Chương 73: Vị Chúa Tể Sunless Vĩ Đại và Đáng Sợ

Không lâu sau đó, lương thực của họ cạn kiệt. Chiếc hộp gỗ của Ananke giờ đã hoàn toàn trống rỗng, chỉ còn lại những chiếc đĩa và cốc mà Sunny đã rửa sạch sẽ và cẩn thận xếp lại. Ngay cả rượu cũng không còn, mặc dù cả cậu và Nephis đều không mấy ưa thích đồ uống có cồn, dù là pha loãng hay nguyên chất.

Bà lão tỏ ra vô cùng hối lỗi vì không còn thức ăn cho họ... mặc dù giờ bà không còn già nua như trước.

Ananke giờ đây trông như một phụ nữ khoảng sáu mươi tuổi. Thân hình bà vẫn nhỏ nhắn và gầy gò, nhưng tấm lưng đã thẳng tắp như một mũi tên. Đôi mắt trắng đục giờ đã không còn lớp màng đục, để lộ màu xanh dương nguyên bản. Mái tóc bạc thưa thớt của nữ tư tế lớn tuổi đã chuyển sang màu xám và dày dặn hơn. Làn da rám nắng dù vẫn còn nhiều nếp nhăn, nhưng không còn mỏng manh và trong suốt như trước.

Vẻ già nua, yếu ớt đã biến mất, thay vào đó là sự sung mãn và lão luyện. Nói tóm lại, bà trông như một người bà khỏe mạnh.

...Vị 'người bà' đó hiện đang đi đi lại lại trên boong thuyền, vẻ mặt đầy lo âu.

"Ôi không. Thật là sai lầm. Lẽ ra ta phải chuẩn bị nhiều hơn..."

Sunny và Nephis nhìn nhau, có chút bối rối. Sau vài giây im lặng, Neph hắng giọng và cất lời:

"Bà Ananke. Bà không cần phải lo lắng cho chúng tôi. Sunny và tôi... chúng tôi đều đã quen với đói khát và khó khăn. Chuyện này chẳng đáng là gì cả."

Nữ tư tế lớn tuổi lặng lẽ nhìn họ.

"Nhưng hai người là những Đứa Con của Weaver. Làm sao ta có thể để..."

Nephis lắc đầu.

"Bà nghĩ Đứa Con của Weaver sống ra sao?"

Ananke im lặng một lúc, rồi ngập ngừng nói:

"Ta không biết."

Sunny thở dài, tựa vào mạn thuyền với một nụ cười.

"Người kia từng có hai năm lang thang một mình qua vùng đất hoang tàn như địa ngục. Còn ta thì gần đây vừa dẫn dắt vô số người tị nạn vượt qua hàng trăm cây số đường núi trong mùa đông lạnh giá, đầy rẫy quái vật. Chúng ta đã quen với việc tấn công những cứ điểm khủng khiếp, chiến đấu với Titan, và sống sót qua đủ loại hiểm nguy không thể kể xiết. Thậm chí, có lần Nephis còn hủy diệt cả một mặt trời. Vậy nên, hãy tin cô ấy khi cô ấy nói rằng bản thân sẽ ổn nếu chỉ phải nhịn đói vài ngày."

Bà lão im lặng nhìn họ chằm chằm một lúc, đôi mắt mở to ngạc nhiên. Cuối cùng, bà hít một hơi thật sâu.

"Sự vĩ đại của hai người quả không hề thua kém Vua Rắn, thưa Ngài, thưa Cô... thảo nào, thảo nào..."

Sunny nhướng mày.

"Vua Rắn?"

Ananke gật đầu, vẻ mặt mơ màng.

"Đúng vậy... Daeron, Vua Chạng Vạng. Chúng ta chưa từng gặp ông ta và người của ông ta, nhưng những lời đồn về thành tựu của ông ta đã vang vọng đến tận Dệt."

Sunny gãi đầu.

"Ồ? Nhưng mà tôi đã gặp ông ấy rồi."

Bà đứng hình.

"Thưa Ngài... ngài đã gặp Vua Rắn ư?"

Cậu gật đầu, có chút ngượng ngùng.

"Ừm..."

Rồi, Sunny nhìn đi chỗ khác và nói thêm:

"...Ta đã giết ông ta."

Đôi mắt xanh lam của Ananke trợn tròn, khiến cậu vội vàng nói thêm:

"À, nhưng ông ta đã bị tha hóa! Chứ không phải ta tự dưng lại ra tay giết ông ta đâu."

