Nhiệm vụ trinh sát

Mọi người đều choáng váng khi nhìn thấy vùng đất rộng lớn trước mặt. Họ đã nhìn thấy Bờ Vực từ phía xa, trong lúc di chuyển giữa khoảng không trống rỗng – nhưng mà, băng và đất trắng trên đó không thể phân biệt với mặt nước khi nhìn từ khoảng cách đó. Không có gì trong những tài liệu mà các nữ tiên tri để lại cho thấy khu vực thành phố tọa lạc lại khổng lồ đến vậy.

Toàn bộ những gì được ghi chép trên các tấm bia đá, cũng như được truyền miệng giữa các cư dân của Thất Sủng, là những Kẻ Tìm Kiếm Sự Thật đã thành lập một thành phố ở nơi xa xôi nhất vào thời điểm càng gần thời gian hình thành ban đầu càng tốt, để làm nơi chuẩn bị cho nỗ lực đến Cửa Sông của họ.

Vì thế, họ đã mong đợi một thành phố hạm đội tương tự như của các nữ tiên tri, hay có lẽ là một nơi được xây trên mai của một sinh vật khổng lồ nào đó như Chạng Vạng. Có lẽ một hòn đảo lơ lửng như thứ Aletheia đã tạo ra, hay thậm chí là một quần đảo như vậy.

Điều họ không ngờ tới là cả một vùng đất băng giá rộng lớn bao quanh Bờ Vực. Sunny vừa lo lắng vừa ấn tượng.

Họ vẫn còn phải đi thuyền trên Phá Xích mất một ngày nữa để đến Thành Phố Ô Uế. Đây là một khoảng cách khổng lồ nếu đi bộ, ít nhất là đối với người thường. Điều đó có nghĩa là khối băng tạo nên nền tảng của Bờ Vực thực sự rất lớn.

...Đó là một vấn đề.

Sunny quan sát khung cảnh băng giá không sức sống trước mặt họ, rồi liếc nhìn Nephis.

"Vậy, giờ chúng ta nên làm gì đây?"

Giờ đây, khi không thể di chuyển trên mặt nước nữa, họ cần đưa ra quyết định. Cụ thể, có ba lựa chọn khả thi, mỗi lựa chọn đều có lợi ích và rủi ro riêng.

Cách đơn giản nhất là nâng Phá Xích lên không trung và tiếp tục bay thẳng qua khối băng. Tất nhiên, cách này sẽ mang lại tốc độ cao nhất và lợi thế phòng thủ, bởi con thuyền duyên dáng này chẳng khác nào một pháo đài di động.

Nhưng sẽ rất khó để không bị phát hiện khi một con thuyền bay lượn trên mặt đất như vậy.

Do đó, họ sẽ báo động cho đám Ô Uế về sự hiện diện của mình rất lâu trước khi tiếp cận thành phố.

Lựa chọn thứ hai là bỏ thuyền và tiếp tục đi bộ đến Bờ Vực. Theo cách này, họ sẽ di chuyển chậm hơn nhiều và dễ bị tổn thương hơn khi giao tranh nổ ra. Tuy nhiên, việc bảy người họ lén lút xâm nhập vào vùng đất, ẩn nấp cho đến khi đến được Thành Phố Ô Uế – hoặc thậm chí là lẻn qua các bức tường của nó để tiếp cận Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên mà không bị phát hiện – sẽ dễ dàng hơn rất nhiều.

Lựa chọn thứ ba là đi vòng quanh vùng đất này trước, quan sát chi tiết từ xa, rồi sau đó mới vạch ra kế hoạch tấn công. Cách này thụ động nhất, nhưng không phải an toàn nhất – càng ở lâu trên vùng nước nguy hiểm này, khả năng Thống Khổ cảm nhận được sự hiện diện của họ càng cao.

Nephis chần chừ một lúc, suy nghĩ.

"Ý kiến của mọi người là gì?"

Cô hỏi các thành viên trong đội, muốn lắng nghe kinh nghiệm và trực giác của họ. Tuy nhiên, ý kiến của họ không đồng nhất. Một số muốn bỏ thuyền và lén lút tiếp cận Bờ Vực, trong khi những người khác lại không tin tưởng vùng đất hiểm trở đó và muốn giữ Phá Xích làm lá chắn vững chắc giữa họ và bất cứ thứ gì có thể ẩn nấp bên dưới lớp băng.

