Bước Thứ Tư

71 - Bước thứ tư

Người Ngoài và Người Sinh Ở Sông... chỉ riêng việc hé lộ sự khác biệt giữa họ đã đủ khiến đầu óc Sunny rối bời. Dù đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với mọi tình huống kỳ lạ bên trong Lăng Mộ Ariel, những điều Ananke tiết lộ vẫn khiến cậu hoàn toàn mất phương hướng.

Đó là bởi Sunny chỉ xem xét những mối nguy hiểm kỳ lạ của Dòng Sông Vĩ Đại từ góc độ cá nhân, chứ không phải từ góc độ của cả một nền văn minh. Cách sống của Người Sinh Ở Sông hoàn toàn khác biệt so với bất cứ điều gì cậu từng biết... vì sự thật cơ bản nhất của thế giới – thời gian – đã khác biệt đối với họ.

Những Người Ngoài đầu tiên định cư ở Lăng Mộ Ariel hẳn đã sốc đến nhường nào khi thấy con cái mình sinh ra lại khác biệt đến thế? Sự chia cắt đó đã mang lại bao nhiêu đau khổ? Bao nhiêu dằn vặt? Phải mất bao nhiêu nỗ lực để họ có thể kiến tạo một xã hội hoàn toàn mới? Theo thời gian, số lượng Người Sinh Ở Sông tăng lên, trong khi số Người Ngoài lại giảm đi. Tuy nhiên, nền văn minh mà Ananke mô tả không thể vận hành nếu thiếu Người Ngoài, những người có thể tự do di chuyển trên Dòng Sông Vĩ Đại và đóng vai trò cầu nối giữa các thành phố được thiết lập dọc bờ sông.

Họ sẽ cảm thấy thế nào khi nhìn thấy con cái mình mãi mãi trẻ trung? Còn Người Sinh Ở Sông thì sao, khi nhìn thấy cha mẹ mình già đi trong khi bản thân họ lại không? Khi thấy họ rời đi mà bản thân mình không thể?

...Làm thế nào mà những đứa trẻ Người Sinh Ở Sông có thể trưởng thành?

Bỗng nhiên, câu chuyện về những người tôn thờ Weaver bị đuổi về phía thượng nguồn trở nên u ám hơn nhiều.

Sunny rùng mình.

Nền văn minh Dòng Sông Vĩ Đại hóa ra kỳ lạ hơn nhiều so với cậu tưởng tượng. Nó thực sự kỳ lạ đến mức cậu khó lòng hình dung nổi.

Và đó là còn chưa kể đến việc Bà Ananke hóa ra không hề già... trong khi tuổi đời của bà gấp mười lần tuổi cậu.

'A, không thể nghĩ thêm được nữa...'

Quá nhiều điều để tiêu hóa... đặc biệt là vào một buổi sáng sớm như thế này.

Sunny triệu hồi Suối Vô Tận để rửa mặt, rồi mở chiếc hộp gỗ của Ananke. Bên trong không còn nhiều thức ăn, khiến cậu thở dài.

Lấy ra một ấm trà và một đĩa đầy thịt hầm mọng nước, được gói trong rong biển, cậu ngồi xuống và nhìn chằm chằm vào bảy mặt trời trong vài giây.

'...Dusk của Thất Sủng là một trong những nữ tiên tri đầu tiên. Nếu Ananke, người được sinh ra rất lâu sau khi họ tiến vào Lăng Mộ Ariel, đã hai trăm tuổi, vậy thì Dusk bao nhiêu tuổi?'

Vậy còn Ô Uế? Các nữ tiên tri đã chiến đấu chống lại sự lan rộng của Tha Hóa bao nhiêu thế kỷ trước khi toàn bộ thành phố của họ sụp đổ, ngoại trừ Thất Sủng?

Nói cách khác... kẻ địch đã có bao lâu để trở nên mạnh mẽ hơn, trong khi những đồng minh tiềm năng của họ lại yếu đi?

