Nguồn Gốc Của Sự Ô Uế

Gương mặt già nua, nhăn nheo của Ananke trở nên tăm tối. Bà lão im lặng một lúc trước khi nói:

"Một tên gọi khác của Ô Uế là Tha Hóa... Đó là một dạng Tha Hóa đặc biệt, khởi phát từ Dòng Sông Vĩ Đại và lây lan từ hạ nguồn lên như một bệnh dịch. Hay chính xác hơn, nó đã bị cố tình truyền đi."

Nephis hơi nghiêng người ra trước:

"Lan truyền... từ hạ nguồn?"

Bà lão gật đầu nặng nề.

"Đúng vậy. Bởi vì Ô Uế... nguồn gốc của nó nằm ở Cửa Sông."

Đôi mắt trắng đục của bà lão trở nên xa xăm.

"Những Kẻ Tìm Kiếm luôn khao khát tiếp cận Cửa Sông, tiến sâu hơn về phía hạ nguồn. Thế nhưng, chẳng ai trong số họ thành công. Dần dà, họ đã xây dựng một thành phố riêng ở một nơi xa xôi trong quá khứ – thành phố mang tên Bờ Vực. Sự vĩ đại của nó có thể sánh ngang với sự phồn thịnh của những thành phố lớn do các nữ tiên tri cai trị. Từ đó, họ tiếp tục công cuộc tìm kiếm, cho đến khi... một người trong số họ đã có thể đặt chân vào Cửa Sông."

Bà lão siết chặt mái chèo, mắt nhìn về phía Dòng Sông Vĩ Đại bao la, rồi buồn bã nói tiếp:

"Thế nhưng, thứ hắn tìm thấy ở đó không phải sự thật, mà là Tha Hóa. Hoặc có lẽ, chính sự thật mà hắn khám phá đã khiến hắn bị Tha Hóa. Kẻ Tìm Kiếm đó là người đầu tiên nhiễm Ô Uế, và hắn đã mang Ô Uế trở lại thành phố Bờ Vực. Thành phố của những Kẻ Tìm Kiếm bị nuốt chửng bởi Ô Uế, và những ai bị nó xâm chiếm đều trở nên méo mó, biến thành quái vật. Chúng lây lan như một trận dịch hạch, mang đến tai họa khủng khiếp cho những Người Sông."

Ananke trở nên im lặng, thở nặng nề.

Sunny nhíu chặt mày.

'Vậy đó là việc đã xảy ra...'

Sự thật kinh hoàng mà Ác Ma Sợ Hãi đã che giấu sâu trong lòng Kim Tự Tháp Đen... người đầu tiên biết được nó đã bị Tha Hóa nuốt chửng. Không chỉ vậy, kẻ đó còn lây nhiễm cho những Kẻ Tìm Kiếm khác, hủy diệt – hay đúng hơn là biến đổi – cả một thành phố thành một khởi nguồn kinh hoàng của sự lây lan Tha Hóa. Của Ô Uế.

...Vậy bí mật mà Ariel đã chôn vùi từ buổi bình minh của thời gian là gì? Quan trọng hơn, đó có phải thứ mà Daeron Của Biển Chạng Vạng đã cố gắng đạt được? Xông vào thành phố Bờ Vực đã bị Tha Hóa và tiêu diệt những kẻ đầu tiên chứng kiến sự thật kinh khủng kia, những kẻ là khởi nguồn của Ô Uế?

Nếu vậy, nhiệm vụ của họ quả thực đáng sợ.

Nephis có vẻ cũng đang suy nghĩ như vậy. Sau khi ngẫm nghĩ một lúc, cô hỏi:

"Chuyện gì xảy ra tiếp theo?"

Ananke nhúc nhích trên hàng ghế, rồi thở dài.

"Vì Ô Uế, dòng nước yên bình của Dòng Sông Vĩ Đại đã trở nên tràn ngập những thực thể Tha Hóa. Những thực thể mạnh mẽ nhất trong số đó đến từ quá khứ xa xăm hơn, ở hạ nguồn... cũng như từ nơi hư không đáng sợ của tương lai, nơi mà hai vị đã đến, thưa Ngài, thưa Cô. Những Người Sông thấy mình bị kẹt giữa một quá khứ kinh hoàng và một tương lai chết chóc, không còn nơi nào để thoát thân. Đương nhiên, họ đã chiến đấu chống lại Ô Uế và kháng cự được một thời gian."