Bản thân Sunny cũng chưa có quyết định.

Cậu cảm thấy tiếc vì sẽ không thể sử dụng bộ vỏ rắn mã não trong trận chiến sắp tới, bởi Bờ Vực nằm sâu trong đất liền. Tuy nhiên, đến hiện tại cậu đã có thể tạo ra nhiều loại vỏ khác, bao gồm cả phiên bản khổng lồ của hình dạng con người này... và mặc dù hầu hết chúng không chi tiết hay mạnh mẽ bằng con rắn biển khổng lồ kia, sự đa dạng mà chúng mang lại sẽ bù đắp cho điều đó. Nói chung, cậu cảm thấy có đất cứng dưới chân là một điều tốt. Cậu đã mệt mỏi và chán ngấy việc phải chiến đấu trên nước, xa rời môi trường tự nhiên của họ rồi. Vì vậy, việc không thể dựa vào thân thuyền Phá Xích có lẽ cũng không quá tệ.

Nephis lắng nghe mọi người nói, rồi quay sang Cassie, người vẫn giữ im lặng cho đến lúc này.

"Cậu nghĩ sao?"

Cô gái mù không vội vàng lên tiếng. Sau khi suy nghĩ một lúc, cô nhún vai và nói:

"Chúng ta không cần quyết định ngay bây giờ. Dù sao thì, chúng ta vốn đã định neo Phá Xích và lén lút dò xét đường đến thành phố... giờ đây, điều duy nhất thay đổi là chúng ta có thể làm điều đó bằng cách đi bộ, thay vì bơi hoặc bay. Vậy, tại sao chúng ta không thám hiểm vùng đất hoang tàn này trước rồi hãy đưa ra quyết định cuối cùng?"

Sunny khẽ cựa mình khi cô nói chuyện. Cậu nhìn cô một lúc lâu, rồi hờ hững hỏi:

"Theo ý kiến của cô, cách tốt nhất để nhanh chóng do thám nơi này là gì?"

Cassie chần chừ một giây, rồi trầm tư nói:

"Một người sẽ phải ở lại với con thuyền. Những người còn lại nên chia thành ba nhóm. Một nhóm sẽ đi thẳng về phía trước, hai nhóm còn lại sẽ tiến vào sâu trong bờ rồi di chuyển dọc theo phía đông và tây của vùng đất. Mọi người sẽ tập trung lại ở Phá Xích vào ngày mai và chia sẻ những gì họ phát hiện."

Vẻ mặt cậu hơi tối sầm lại. Còn Nephis thì gật đầu.

"Tách nhau ra có thể nguy hiểm, nhưng đó là cách duy nhất để bao quát phạm vi nhanh chóng. Chúng ta có thể giảm thiểu nguy hiểm bằng cách đảm bảo không nhóm vệ tinh nào đi quá xa nhóm trung tâm – bằng cách đó, mỗi nhóm sẽ có thể hỗ trợ lẫn nhau nhanh chóng, nếu cần thiết."

Cô im lặng vài giây, suy nghĩ.

"Mordret nên ở đội đi trước – khả năng nhìn xuyên qua phản chiếu sẽ cho phép cậu ta trông chừng hai nhóm vệ tinh cùng lúc mà không lãng phí sức mạnh. Cậu ta cũng sẽ có thể di chuyển giữa các phản chiếu để giúp đỡ họ. Thành viên thứ hai của nhóm trung tâm nên là ai đó không có Khả Năng di chuyển... họ sẽ có thể đi cùng Mordret thông qua cõi gương..."

Cô suy tính một chút rồi phân chia vị trí tối ưu cho mỗi thành viên của tổ đội.

Mordret và Jet được cử vào đội trinh sát trung tâm. Kai và Effie sẽ thám thính bờ đông của vùng đất băng giá. Bản thân Nephis sẽ dò xét phía tây, cùng với Sunny.

Cassie sẽ ở lại trên Phá Xích.

Đó là kế hoạch tốt nhất mà họ có thể nghĩ ra, cân nhắc tình hình hiện tại. Ba đội đủ mạnh để tự vệ, đồng thời cũng đủ khả năng nhanh chóng đến giúp đỡ hai đội còn lại.

Kế hoạch đó không có gì sai sót...

Tuy nhiên, Sunny không đồng ý với kế hoạch này.