Di nguyện cuối cùng

Một lúc sau, cả đội đến thuyền đảo quen thuộc có cung điện đá trắng – Đền Thờ Hoàng Hôn. Sunny đã ở đây đủ lâu để cảm thấy chút hoài niệm khi nhìn thấy nơi này. Đó là nơi cậu và Nephis từng vừa hy vọng vừa dè chừng trước khi lần đầu gặp gỡ nữ tiên tri của Thất Sủng, nhưng cuối cùng lại gặp Cassie.

Hai cận vệ Thăng Hoa của cô gái mù đang chờ đợi họ ở lối vào đền thờ. Khác với những cư dân khác, họ không thay đổi nhiều. Cả hai quả thực trông trẻ hơn nhiều, nhưng vẫn giữ vẻ trưởng thành và trầm mặc. Gương mặt bình tĩnh của họ không để lộ bất kỳ cảm xúc nào khi cúi chào Cassie thật sâu, nhưng Sunny vẫn có thể cảm nhận được sự quan tâm sâu sắc và lòng tôn kính trong ánh mắt họ.

Mặc dù vậy, hai chiến binh già dặn vẫn mang theo những biểu tượng đáng sợ cho thấy nghĩa vụ của họ không chỉ là bảo vệ phu nhân của họ khỏi mọi nguy hiểm, mà còn bảo vệ thành phố khỏi chính phu nhân, nếu cần thiết. Người phụ nữ cầm một thanh kiếm lớn đã tuốt trần, còn người nam thì cầm một sợi dây lụa đỏ thẫm.

Cassie ấm áp chào hai người họ, không hề chú ý đến những công cụ được chuẩn bị để cướp đi mạng sống cô.

Sau đó, cả đội được dẫn vào một đại sảnh nơi một bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn. Các thủ lĩnh của các thế lực trong thành phố đều tập trung ở đây, chờ đợi người chủ trì vừa trở về – cùng với những nhà vô địch mà nàng đã mang về từ chuyến hành trình.

Vài giờ tiếp theo khá tẻ nhạt đối với Sunny. Cậu tận hưởng thức ăn và đồ uống trong im lặng lắng nghe họ nói chuyện.

Họ đã rời khỏi Thất Sủng gần tám tháng. Khoảng một tháng dùng để đến Đảo Aletheia, ba hoặc bốn tháng nữa để thoát khỏi đó, một tháng để đến Chạng Vạng, và hai tháng cuối để trở về.

Trong thời gian đó, thành phố đã di chuyển xuôi dòng sau khi nhận được tin tức nữ tiên tri Ô Uế và đám thủ hạ Chết Chìm của ả đã bị tiêu diệt. Không có đợt tấn công lớn nào kể từ lúc đó, và mặc dù những chiến binh Thức Tỉnh có nhiệm vụ bảo vệ Thất Sủng – cùng với vài Bậc Thầy, bao gồm cả hai cận vệ khiếm thính kia – đã chiến đấu với nhiều Sinh Vật Ác Mộng lang thang.

May mắn thay, chúng chỉ là những sinh vật hoang dã, chứ không phải đội quân Ô Uế. Những người bảo vệ thành phố đã có thể tiêu diệt hoặc đánh đuổi đám quái vật mà không gây tổn hại đến các thuyền đảo.

Thất Sủng quả thực đã tốt hơn nhiều so với lần đầu tiên Sunny và Nephis đến đây. Điều đó có thể thấy rõ trên đường đến đền thờ, chỉ từ những hoạt động và công việc tu sửa mà họ đã nhận thấy. Thành phố dường như... đã khôi phục sức sống. Những báo cáo từ các thủ lĩnh của thành phố chỉ xác nhận điều họ đã biết.

Cassie có vẻ thỏa mãn khi nghe Thất Sủng, nơi mà nàng đã một mình chăm lo suốt một năm, đang rất tốt. Một nụ cười tươi sáng hiếm hoi nở trên môi nàng, khiến Sunny nhớ đến cô gái mù đã từng chân thành và có trái tim mềm mại đến nhường nào... từ rất lâu trước kia.

Sau đó, nàng chia sẻ câu chuyện về hành trình của họ – ít nhất là một phiên bản đơn giản hóa và cường điệu – cho các thủ lĩnh của Thất Sủng.

Rồi đến phần mà mọi người đã nín thở chờ đợi. Không lãng phí thêm thời gian nào, Cassie tuyên bố rằng nàng sẽ sớm rời đi lần nữa. Lần này, để dẫn nhóm Người Ngoài mà nàng đã tập hợp đi tấn công Bờ Vực và loại bỏ lời nguyền của Ô Uế đối với Dòng Sông Vĩ Đại một lần và mãi mãi.

