Đánh Bắt Trên Đại Hà, Tiến Đến Nhà Chia Tay

Nghe câu hỏi của cậu, bà lão mỉm cười.

"Gần thành Dệt như thế này ư? Hừm... ta hy vọng đó là Mồm To. Thịt của chúng rất mềm."

Trước khi họ kịp hỏi Mồm To là gì, bà đã khẽ hô lên và ném xác sinh vật kia, cùng với những hòn đá nặng, ra khỏi con thuyền. Sợi dây nhanh chóng được thả ra, Ananke nhanh chóng buộc một đầu dây vào cột gỗ ở đuôi thuyền bằng một nút thắt phức tạp.

Không lâu sau đó, cái xác chảy máu của Sinh Vật Ác Mộng đang bị kéo ở một khoảng cách đáng kể phía sau thuyền, chậm rãi chìm xuống Đại Hà. Bà lão một lần nữa nhặt mũi lao lên, lần này nắm chặt nó với vẻ căng thẳng hơn một chút. Dù vậy, gương mặt nhăn nheo của bà vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Sau vài phút chờ đợi, bà thở dài.

"Thường thì, sẽ có cả một đoàn đánh cá thách thức vào những vùng nước sâu. Thế nhưng... ta là người duy nhất còn lại, nên..."

Ananke im lặng vài giây, rồi mỉm cười.

"Đừng lo lắng, thưa Ngài, thưa Cô. Mũi lao của ta vẫn chưa trượt lần nào. Những con cá mà ta bắt được cũng chưa từng nuốt chửng ta, và hôm nay cũng sẽ không có con nào làm được điều đó."

Sunny và Nephis im lặng nhìn nhau, rồi triệu hồi vũ khí của mình.

Thế nhưng, điều đó lại không cần thiết.

Khi một thứ khổng lồ hiện ra từ vùng nước sâu, bị hấp dẫn bởi mùi máu và hồn tinh, Ananke nhanh chóng chuẩn bị mũi lao, nhìn vào nước, và phóng lao đi bằng một động tác dứt khoát.

...Không lâu sau đó, họ đã nướng thịt một con Quái Vật Đồi Bại trên chiếc lò đồng. Con "cá" mà bà lão đã bắt hóa ra là một sinh vật giống cá mập với lớp giáp xương cứng cáp khắp thân thể. Thế nhưng, mũi lao đã xuyên qua những tấm giáp xương kia ở điểm yếu duy nhất nó có thể vượt qua – ngay phía trên bộ mang ẩn giấu.

Sunny không biết vũ khí của Ananke có phép thuật gì, nhưng sau khi đánh trúng điểm yếu của con vật kia, mũi lao đã kết liễu con Mồm To chỉ bằng một đòn duy nhất. Con Quái Vật bị xẻ thịt, thịt ngon lành lấp đầy hộp gỗ, cũng như không gian chứa đồ to hơn nhiều của Hòm Hám Của.

Trong lúc ướp thịt nướng với muối, bà lão thở dài.

"Trong quá khứ, chúng ta đã thu hoạch được nhiều hơn thế. Da, vảy, xương, bong bóng, răng... không có gì bị lãng phí. Có rất ít vật liệu xây dựng có thể tìm thấy ở vùng nước bao la của Đại Hà, nên việc duy trì một thành phố là không hề dễ dàng. Chúng ta, những Người Sông, đã học cách tận dụng mọi tài nguyên có thể sử dụng."

Bà đặt một miếng thịt thăn dài lên vỉ nướng và lắc đầu.

"Nhưng giờ không cần tiết kiệm nữa. Ta đã biết ơn Đại Hà vì thức ăn này. Với nó, ta có thể nấu ăn cho Ngài và Cô... chừng đó là đủ rồi."

Sunny chần chừ vài giây, rồi hỏi:

"Nhưng mà chẳng phải rất nguy hiểm sao, săn những sinh vật Tha Hóa theo cách này? Dù sao thì bà không bao giờ biết được thứ gì sẽ trồi lên từ nước sâu. Lần này là một Quái Vật Đồi Bại. Lần kế tiếp, có thể là một thứ Cự Đại, hay thứ gì đó đáng sợ hơn nữa."

Ananke gật đầu, vẫn tập trung vào việc nấu nướng cho họ.