Lắc đầu, cậu rót trà vào hai cốc và cầm lấy cuộn rong biển.

'Dù đã là bao lâu đi nữa, mình cũng cần trở nên mạnh hơn, và phải làm vậy nhanh chóng.'

Vài ngày nữa trôi qua. Nephis tận dụng thời gian này để chăm chỉ học cách điều khiển con thuyền nhỏ với những Tên, trong khi Sunny chủ yếu ngồi ở mũi thuyền, lặng lẽ nhìn mặt nước.

Đôi lúc, cậu cho phép bản thân bị phân tâm để suy nghĩ về Lăng Mộ Ariel hoặc nghiên cứu Chìa Khóa Cửa Sông. Nhưng gần như toàn bộ thời gian của cậu đều dành để nắm bắt bước thứ tư của Khiêu Vũ Bóng.

Cảm thấy bản thân sắp đạt được một bước đột phá, Sunny thậm chí còn bỏ cả giấc ngủ. Bảy mặt trời mọc lên rồi lặn xuống, nhưng cậu vẫn bất động, đôi mắt bị che phủ bởi một bóng tối sâu thẳm.

Và rồi, cuối cùng, vào ánh chạng vạng của hoàng hôn...

Sunny đột nhiên thẳng người và mở choàng mắt.

'Là nó...'

Trong tâm trí cậu, vô số ký ức, hiểu biết và kinh nghiệm liên kết với nhau trong một âm thanh như sấm nổ. Cảm giác được ôm ấp bởi bộ vỏ hắc ám của Vỏ Bóng Tối, trạng thái kỳ lạ khi tan biến vào bóng tối chỉ để rồi hiện hữu trở lại dưới dạng vật chất... ký ức về Đấu Trường Đỏ, nơi cậu chậm rãi học cách chiến đấu trong một cơ thể xa lạ của một bóng chủng... mê cung đáng sợ của những cơn ác mộng, trận chiến hung tợn với Rắn Lam...

Mọi thứ liên kết.

Có thể nhìn thấy tinh túy của kẻ địch, bắt chước chúng cả về ý nghĩ lẫn hành động. Rèn luyện cơ thể để cực kỳ thích nghi và dẻo dai. Phá vỡ ràng buộc cứng nhắc của tâm trí để khiến nó vô hình vô dạng, giống như một cái bóng. Đó đều là những bước cần thiết, thiếu một trong số đó thì bước tiến hóa này sẽ không thể thực hiện được.

Tất cả là vì khoảnh khắc này.

Tất cả là... để thật sự trở thành một cái bóng.

'Mình hiểu rồi.'

Khi Sunny nhìn vào ánh chạng vạng, hắc ám xung quanh cậu di chuyển và cựa quậy.

Cùng lúc, một giọng nói quen thuộc thì thầm vào tai cậu:

[Truyền Thừa Phân Loại của bạn đã lên trình độ mới.]

[Bạn có thể nhận một Di Vật Truyền Thừa.]

[...Cái Bóng của bạn đã tiến hóa.]

Sunny khẽ thở dài.

Cuối cùng... sau một thời gian dài như vậy, cậu cuối cùng cũng đã tiến thêm một bước nữa.

Thay vì ngay lập tức triệu hồi ký tự, cậu nhắm mắt và đánh giá sự đột phá mà bản thân vừa đạt được.

Bước thứ tư... nó vượt ra khỏi sự hiểu biết trước đây của cậu về Khiêu Vũ Bóng. Nó không phải là về việc hiểu kẻ địch để hấp thụ phong cách chiến đấu của họ và dự đoán động tác của họ. Nó thậm chí không phải là nhìn thấy tinh túy của kẻ địch để biết được cảm xúc và ý định của họ.

Đó là về việc trở thành kẻ địch, cả về ý nghĩ lẫn thể xác.