Những người có mặt trong sảnh dường như choáng váng khi nghe vậy. Họ không chỉ khó mà tin được một việc như vậy có thể xảy ra, họ còn giật mình và đau lòng khi nghe nói phu nhân của họ sẽ rời đi chỉ vài ngày sau khi trở về nhà từ một hành trình dài và gian nan.

Nhưng không còn cách nào khác. Cả đội quyết tâm chỉ ở lại Thất Sủng trong thời gian cần thiết để thực hiện những tu sửa đơn giản cho Phá Xích – nhiều nhất là một tuần.

Không cần phải ở lại lâu hơn. Làm vậy chỉ khiến Thống Khổ – kẻ cũng là một nhà tiên tri mạnh mẽ – có thêm thời gian chuẩn bị để chào đón họ.

Hơn thế nữa, thời gian của họ có hạn. Bụng Effie đã gần đến giai đoạn cuối thai kỳ. Nàng đã mang thai gần tám tháng rồi... nếu họ cứ chần chừ ở Thất Sủng, thì con của nàng rất có thể sẽ sinh ra trên đường đến Bờ Vực.

Không ai biết liệu một đứa trẻ được thụ thai ở thế giới thức tỉnh có trở thành Người Sông hay không, nên họ không muốn mạo hiểm.

“Ta thấy mọi người đang lo lắng.” Giọng Cassie mềm mại khi nói với người của mình. “Và mặc dù mọi người che giấu rất tốt, mọi người cũng sợ rằng sau khi ta rời đi lần này, thì mọi người sẽ không bao giờ thấy ta nữa. Sợ rằng đó sẽ là lần vĩnh biệt cuối cùng.”

Nàng mỉm cười dịu dàng. “...Mọi người rất có thể đúng. Ta có lẽ sẽ không bao giờ quay trở lại.”

Những lời nàng nói khiến một sự im lặng chết chóc bao trùm đại sảnh. Những người của Thất Sủng nhìn nữ tiên tri của họ với biểu cảm phức tạp, một cơn bão cảm xúc dâng lên trong mắt họ.

Sunny kìm nén tiếng thở dài.

Đúng là Cassie sẽ không bao giờ quay trở lại. Cho dù họ sống hay chết, thì nàng sẽ không bao giờ nhìn thấy những người này nữa – bởi vì chiến thắng ở Bờ Vực có nghĩa là kết thúc của Ác Mộng. Một khi Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên bị tiêu diệt, cả đội sẽ trở lại thế giới thức tỉnh.

Và những cư dân của Ác Mộng... thực ra thì, Sunny không biết chuyện gì sẽ xảy ra với họ. Có lẽ họ sẽ ngừng tồn tại ngay khoảnh khắc Ma Pháp tuyên bố phán quyết của nó.

Cassie hơi lắc đầu. “Nhưng điều đó không sao cả. Ngay cả nếu ta không trở lại, Thất Sủng sẽ tiếp tục tồn tại. Nó đã được ta và các tỷ muội của ta bảo vệ trong một thời gian dài... nhưng không có gì tồn tại mãi mãi trong thế giới này. Sẽ có một thời điểm không còn nữ tiên tri nào trong Lăng Mộ Ariel cả. Sẽ có một thời điểm cũng không còn Người Ngoài nào. Sẽ chỉ còn Người Sông. Đó là mọi người. Mọi người phải mang ngọn đuốc của nhân loại vào tương lai, có ta hay không có ta. Mọi người phải kiên trì, chịu đựng... và thịnh vượng.”

Nàng ngừng một giây, rồi nói thêm, giọng nói trở nên nghiêm khắc hơn: “Đó là thứ ta trông đợi từ tất cả những người ở đây. Đừng khiến ta thất vọng.”

Nghe lời nàng nói, Người Sông có mặt trong đền thờ cúi xuống với biểu cảm nghiêm trang.

Sunny thở dài. Ma Pháp quả là một thứ tàn nhẫn. Nó ném họ vào những cơn Ác Mộng và muốn họ thay đổi định mệnh. Nhưng thứ họ nỗ lực thay đổi chỉ là một ảo ảnh.

Sẽ tuyệt vời biết bao nếu họ đang ở trong Lăng Mộ Ariel thật sự, thay đổi vận mệnh của những con người thật sự.

Nhưng tiếc là, thời gian – và định mệnh – không vận hành như vậy.

Điều đã xảy ra thì đã xảy ra, và không thể thay đổi. Không phải bởi những kẻ trần tục như họ, và không phải trong một Ác Mộng.

...Hay ít nhất, không phải trong một Ác Mộng Thứ Ba.