"Đương nhiên rồi... nó rất nguy hiểm. Nhiều ngư dân đã chết. Thế nhưng hãy nhớ rằng, chúng ta đã mạnh mẽ hơn nhiều vào lúc đó. Cũng có những tiền bối dẫn dắt chúng ta. Những sinh vật thật sự khủng khiếp cũng rất hiếm khi xuất hiện ở trên sông... khi chúng xuất hiện, chúng ta thường biết trước, và cả thành phố sẽ cùng tập hợp chiến đấu với chúng. Đó là cách thành Dệt đã sống sót."

...Cho đến khi nó không còn nữa.

Sunny thở dài, suy nghĩ về nền văn minh đang lụi tàn của Đại Hà. Theo phỏng đoán là chỉ còn lại một thành phố của nhân loại trong Lăng Mộ Ariel - Thất Sủng. Làm sao họ có thể thay đổi cục diện lịch sử và cứu lấy nó? Những ý nghĩ buồn rầu của cậu bị ngắt đứt bởi Ananke, người đặt một miếng thịt mọng nước lên đĩa và đưa nó cho cậu cùng với một nụ cười.

Răng bà đã biến thành trắng và chắc chắn từ lúc nào đó.

"Thưa Ngài! Mời Ngài dùng bữa ngon miệng."

Tâm trạng bà có vẻ tốt.

Nhìn bà lão mỉm cười, Sunny cũng không thể duy trì trạng thái rầu rĩ của mình.

Hai ngày sau đó, cuối cùng có thứ gì đó xuất hiện nơi đường chân trời. Ban đầu nó là một chấm sáng, thế nhưng khi con thuyền tiến lại gần hơn, một tòa hải đăng ở đằng xa dần hiện rõ hình dáng, với ánh mặt trời phản chiếu trên bề mặt tháp đồng bóng loáng.

Đây là kiến trúc nhân tạo đầu tiên mà Sunny và Nephis nhìn thấy trong Ác Mộng. Nhìn nó khiến tim họ đầy những cảm xúc... đặc biệt là Nephis, cô nhìn tòa hải đăng với ánh mắt xa xăm. Ánh sáng của nó phản chiếu trong mắt cô, chiếu sáng chiều sâu khó tả trong đôi mắt cô.

Cậu khẽ động đậy, quay người sang phía Ananke, người vẫn đang giữ mái chèo.

"Chúng ta đã đến thành Dệt?"

Bà im lặng vài giây.

"Một phần biên giới của nó, đúng vậy."

Bà lão im lặng sau khi nói vậy, còn Sunny thì quay sang Nephis. Phát hiện ánh mắt xa xăm, gần như cô độc của cô, cậu hỏi:

"Suy nghĩ về Ác Mộng Đầu Tiên của cô?"

Cô chậm rãi gật đầu.

Thở dài, cậu đặt một tay lên vai Neph và kéo cô lại gần, để cô hơi tựa vào người cậu. Cậu không nói gì, và cô cũng thế. Cùng nhau, họ quan sát tòa hải đăng đang ngày càng hiện rõ hơn.

Không lâu sau đó, con thuyền đã tiến đến đủ gần để họ có thể nhìn thấy những chi tiết của nó.

Tòa hải đăng sừng sững trên một hòn đảo nhỏ. Thế nhưng, hòn đảo đó không phải là một hòn đảo tự nhiên – thay vào đó, nó có vẻ được tạo thành từ lớp vỏ của một con quái vật và đang nổi trên mặt nước, nâng đỡ một đại sảnh lớn, trang nghiêm, được xây bằng đá hắc ám. Tòa hải đăng vươn lên từ sảnh đó, như một tòa tháp vươn cao từ đó.

Có một cầu cảng gỗ dài nhô dài ra mặt nước của Đại Hà. Thế nhưng, điều kỳ lạ nhất là hòn đảo đó dường như không trôi theo dòng chảy. Thay vào đó, nó đứng yên tại chỗ.

Một chi tiết đáng kinh ngạc khác là tòa tháp đen tối với ngọn tháp tỏa sáng kia... lại không phải là một tòa hải đăng, mà là một cối xay gió.

Những cánh quạt dài của nó chậm rãi quay, được gió đẩy, những tấm vải trắng phấp phới gợn sóng trong lúc vòng quanh giữa mặt nước và bầu trời.

Hòn đảo trông khá siêu thực, đặc biệt là sau nhiều tuần không thấy gì ngoài mặt nước mênh mông. Thế nhưng nó chắc chắn sẽ là một cảnh tượng vô cùng xinh đẹp vào ban đêm, khi được thắp sáng bởi ánh sáng lung linh từ Đại Hà bên dưới.

Ananke cuối cùng lên tiếng, giọng nói bà hơi trầm thấp:

"Đây... là Nhà Chia Tay."