Chương 70: Bí Ẩn Của Người Sinh Ở Sông

Khi Sunny và Nephis mới gặp Ananke, cả hai đều lo lắng cho bà lão yếu ớt. Bà trông quá già nua và yếu đuối, như một cành cây khô có thể gãy rời bất cứ lúc nào. Làn da rám nắng mỏng manh, trong suốt tựa giấy dầu, đôi mắt trắng đục, lờ đờ, thân hình gầy gò, nhỏ bé đến mức dường như chìm nghỉm trong chiếc áo khoác đen của bà.

Họ không chắc liệu bà lão có thể sống thêm một ngày bình yên, chứ đừng nói đến một chuyến đi dài và gian nan trên Dòng Sông Vĩ Đại.

Thế nhưng, từng ngày trôi qua, những lo lắng của họ dần trở nên sai lầm. Bà Ananke vẫn tiếp tục sống... thật ra thì, tình trạng của bà dường như tốt hơn từng chút một. Bà giờ đây có sức sống hơn, có thể duy trì sự tỉnh táo lâu hơn mỗi lần, và thậm chí còn lấy lại chút khẩu vị.

Ban đầu, Sunny chỉ cho rằng đó đơn giản là kết quả của việc cuối cùng lại có hy vọng sau khi chờ đợi hai người họ khoảng thời gian dài đằng đẵng mà chỉ có thần linh mới thấu, cũng như được ăn uống tốt hơn. Nhưng theo thời gian, sự khác biệt trở nên quá rõ ràng để có thể giải thích chỉ bằng sự phấn chấn.

Ananke... chắc chắn đang thay đổi.

Bàn tay của bà đã dần ngừng run rẩy, và cầm mái chèo chắc chắn hơn. Đôi mắt đục ngầu dần lấy lại chút sắc bén vốn có. Bà không còn gù nhiều như ban đầu nữa, và giọng nói không còn yếu ớt và khàn đục như trước.

Bà không còn nhanh chóng mệt mỏi như lúc đầu, và những khoảnh khắc im lặng dài dằng dặc, dường như bà đang ngủ gật với đôi mắt mở cũng trở nên ít thường xuyên hơn, cho đến khi hoàn toàn biến mất.

Như thể Ananke đang dần trở nên trẻ hơn.

Sunny phải thừa nhận rằng cậu không hề tưởng tượng khi một ngày cậu thức dậy và phát hiện đột nhiên có vài sợi tóc đen lấm tấm trong mái tóc trắng của bà.

'Chuyện gì đang xảy ra?'

Cậu nhìn Ananke thêm vài giây, rồi hạ ánh mắt xuống dòng chảy của Dòng Sông Vĩ Đại. Dòng sông đang chảy ngược về quá khứ...

Nephis, người đang luyện tập những Tên mà bà lão đã dạy cô – dù đến giờ vẫn chưa có kết quả – nhận thấy cậu đã thức, liền cẩn thận kéo tay áo cậu. Sau đó, cô lặng lẽ liếc nhìn Ananke rồi quay lại.

Sunny chần chừ một giây.

'Tôi? Tại sao tôi phải hỏi? Hỏi tuổi phụ nữ, chẳng phải mình đang muốn trêu ngươi tử thần sao?!'

Ừ thì, thú thật mà nói... những hành động trong quá khứ của cậu đúng là có vẻ như thế.

Cậu thở dài, liếc Nephis một cái đầy oán trách, rồi đến gần bà lão trong lúc lén lút quan sát gương mặt và thân hình gầy gò của bà. Không thể phủ nhận – Ananke trông khỏe mạnh hơn hẳn trước kia. Dù vẫn không thể gọi bà là trẻ, nhưng cũng không thể nói bà là lọm khọm hay già nua.

Sunny chần chừ một hai giây, rồi lịch sự hỏi:

"Bà à... tôi hỏi bà một thứ được không?"

Bà lão mỉm cười hiền hòa với cậu.

"Đương nhiên rồi thưa Ngài."

'Giờ thì mình nên nói gì đây?'

Sunny hít một hơi sâu, rồi nói thật.

"Nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng mà... bà liệu có phải... đang trẻ ra?"

Ananke nhìn cậu với biểu cảm giật mình.

Sunny ho khan xấu hổ.

"Xin lỗi, chỉ là... tôi chỉ là... để ý thấy bà trông tốt hơn... à, ý tôi không phải trước kia bà không tốt..."

Bà lão đột nhiên bật cười.

"Không, không. Ta mới là người phải xin lỗi, thưa Ngài. Ta chỉ... chưa từng gặp một người hoàn toàn đến từ bên ngoài Lăng Mộ Ariel trước đây. Đó là lý do ta dễ quên rằng ngài có lẽ không biết những điều ở đây là lẽ thường tình."

