Tha Hóa

Vào buổi sáng, họ dùng bữa sáng với thức ăn ngon lành và rượu thơm lừng từ chiếc hộp gỗ của Ananke. Bản thân bà lão có vẻ sung sức hơn một chút so với hôm qua, nhưng cuộc trò chuyện dài đã khiến bà mệt mỏi. Bà ăn rất ít và quay trở lại mái chèo, nhìn về phía dòng nước với vẻ mặt xa xăm.

Bà hẳn đang nghĩ về thành phố của mình, Dệt, nơi đã bị hủy diệt bởi một thứ Ô Uế.

Không cần bàn bạc, Sunny và Nephis quyết định để người dẫn đường của họ có chút riêng tư. Dù sao thì họ cũng cần thời gian để tiêu hóa những sự thật đã được hé lộ trong ngày vừa qua.

Sunny tựa lưng vào thành thuyền, hai tay ôm một cốc trà nóng hổi. Nephis ngồi cạnh cậu, ngước nhìn bầu trời.

Sau một lúc im lặng dễ chịu, cậu dùng Phước Lành Hoàng Hôn để hỏi:

[Có một thứ tôi không hiểu.]

Cô khẽ nhúc nhích và quay sang nhìn cậu. Sunny chợt nhận ra hai người họ đang gần nhau đến mức nào... gương mặt trắng bệch của cậu phản chiếu trong đôi mắt xám sâu thẳm, tĩnh lặng đầy ấn tượng kia.

Cậu thở dài.

[Bà ta nói là Dệt đã bị phá hủy. Vậy mà bà ta lại mang chúng ta đến đó. Tại sao?]

Nephis trầm tư vài giây.

[Ananke đã sống sót qua sự hủy diệt, nên có lẽ nhiều người khác cũng vậy. Nếu không thì, có thể là để thu nhặt đồ tiếp tế cho chuyến đi sắp tới. Chúng ta sẽ biết khi đến nơi.]

Sunny nhấp một ngụm trà, tận hưởng thứ đồ uống ấm áp. Con thuyền nhỏ hai mái buồm nhẹ nhàng đung đưa, cảnh tượng trước mắt tựa như thiên đường. Thật khó tin họ đang ở trong một Ác Mộng.

[Cô nghĩ sao về những thứ chúng ta biết được đến lúc này?]

Gương mặt Nephis sẫm lại một chút. Cô quay đi và nhún vai.

[...Tình hình tốt hơn tôi nghĩ. Ít nhất thì có vẻ như chúng ta có một kẻ địch rõ ràng. Hơn nữa, không phải toàn bộ Dòng Sông Vĩ Đại đều nguy hiểm như điểm khởi đầu của chúng ta. Tôi đã lo lắng... một chút... khi nghĩ rằng mọi Sinh Vật Ác Mộng ở đây đều giống như Rắn Lam, Rùa Đen, và con bướm ghê gớm kia. Nhưng có vẻ không phải vậy.]

Cô dừng lại, rồi nghiêm túc nói thêm:

[Nhưng tôi lo lắng cho những người còn lại. Chúng ta đều đến từ cùng thời điểm, nên họ đáng lẽ phải được đưa đến cùng khu vực của Dòng Sông Vĩ Đại. Tại sao lại không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của họ?]

Sunny cúi đầu với vẻ mặt nghiệt ngã. Cậu cũng có cùng nỗi lo lắng đó.

Cassie, Effie, Kai, Jet và thậm chí Mordret... họ ở đâu? Không ai trong số họ là dễ giết. Cậu chắc chắn tin rằng những người bạn của mình vẫn còn sống, đâu đó ngoài kia.

Hoặc ít nhất, cậu muốn tin là như vậy.

[...Nhưng mà hơi kỳ lạ, phải không?]

Nephis liếc nhìn cậu với ánh mắt thầm hỏi.

Cậu cau mày.

[Cách chúng ta tiến vào Ác Mộng. Là những Bậc Thầy, chúng ta được giữ lại cơ thể của mình, điều đó là đúng... nhưng chúng ta vẫn nên thay thế ai đó ở trong vùng và thời đại đó. Cô và tôi đã chiếm lấy vị trí của ai? Từ những gì Ananke đã nói, đáng lẽ không nên có bất cứ ai vượt xa hơn Dệt. Điều đó không hợp lý.]

Nephis có vẻ hơi bất ngờ. Đương nhiên, vẻ mặt bình tĩnh của cô không hề thay đổi chút nào – nhưng Sunny hiểu cô đủ rõ để nhận ra cô cũng không giải thích được.

[Cậu nói đúng. Kỳ lạ.]

Họ im lặng vài giây, suy nghĩ. Liệu có phải Ma Pháp đã không thể tìm thấy vật chứa thích hợp cho những thành viên khác của tổ đội xa như vậy ở thượng nguồn, và đã phải đưa họ đến một nơi khác? Sau một lúc, cậu lắc đầu và hỏi:

[Dù sao đi nữa. Ô Uế... chính xác thì nó lan truyền như thế nào? Theo tôi được biết, chưa từng có trường hợp nào ở thế giới thức tỉnh mà nhân loại mắc phải Tha Hóa. Điều gì đã thực sự xảy ra với Kẻ Tìm Kiếm kia ở Cửa Sông?]

Nephis không trả lời, ngước nhìn bầu trời. Sau một lát, cô lắc đầu.