Cũng như cậu đã làm với Daeron Của Biển Chạng Vạng.

Kết quả là... những kỹ năng trước đó mà Sunny đã có được thông qua rèn luyện Khiêu Vũ Bóng đều trở nên mạnh mẽ hơn. Khả năng noi theo kẻ địch được nâng lên một trình độ mới, và sẽ cho phép cậu làm vậy nhanh hơn nhiều, cũng như ở phạm vi rộng lớn hơn.

Quan trọng hơn nữa, khả năng nhận biết cấu trúc và công dụng của cơ thể đủ loại sinh vật đã được cải thiện một cách đáng kinh ngạc. Cho đến thời điểm hiện tại, Sunny mới chỉ có thể đạt được hai dạng khác ngoài bản thân – bóng chủng và rắn sông. Dạng trước là kết quả từ trải nghiệm bên trong Ác Mộng Thứ Hai, dạng sau là kết quả của cả một tháng liên tục và tỉ mỉ quan sát.

Cậu sẽ không cần cả một tháng để học một dạng mới nữa. Đương nhiên, cậu cũng sẽ không thể làm vậy ngay lập tức – nhưng thời gian cần thiết đã được rút ngắn một cách chóng mặt. Sunny cảm giác bản thân sẽ có thể trở thành con rắn sông kia trong vòng một tuần nếu cậu đã nắm giữ bước thứ tư trước khi đến đảo hắc ám.

Nhưng đó là vì Rắn Lam đã vĩ đại hơn cậu quá nhiều, và quá khác biệt so với cậu. Cùng lúc, con quái thú điên khùng kia đã từng là một nhân loại, và vì vậy không hoàn toàn xa lạ. Một số dạng sẽ mất ít thời gian hơn và một số dạng sẽ cần nhiều thời gian hơn.

...Và cậu càng học được nhiều dạng, thì việc tạo ra dạng kế tiếp sẽ trở nên dễ dàng hơn nữa.

'Nhưng nó cũng nguy hiểm.'

Bước thứ ba của Khiêu Vũ Bóng đã nguy hiểm, nhưng bước thứ tư còn hơn thế rất nhiều. Nếu Sunny không cẩn thận về việc thay đổi hình dạng quá nhiều và quá thường xuyên, cậu rất có thể đánh mất liên kết với dạng nguyên bản của mình.

'Mình phải cẩn thận.'

Cậu thở dài, rồi mở mắt và cuối cùng triệu hồi ký tự.

Sunny thực sự muốn kiểm tra xem Rắn Linh Hồn đã tiến hóa như thế nào, nhưng những ký tự của cái Bóng vắng mặt vẫn ảm đạm và không sức sống. Cậu không thể triệu hồi thêm thông tin về Rắn khi nó đang ở xa.

Thế nên, cậu chuyển sang phía Truyền Thừa Phân Loại của mình và nín thở đọc:

Truyền Thừa Phân Loại: [Khiêu Vũ Bóng].

Trình độ Khiêu Vũ Bóng: [4/7].

Di Vật Thứ Nhất: Đã nhận.

Di Vật Thứ Hai: Đã nhận.

Di Vật Thứ Ba: Đã Nhận.

Di Vật Thứ Tư: [Nhận].

Di Vật Thứ Năm: Chưa được nhận...

Sunny chần chừ một giây, rồi khẽ thì thầm:

"Nhận."

Không có gì xảy ra trong vài giây.

Rồi, có vẻ như cả thế giới trở nên tối hơn một chút, và Ma Pháp cất tiếng:

[Bạn đã nhận một Di Vật Truyền Thừa Phân Loại.]

Lời nói của nó vang vọng trên dòng nước trôi chảy. Có một sự yên lặng trong một giây, và rồi, Ma Pháp thì thầm:

[...Bạn nhận được một mảnh của Lĩnh Địa Bóng Tối.]