Bà lắc đầu, rồi nhẹ nhàng nói:

"Đúng vậy, cơ thể của ta đúng là đang trẻ hoá. Đó là vì chúng ta đang di chuyển xuôi dòng."

Sunny và Nephis liếc nhìn lẫn nhau, bối rối. Sau vài giây im lặng, cậu lén lút quan sát dáng người thon thả của Neph, trong khi cô lại công khai nhìn cậu.

Sau một lúc, Nephis nói:

"Nhưng... có vẻ như Sunny và tôi không có thay đổi?"

Chẳng phải nếu vậy thì giờ đây họ đã biến thành con nít rồi sao? Ananke gật đầu, với vẻ hơi buồn bã.

"Đương nhiên là không. Đó là vì hai người là Người Ngoài, còn tôi là Người Sinh Ở Sông. Những Người Ngoài không bị ràng buộc bởi dòng chảy của Dòng Sông Vĩ Đại, bởi lẽ họ đến từ bên ngoài dòng sông. Họ tự do đi lại tùy ý, dù xa hay gần. Đó là tại sao họ cũng được gọi là Người Du Hành."

Bà mỉm cười.

"Nhưng những Người Sinh Ở Sông như chúng ta lại khác. Vì được sinh ra bên trong Lăng Mộ Ariel, chúng ta bị ràng buộc bởi dòng chảy thời gian của nó. Chúng ta chỉ có thể di chuyển xa đến giới hạn tuổi thọ cho phép... và ngay cả như vậy, hướng duy nhất được phép là ngược dòng. Chúng ta bị xiềng xích vào đoạn Dòng Sông Vĩ Đại nơi chúng ta sinh ra."

Sunny bối rối nhìn bà ta, khó mà tưởng tượng nổi một cuộc sống như vậy sẽ ra sao.

"Đợi, đợi đã... là như thế nào cơ chứ?"

Cùng lúc, Nephis hỏi:

"Vậy là bà trở nên lớn tuổi hơn khi đi ngược dòng, và trẻ hơn khi đi xuôi dòng? Đó... là tương đối với nơi mà bà sinh ra?"

Ananke nhìn giữa hai người họ với vẻ mặt bất lực, rồi cuối cùng trả lời câu hỏi của Neph trước và gật đầu.

"Đúng vậy."

Sunny chớp mắt vài lần, rồi đột nhiên mở to mắt.

"Đợi đã, vậy có nghĩa là miễn là bà ở yên một chỗ, thì bà... bất tử?"

Ananke khẽ thở dài.

"Cơ thể chúng ta không già đi, thưa Ngài. Đó không giống với bất tử."

Bà nhìn Dòng Sông Vĩ Đại đang lấp lánh, với vẻ mặt đăm chiêu.

"...Thật ra thì, những Người Sinh Ở Sông như chúng ta thường không sống quá lâu. Ít nhất là ở Dệt thì như vậy. Cuộc sống ở đây đầy khó khăn, và vùng nước rất nguy hiểm. Vì chúng ta sống gần tương lai hoang tàn, có nhiều Sinh Vật Tha Hóa đến từ phía thượng nguồn... tất cả chúng đều miễn nhiễm với dòng chảy thời gian. Mọi thứ vẫn ổn khi chúng ta có nhiều Người Ngoài trong số chúng ta – những tiền bối – nhưng khi số lượng của họ giảm đi, thì càng ngày càng khó để tự cung cấp và bảo vệ thành phố."

Gương mặt bà lão trở nên tối đi.

"Dù sao thì, không dễ để chiến đấu với một kẻ địch mà có thể tấn công và rút lui tùy ý trong khi bản thân không có khả năng đuổi theo chúng. Dù vậy... chúng ta đã có thể. Cuộc sống ở Dệt có lẽ không dễ dàng hay xa hoa, nhưng nó vẫn vui vẻ. Ít nhất là đối với ta."

Ananke trở nên im lặng, một nụ cười nhàn nhạt hiện lên môi bà.

'Chờ một phút đã...'

Sunny nghiêng đầu và, không kìm được bản thân, buột miệng hỏi:

"Vậy thì, Bà... không, Ananke... bà thật sự bao nhiêu tuổi?"

'A! Mình đang làm gì vậy!'

Bà lão nhìn cậu và bật cười.

"Ta? Thật ra thì... trong số những Người Sinh Ở Sông, ta được coi là khá trẻ."

Cậu đứng hình.

Nephis cũng đứng hình.

"T-trẻ?"

Ananke chân thành gật đầu.

"Đương nhiên! Ta chỉ vừa hơn hai trăm tuổi mà thôi..."