[Cậu sai rồi. Vô số người ở thế giới chúng ta đã bị Tha Hóa. Mỗi Người Ngủ thất bại trong Ác Mộng Đầu Tiên đã biến thành một Sinh Vật Ác Mộng... chẳng phải điều đó cũng không khác gì sao?]

Sunny hơi nghiêng đầu, giật mình vì sự so sánh đơn giản đó. Nephis nói đúng, vô số người đã bị biến thành Sinh Vật Ác Mộng ở thế giới thức tỉnh rồi. Chỉ là không ai trong số họ có Cấp Bậc cao hơn Ngủ Yên... bởi vì những thử thách của Ma Pháp đã giết chết họ trước khi họ có thể bước lên con đường Thần Thánh.

Trong lúc cô suy nghĩ, Nephis đột nhiên nói thêm với giọng điệu trầm tư:

[Còn về Kẻ Tìm Kiếm đã biết được sự thật ở Cửa Sông và mang Tha Hóa đến Dòng Sông Vĩ Đại... thực ra, điều đó khiến tôi nhớ đến một điều cậu từng kể.]

Sunny nhướng mày.

[Tôi?]

Cô gật đầu.

[Đã lâu rồi, lúc ở Bờ Biển Bị Lãng Quên. Khi chúng ta bị Cây Nuốt Hồn mê hoặc, cậu đã nói với tôi về Ký Ức Truyền Thừa mà cậu tìm thấy trong những tán cây của nó. Trong mô tả của nó... chẳng phải có nhắc đến một Chim Trộm Cắp đáng căm ghét đã trở nên điên khùng sau khi nhìn thấy "thứ không rõ" đông cứng sâu trong mắt Weaver sao?]

Cậu rùng mình, chợt có một dự cảm không lành.

[Như vậy thì sao?]

Nephis nhún vai.

[Điều đó chỉ khiến tôi nhớ đến Kẻ Tìm Kiếm kia. Chim Trộm Cắp chắc chắn là một sinh vật có sức mạnh đáng sợ, khi nghĩ đến việc nó đã có thể cướp đi một con mắt của một daemon. Dù vậy, tâm trí của nó bị hủy diệt chỉ bởi một cái nhìn vào thứ ẩn giấu trong con mắt của Weaver. Kẻ Tìm Kiếm đã thấy thứ mà ông ta không nên thấy, và trở nên tha hóa. Có lẽ... ông ta đã mang kiến thức cấm kỵ đó trở lại. Có lẽ đó là cách Ô Uế lan truyền – người ta biết được sự thật ở Cửa Sông.]

Sunny trở nên im lặng, suy nghĩ về điều cô vừa nói. Mô tả của Giọt Ichor đúng là đã nói Chim Trộm Cắp Đê Tiện hóa điên sau khi nhìn thấy phản chiếu của thứ không rõ trong mắt Weaver. Liệu đó có phải một cách miêu tả khác cho việc nó đã bị tha hóa?

Và nếu đúng là vậy, thì có phải điều tương tự đã xảy ra với Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên? Liệu sự thật bị Ariel chôn vùi ở trung tâm Kim Tự Tháp Đen là cùng sự thật mà Weaver từng chứng kiến, và đã mãi mãi đông cứng sâu trong mắt của ông ta... hay cô ta?

'Ngươi muốn tự do khỏi sự thật, nên ngươi không xứng đáng có nó...'

Cậu im lặng một lúc, rồi thở dài.

[Ừ thì, điều đó thật tuyệt vời. Giờ chúng ta không chỉ phải lo lắng về Sinh Vật Ác Mộng, mà còn phải cẩn thận với những điều mà chúng ta biết được. Chết tiệt thật... cô có biết tôi là một người rất tò mò, phải không hả, Neph?]

Cô nhìn cậu, chần chừ một chút, và mỉm cười.

[Ồ... tôi biết chứ. Cậu đúng là người rất tò mò... Lạc Khỏi Ánh Sáng, người sinh ra từ bóng tối, kẻ thừa kế chính đáng của...]

Sunny trợn to mắt và vội vàng ngắt kết nối tinh thần của [Phước Lành Hoàng Hôn].

"Này, này!"

Nephis nghiêng người vào thành thuyền và khẽ bật cười.

"Có gì sao?"

Cậu mở miệng, rồi ngậm lại và nghiến răng.

"...Cô có thể quên nó đi không? Mãi mãi luôn?"

Nephis nhìn đi nơi khác, những tia sáng trắng nhảy múa trong ánh mắt.

"Có thể không nhỉ? Ừ thì, tôi không biết. Tôi có trí nhớ rất tốt..."

Sunny nhìn cô chăm chú một lúc, rồi khịt mũi.

"Nhưng mà thừa nhận đi. Cô đã nghĩ nó khá ngầu phải không? Tôi cá là vậy. Như lúc cô nghĩ Tạp Chủng ngầu vậy..."

Gương mặt Nephis đột nhiên bất động.

"Tôi... hoàn toàn không có."

Cậu nhếch mép cười.

"Chắc rồi, chắc rồi. À, nhưng mà trí nhớ tôi cũng tốt lắm đó. Cô đã nói gì ở trong cái hộp đêm kia ở NQSC ấy nhỉ? Nếu tôi nhớ không lầm thì..."

Nephis nhắm mắt lại và ngáp.

"À, tôi mệt quá rồi. Chắc tôi cần nghỉ ngơi một chút đây."

Sunny bật cười.

"Thật sao? Vậy được rồi. Nghỉ ngơi cho tốt..."