Bà im lặng một lúc, rồi khẽ thở dài.

"...Cá. Ta sẽ đi bắt vài con cá. Chúng ta sẽ sớm đến Dệt thôi, nhưng dù sao đi nữa, Ngài và Cô cũng không nên chịu đói khi ở trong sự chăm sóc của ta."

Dứt lời, bà quay lưng bước đi, vẻ mặt đầy quyết tâm... dù không thể giấu nổi sự kinh ngạc tột độ.

Sunny khẽ bật cười, nhắm mắt lại, tận hưởng hơi ấm của bảy mặt trời trên gương mặt mình. Vài giây sau, cậu mở mắt ra lần nữa và liếc nhìn Ananke với vẻ tò mò.

Cậu không chắc người ta sẽ làm gì để bắt cá trên Dòng Sông Vĩ Đại này.

Và hóa ra... Ananke có một khái niệm vô cùng kỳ lạ về thứ được gọi là 'cá'.

Đầu tiên, bà mở một khoang chứa dưới sàn thuyền và lấy ra vài món đồ: một bình sứ lớn, một cuộn dây có gắn mũi móc, một đống đá nặng trịch, và vài mảnh hồn mềm mại tỏa sáng được đựng trong một túi nước trong suốt làm từ bong bóng cá.

Rồi, bà cầm lấy chiếc bình và leo lên ghế, nhìn xuống mặt nước. Khi Ananke mở bình sứ, một mùi máu tanh nồng lập tức tràn ngập không khí.

Chiếc bình quả thật chứa đầy máu tươi.

Bà lão thì thầm vài từ, Sunny không thực sự hiểu ý nghĩa nhưng vẫn nghe rõ từng tiếng. Cùng lúc đó, con thuyền nhỏ hai buồm đột nhiên chậm lại, và một sự thay đổi tinh tế, gần như không thể nhận ra, lan tỏa khắp không gian xung quanh. Cậu đột nhiên cảm thấy không còn an toàn như trước.

'Lớp che giấu của chúng ta đã bị phá vỡ.'

Trong lúc Sunny đang căng thẳng, Ananke đổ máu xuống nước và vươn một tay ra. Một luồng sáng xoáy tròn xuất hiện quanh tay bà, và nhanh chóng, một mũi lao móc dài hiện ra.

Nâng mũi lao qua đầu, bà lão hít một hơi thật sâu, rồi thốt ra thêm một từ nữa.

Trong giây tiếp theo, một làn sóng xung kích vô hình, phi vật chất lan tỏa ra từ con thuyền. Sunny không rõ mục đích của nó là gì, nhưng cậu cảm thấy có thứ gì đó đang cựa quậy từ sâu thẳm trong linh hồn mình.

Máu đặc quánh tan dần trong nước, nhuộm đỏ cả một vùng. Rồi, như thể đáp lại lời kêu gọi... một cái bóng lao nhanh về phía con thuyền từ dưới sâu thẳm.

'Chết tiệt!'

Sunny vội vàng đứng dậy, nhưng trước khi cậu kịp làm gì, cánh tay nhăn nheo của Ananke đã vung ra, mũi lao xé gió lao đi với một tiếng rít dữ dội. Nó cắm phập xuống nước và biến mất khỏi tầm mắt.

Một phút sau, bà lão đã kéo xác một Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã lên thuyền. Sinh vật đó không quá lớn, với một cơ thể biến dạng ghê tởm và lớp da thịt trông như miếng bọt biển.

Sunny rùng mình vì kinh tởm.

"Chúng ta sẽ ăn... cái thứ đó ư?"

Bà lão lắc đầu.

"Không, thưa Ngài. Đây chỉ là mồi nhử thôi."

Bà triệu hồi một con dao cong và điêu luyện mổ xẻ cái xác sinh vật. Máu của nó được đổ đầy lại bình sứ, còn mảnh hồn thì nhập vào số còn lại trong túi nước trong suốt.

Cuối cùng, Ananke rút mũi lao móc ra khỏi da thịt con vật, buộc những tảng đá nặng vào đó, và nhét túi mảnh hồn vào trong. Mọi thứ được thực hiện gọn gàng, với tốc độ và sự chính xác của một người đã rèn luyện, như thể bà đã thực hiện những động tác này hàng ngàn lần trước đây.

Sunny và Nephis lặng lẽ quan sát.

Sau một lúc, cậu xoa cằm và hỏi:

"À. Nếu đó là mồi nhử... vậy chính xác thì chúng ta đang bắt cái gì vậy?"