Bà nhìn đi chỗ khác và cay đắng nói:

"...Thế nhưng, họ cũng đã chiến đấu lẫn nhau. Đó là lý do chúng ta bị xua đuổi và buộc phải chạy về phía thượng nguồn, đối mặt với những hiểm nguy khủng khiếp. Cuối cùng, chúng ta mất hết liên lạc với những kẻ đã lưu đày chúng ta. Điều cuối cùng chúng ta nghe được là các nữ tiên tri đã không thể chống đỡ Ô Uế, và nhiều thành phố của họ đã sụp đổ. Thậm chí Chạng Vạng, thành phố của Vua Rắn, cũng đã thất thủ. Bây giờ... đang là hoàng hôn của những Người Sông. Chẳng mấy chốc, sẽ không còn ai trong số chúng ta tồn tại."

Sunny cảm thấy mình đã hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra với những người thoát khỏi tận thế bằng cách tiến vào Lăng Mộ Ariel... phần lớn họ hoặc đã chết, hoặc đã bị Tha Hóa, và những người còn lại cũng sẽ sớm đi theo con đường đó. Đây chính là định mệnh của nền văn minh trên Dòng Sông Vĩ Đại.

Vậy thì, có hai cách để giải quyết mâu thuẫn của Ác Mộng này.

Họ hoặc là phải đẩy nhanh sự hủy diệt của nền văn minh đó, hoặc là thay đổi cục diện bằng cách loại bỏ nguồn gốc lây lan của Ô Uế. Đương nhiên, cách thứ hai sẽ nhận được sự đánh giá cao hơn từ Ma Pháp, bởi vì nó hoàn toàn khác với định mệnh.

Cậu cũng để ý đến cái tên Chạng Vạng... hóa ra đó là tên thành phố của Vua Daeron và các chư hầu của ông ta. Một điểm thú vị khác là Hoàng Hôn Thất Sủng, thành phố do nữ tiên tri cuối cùng cai trị, nằm trong vùng Dòng Sông Vĩ Đại mà hầu hết đã bị Ô Uế tàn phá. Có lẽ đó là cứ điểm cuối cùng của nhân loại trong Lăng Mộ Ariel.

'Và một thứ khác nữa...'

Ananke từng nói rằng có hai nơi trong Lăng Mộ Ariel nguy hiểm và đáng sợ hơn bất kỳ nơi nào khác – nơi tương lai xa xôi ở thượng nguồn, và nơi quá khứ xa xôi ở hạ nguồn.

Vận may của cậu vẫn phi thường như mọi khi. Sunny không chỉ đặt chân vào Dòng Sông Vĩ Đại ở một trong hai nơi khủng khiếp đó, mà dường như cậu còn sắp phải đi đến nơi còn lại.

'Tuyệt vời. Đơn giản là tuyệt vời...'

Thế nhưng, điều Sunny chú ý nhất là một câu hỏi đơn giản... thứ Ô Uế kia đang lây lan bằng cách nào? Cậu không biết quá nhiều về Tha Hóa, nhưng nó không có vẻ là thứ có thể tự nhiên xảy ra như vậy.

Ngay cả Skinwalker cũng không thể lây nhiễm Tha Hóa cho nhân loại – thay vào đó, nó chỉ có thể lây nhiễm chính bản thân nó. Liệu Ô Uế cũng có bản chất tương tự? Cậu không nghĩ vậy – nếu toàn bộ Sinh Vật Ác Mộng bên trong Lăng Mộ Ariel là vật chứa của cùng một thực thể, Kẻ Tìm Kiếm đầu tiên, thì chúng sẽ không chiến đấu lẫn nhau.

Đây là một sự khác biệt quan trọng.

Nhìn Ananke, cậu trầm giọng hỏi:

"Thưa bà, bà có biết Ô Uế lây lan bằng cách nào không?"

Bà lão lắc đầu.

"Xin lỗi, thưa Ngài. Tôi không biết... nói thật, tôi chỉ từng chạm trán một thực thể Ô Uế thật sự duy nhất một lần. Dệt nằm quá xa về phía thượng nguồn, nên dù chúng tôi thường xuyên phải chiến đấu với những sinh vật Tha Hóa của tương lai, không có thứ gì từ Bờ Vực có thể đến được đây."

Nephis cau mày.

"Ngoại trừ thực thể Ô Uế đó?"

Ananke gật đầu.

"...Đúng vậy."

Mặt nước lấp lánh dưới ánh mặt trời, con thuyền nhỏ lướt nhẹ trên những con sóng, càng lúc càng tiến sâu vào quá khứ. Nephis ngập ngừng một lát rồi hỏi:

"Chuyện gì đã xảy ra khi thực thể Ô Uế đó xuất hiện?"

Bà lão im lặng một lúc. Cuối cùng, bà ngẩng đầu lên và mỉm cười cay đắng.

"Cái ngày nó xuất hiện... cũng là ngày Dệt bị hủy diệt."

Những lời nói buồn bã của bà lan trên mặt nước, nhanh chóng tan vào gió.