Trí tuệ của Chúa tể

Trong lúc Phá Xích đang được sửa chữa, các thành viên trong đội có thời gian riêng. Những người chưa từng đến Thất Sủng thì dành thời gian khám phá những thuyền đảo và trò chuyện với người dân địa phương. Cassie bận rộn chuẩn bị mọi thứ cho chuyến đi sắp tới của mình.

Sunny... Sunny thực sự không muốn ngắm nhìn thành phố xinh đẹp luôn chìm trong ánh hoàng hôn này. Cảnh tượng đó khiến cậu suy tư, và thế là, cậu lại vùi đầu vào công việc dệt, biết rằng thời gian không còn nhiều nữa.

Thế nhưng, cậu vẫn tiếp tục quan sát cô gái mù thông qua một phân thân bóng tối của mình – đến giờ, chủ yếu chỉ vì thói quen mà thôi, bởi cô chưa từng làm gì để chứng thực những lời cáo buộc mà Tội Lỗi An Ủi liên tục nhắc đến trong suốt hai tháng qua.

Cậu cũng phái một phân thân bóng tối đi theo dõi Mordret. Sunny chắc chắn Cassie cũng đang làm điều tương tự – Hoàng Tử Không Gì Cả là kẻ không thể tin cậy được khi ở trong một thành phố đông đúc. Đặc biệt là khi có những người của Ác Mộng ở đây, hắn có thể gây ra vô số nạn nhân như đã từng ở Vương Quốc Hi Vọng.

Thế nhưng Mordret dường như không có hứng thú tàn sát ở Thất Sủng. Thực ra, hắn chủ yếu quan tâm đến những truyền thuyết và thần thoại của thành phố này, dành cả ngày trò chuyện với những người trên đường và lắng nghe câu chuyện của họ.

Những người đó cũng có vẻ thích trò chuyện với hắn.

Vào ngày thứ ba kể từ khi họ đến thành phố cuối cùng của nhân loại, Sunny đã thành công cải tạo mũi tên Siêu Việt mà Nephis nhận được ở Chạng Vạng, nâng cấp bậc của nó lên Tối Thượng.

Quá trình khó khăn của việc gắn một đầu mũi tên mới và củng cố kết cấu của nó để có thể chịu được áp lực mới khiến cậu kiệt sức. Vì vậy, Sunny quyết định nghỉ ngơi và rời khỏi đền thờ, cuối cùng đi ra mép thuyền đảo.

Ngồi xuống đó, cậu quan sát những kênh đào tấp nập của Thất Sủng và để đầu óc mệt mỏi được nghỉ ngơi.

Không lâu sau đó, Cronos tìm thấy cậu, tràn đầy vẻ tò mò như mọi khi.

Thế nhưng hôm nay, thằng nhóc tuổi teen ít nhất đã cố kiềm chế bản thân. Phát hiện hành vi kỳ lạ ấy, Sunny nhướng mày và hỏi:

"Nhóc nghĩ gì đó?"

Thanh niên trẻ tuổi chần chừ một lát, nhưng rồi cũng nói:

"Chúa tể Sunless... tôi đã nghe nói mọi người sẽ không trở lại từ Bờ Vực. Có thật không ạ?"

Sunny nhìn hắn, hơi cau mày. Rồi, cậu nhìn ra xa và thở dài.

"Đúng vậy. Nhưng nhóc nên biết bọn ta không có ý định tìm cái chết. Chỉ là bọn ta là Người Ngoài. Một khi Ô Uế bị hủy diệt, thì sẽ đến lúc rời khỏi nơi này mà thôi."

Cronos có vẻ buồn trước câu trả lời đó. Hắn nhìn chằm chằm mặt nước với vẻ chán nản.

"Thế giới bên ngoài Lăng Mộ Ariel thực sự ra sao? Các ngài sẽ làm gì sau khi rời khỏi đây?"

Sunny chớp mắt vài lần.

Đúng vậy, cậu sẽ làm gì sau khi rời khỏi Ác Mộng? Cậu không hề biết. Thật khó để nói, khi nghĩ đến tình hình của Nam Cực – và thế giới thức tỉnh nói chung – là hoàn toàn mơ hồ.

Trận chiến giữa Valor và Song có lẽ đã trở nên căng thẳng hơn nhiều. Những Cổng Ác Mộng đã tiếp tục xuất hiện, dần dần nuốt chửng thế giới thức tỉnh và biến nó thành một phần của Cõi Mộng. Cho dù Sunny có muốn sống một cuộc sống yên bình đến mức nào, thì cậu biết rằng những sự kiện đó sẽ không cho phép cậu đứng ngoài cuộc.

Sau vài giây im lặng, cậu nhún vai.

