những Người Ngoài với vẻ phấn khích và ngưỡng mộ.

Đám đông đi theo đoàn người nhỏ, không ngừng lớn dần lên. Vài người gọi tên Cassie, số khác thì chỉ đơn thuần reo hò từ xa. Sau vài tháng tương đối yên bình trên biển, Sunny đang gặp khó khăn trong việc thích nghi với bầu không khí náo nhiệt của Thất Sủng.

“Ngài Sunless! Ngài Sunless!”

Nghe thấy tên mình, cậu quay đầu lại.

Giọng nói lạ lẫm, gương mặt của cậu thiếu niên gầy gò gọi cậu cũng không quen thuộc. Nhưng Sunny gần như ngay lập tức nhận ra ánh mắt tò mò, thông minh ấy.

Cậu khẽ nhíu mày, nhưng thực chất lại cảm thấy khá thú vị.

“Cronos? Là cậu bé đó sao?”

Cậu thiếu niên, người đang bị đội trưởng binh lính đẩy lùi lại, cười tủm tỉm:

“Đúng vậy! Là tôi. Ngài Sunless, chào mừng ngài trở lại!”

Sunny mỉm cười, rồi gật đầu với đội trưởng, ra hiệu cho cô để cậu thiếu niên lại gần. Vài giây sau đó, Cronos tham gia đoàn người và nhìn các thành viên khác trong đội với đôi mắt mở to.

“Ngài Sunless... đó cũng là những Người Ngoài sao?”

Sunny gật đầu.

“Chắc rồi. Người đó, ta từng tìm thấy hắn trong một cái giếng. Người kia là kẻ ăn chực tự tiện xông vào nhà người khác. Người này có thói quen tát những chàng trai trẻ tuổi, tát rất mạnh đấy, nên hãy cẩn thận khi ở gần cô ta. Ồ, và tên kia là một con quái vật đội lốt người... đừng tin tưởng bất cứ thứ gì hắn nói, và đừng bao giờ nhìn vào mắt hắn. Nhưng họ đều là những chiến binh phi thường. Không có ai tốt hơn họ để chiến đấu với Ô Uế ở Lăng Mộ Ariel, chắc chắn là thế.”

Nghe những lời miêu tả đó, các thành viên trong đội nhìn cậu với ánh mắt khó chịu. Effie lắc đầu.

“Sao mà lời giới thiệu của Cassie lại hay hơn nhiều thế chứ?”

Cronos tò mò nhìn chằm chằm vào bụng cô. Phát hiện ánh mắt đó, cô khẽ nhếch môi cười.

“Gì, tôi có cần phải giảng giải thêm nữa không... không, chờ chút. Kẻ này có lẽ đã ngoài trăm tuổi không chừng. Cậu bé, nhóc bao nhiêu tuổi rồi?”

Cậu thiếu niên ngượng ngùng bật cười.

“Ồ... tôi mười tám tuổi, thưa phu nhân. Xin lỗi, tôi không cố ý nhìn chằm chằm đâu ạ.”

“Mười tám tuổi...”

Lần cuối Sunny nhìn thấy Cronos, cậu bé mới mười bảy tuổi. Vậy là họ đã không rời đi quá lâu – ít nhất là ngắn hơn nhiều so với những gì cậu lo sợ. Tối đa, chỉ khoảng một hoặc hai tháng, trước khi cậu nhớ lại bản thân đã ở trên Đảo Aletheia.

Trong lúc đó, cậu thiếu niên đã đỏ bừng mặt vì xấu hổ.

“Chỉ là vợ tôi và tôi, chúng tôi đang suy nghĩ về việc đến Nhà Tuổi Trẻ... vì nó mới được xây dựng lại gần đây... à, nhưng mà chắc nó vẫn là một ý hay chứ nhỉ.”

Nghe vậy, Sunny suýt nữa thì vấp ngã.

“Cái gì... đợi đã... từ khi nào mà nhóc đã có vợ rồi?!”

Cronos cười lần nữa.

“Đúng rồi, ngài chưa biết sao! Ừ thì... chúng tôi quen biết nhau một thời gian rồi. Nhưng vì cả hai đều già nua và yếu ớt, nên chẳng cần gì ngoài một tình bạn thầm lặng giữa hai ông bà lão. Nhưng khi thành phố trôi xuôi dòng, và chúng tôi đột nhiên trẻ trở lại... ừ thì, chuyện này dẫn đến chuyện kia...”

Hắn xấu hổ gãi gáy.

“Thật ra thì, có nhiều gia đình mới ở Thất Sủng. Chúng tôi đã từng nghĩ rằng mình sẽ là thế hệ cuối cùng của Người Sông. Nhưng mà giờ thì... nghe hơi lạ nhỉ? Mọi người thật sự đang hướng về tương lai.”

Đội trưởng binh lính, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, nhìn hắn với ánh mắt trách cứ.

“Thằng oắt con nhà ngươi còn quá trẻ để đi đến Nhà Tuổi Trẻ. Thật ra... bản thân ngươi vẫn còn phải ở trong Nhà Tuổi Trẻ! Không phải với vai trò cha mẹ, mà là một đứa trẻ. Hãy dành vài thập kỷ để lớn lên trước khi nghĩ đến việc ra vẻ người lớn và lập gia đình.”

Cô có vẻ đến từ một thế hệ đã trải qua những điều như vậy một cách đúng đắn, không như Cronos, kẻ đã biến thành ông già trước cả khi kịp trưởng thành, và chỉ bây giờ mới đang học cách để trở thành một người trẻ tuổi.

Effie quan sát họ với vẻ mặt khó hiểu, rồi liếc nhìn Sunny và nháy mắt.

“Nghe thấy không hả tên ngốc? Tên này mới chỉ mười tám tuổi và đã cầu hôn bạn gái của hắn rồi. Cậu làm gì lúc mười tám tuổi chứ hả?”

Sunny nhìn cô với ánh mắt nghi hoặc.

“Cô không nhớ lúc đó sao? Tôi đã giúp Nephis chiến thắng một trận nội chiến đẫm máu, rồi dẫn những Kẻ Mơ sống sót của Thành Phố Hắc Ám đến an toàn trong khi bầu trời về cơ bản là đang sụp đổ trên đầu chúng ta.”

Cronos không dám tin nhìn cậu chằm chằm, rồi đột nhiên hỏi, giọng nói đầy vẻ tò mò:

“Thật kinh khủng! Ở bên ngoài, bầu trời thường xuyên sụp đổ như vậy sao?”

Effie cười.

“Thường xuyên hơn cậu bé nghĩ đấy, nhất là khi tên này ở gần...”