"Ừ thì, cơ bản thì cũng vậy thôi. Không có Ô Uế, nhưng mà có Tha Hóa. Sinh Vật Ác Mộng chạy khắp nơi ăn thịt người, nên Người Thức Tỉnh như ta phải kiềm chế chúng lại. Có lẽ ta sẽ phải chiến đấu với những con quái vật xấu xí nào đó gần như mỗi ngày, vừa chiến đấu vừa chửi thề ầm ĩ. Đó là cuộc đời đó. Nhưng mà bí mật của một cuộc đời vui vẻ, là làm tất cả những điều đó với những người đồng hành tốt. Ồ... và ở một nơi có hệ thống thoát nước tốt."

Cậu liếc nhìn thằng nhóc tuổi teen và mỉm cười.

"Tại sao? Nhóc định làm gì sau khi chúng ta tiêu diệt Ô Uế? Thực sự muốn đến Nhà Tuổi Trẻ sao?"

Cronos ngượng ngùng cười.

"Ừ thì... tôi rồi sẽ làm thế. Nhưng mà có lẽ vẫn chưa."

Hắn nhìn về phía xa, về phía những con đường tấp nập của thành phố Thất Sủng, rồi thở dài.

"Nói thật thì, gần đây tôi đã hơi cảm nhận được hồn tinh của mình. Vì vậy tôi có lẽ nên bắt đầu hình thành hồn tâm và trở thành Người Thức Tỉnh. Kể cả nếu ngài và những người khác đánh bại Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên và tiêu diệt Ô Uế, thì vẫn sẽ còn những sinh vật tha hóa đe dọa thành phố chúng tôi. Phải có ai đó bảo vệ thành phố này sau khi mọi người rời khỏi."

Cronos mỉm cười.

"Hơn nữa, tôi đã luôn rất hứng thú về cách các thành phố vận hành. Tất cả những con người, tất cả những bộ phận chuyển động... đúng là một phép màu để một nơi như Thất Sủng có thể tồn tại, ngài không nghĩ vậy sao? Phu Nhân Dusk đã luôn chăm sóc chúng tôi. Chúng tôi sẽ làm gì nếu không có cô ấy?"

Mắt hắn trở nên mờ đục trong chốc lát, nhưng rồi lại sáng lên lần nữa. Lau mắt, hắn lại mỉm cười.

"Tôi muốn đảm bảo Thất Sủng sẽ tiếp tục tồn tại... và phát triển thịnh vượng, như cô ấy đã nói vậy. Vì bản thân, vợ tôi và những đứa con trong tương lai. A, nhưng mà tôi chỉ là một thằng nhóc con mà thôi. Vì vậy, tôi nghĩ mình nên trở nên thật sự mạnh trước đã. Như là ngài, Chúa tể Sunless! Để người ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lắng nghe những gì tôi muốn nói."

Sunny nhìn hắn với vẻ khó tin.

Cronos đúng chỉ là một thằng nhóc con. Nhưng mà tất cả những người vĩ đại làm nên lịch sử đều từng là một đứa trẻ, không phải sao? Liệu thằng nhóc này một ngày nào đó có trở thành một thủ lĩnh vĩ đại? Liệu hành động của hắn có định hình tương lai của Thất Sủng, và tạo ra một thế giới mà con cái hắn sẽ lớn lên an toàn và vui vẻ? Liệu một ngày nào đó những câu chuyện về kỳ công của thằng nhóc sẽ trở thành huyền thoại? Hay là hắn sẽ biến mất không để lại dấu vết gì khi Ác Mộng này kết thúc? Sunny cố nặn ra một nụ cười.

"Mạnh như ta? Nhóc con, nhóc thật sự cho rằng người ta sẽ nghe lời ta nói sao? Mạnh hơn nữa! Trở nên mạnh hơn ta nhiều. Rồi, họ sẽ lắng nghe."

Nói xong, cậu vỗ vai hắn rồi đứng dậy.

Ký Ức Bùa chú cần được chỉnh sửa. Ngày họ rời khỏi Thất Sủng đang đến gần.

"Mạnh hơn ngài? N-nhưng... không, điều đó thật vô lý mà!"

Sunny nhìn thanh niên trẻ tuổi đang giật mình kia với một nụ cười, rồi lắc đầu và rời đi.

"Vậy thì đừng có lý lẽ ha."

Ban cho Cronos một lời khuyên đáng ngờ đó, cậu quay trở lại đền thờ và dành vài giờ không ngủ để suy ngẫm lại những kế hoạch của mình nhằm nâng cấp món Bùa Siêu Việt kia. Cậu cảm thấy bản thân đã tính toán đến mọi thứ có thể sai sót... nên cậu có lẽ sẽ sẵn sàng bắt đầu quá trình đó một khi tinh túy của cậu được khôi phục bởi Vương Miện Chạng Vạng.

Thế nhưng ngay khi đêm đến, có một điều khiến cậu phân tâm khỏi những chuẩn bị đó.

Sau khi lãng phí vài tháng trời, phân thân bóng tối theo dõi Cassie cuối cùng phát hiện ra điều gì đó kỳ lạ về hành động của cô.