Nhiều Năm Sau

Một tiếng xào xạc vang lên, làn gió nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt Sunny. Cậu từ từ tỉnh giấc, để bản thân chìm đắm trong những khoảnh khắc ngọt ngào của sự yên bình, dễ chịu, lơ lửng giữa ranh giới giấc mơ và thực tại. Chiếc giường êm ái, ấm áp và dễ chịu... hôm nay lại đặc biệt khó để cậu rời bỏ vòng tay quen thuộc của nó.

Một lát sau, cậu khẽ thở dài rồi mở mắt.

Mặt trời vẫn chưa ló dạng, nhưng bầu trời ngoài cửa sổ đã bắt đầu hửng sáng. Gió từ hồ thổi vào khiến rèm cửa sổ khẽ lay động, mang theo mùi hương tươi mát dễ chịu tràn ngập căn phòng ngủ giản dị. Dù đã nhiều năm trôi qua, đôi khi Sunny vẫn ngỡ ngàng trước sự trong lành và thuần khiết của không khí ở Cõi Mộng.

Cậu hít thở vài hơi thật sâu, xoa mặt rồi ngồi dậy khỏi giường.

Căn phòng của cậu không quá lớn hay xa hoa, nhưng lại vô cùng ấm cúng. Trong phòng có một chiếc giường, một tủ đầu giường, một kệ sách chất đầy, một bàn làm việc và một tủ quần áo đơn giản. Nội thất làm từ gỗ tự nhiên, được chế tác tỉ mỉ và cẩn thận. Vài món đồ trang trí lặt vặt cùng nhiều dấu hiệu khác cho thấy căn phòng này được chủ nhân chăm chút kỹ lưỡng.

À thì, đương nhiên rồi. Dù sao thì cậu cũng đã gắn bó với nơi này bao đêm rồi...

Mặc một bộ quần áo đơn giản, triệu hồi Áo Choàng U Ám, Sunny ngáp một cái, cột tóc ra sau rồi rời khỏi phòng ngủ. Cậu vốc nước rửa mặt, đánh răng, sau đó đi vào bếp pha cho mình một ly cà phê đậm đà, thơm lừng.

Cuối cùng, cầm ly cà phê nóng hổi trên tay, cậu rời khỏi nhà và ngồi xuống dưới mái hiên, định bụng vừa nhâm nhi cà phê vừa ngắm bình minh.

Khá khó để có được hạt cà phê trong Cõi Mộng, nhưng hôm nay, Sunny muốn tự thưởng cho mình. Dù sao thì, hôm nay là sinh nhật cậu.

Cậu đã bước sang tuổi hai mươi sáu.

...Đương nhiên, không ai trong thế giới này biết điều đó.

Nhấp ngụm cà phê đầu tiên, Sunny khẽ mỉm cười và ngước nhìn lên. Vài ngôi sao sáng nhất vẫn còn lấp lánh, rực rỡ trong sắc đỏ tía của bầu trời sớm mai. Đúng lúc đó, mặt trời hiền hòa cuối cùng đã vượt qua đường chân trời xa xăm, đổ ánh sáng vàng rực rỡ lên bầu trời. Ánh sáng dịu dàng của buổi rạng đông dần được thấm đẫm bởi tia nắng chói chang của ban ngày.

Cậu ngắm bình minh trong khi thưởng thức cà phê.

Mặc dù cảnh tượng đẹp đẽ, Sunny vẫn cảm thấy hơi u sầu. Cậu cúi đầu, nở một nụ cười trầm tư.

...Mình đã lớn tuổi hơn mẹ khi mẹ qua đời rồi.

Đó là một cảm giác kỳ lạ. Khi Sunny còn bé, mẹ cậu chính là hiện thân của người lớn trong mắt cậu, và người lớn là những sinh vật kỳ diệu sở hữu năng lực phi thường. Nhưng giờ đây, khi đã trưởng thành, cậu mới nhận ra... mẹ cậu khi đó cũng chỉ là một đứa trẻ mà thôi.

Mẹ đã mất, nhưng cả hai đứa con của mẹ vẫn còn sống và khỏe mạnh. Trong bốn năm qua, cậu đã trải qua một khoảng thời gian dài đầy khó khăn... và thậm chí đã làm vài chuyện rất ngu xuẩn. Dù vậy, giờ đây mọi thứ đã tốt đẹp hơn nhiều.

Buổi sáng yên bình mà cậu đang tận hưởng chính là bằng chứng rõ ràng nhất.

Uống thêm một ngụm cà phê, Sunny nhìn ánh mặt trời cuối cùng cũng chạm tới mặt hồ và phản chiếu trên mặt nước trong vắt. Hồ nước rộng lớn và đẹp như tranh vẽ, tĩnh lặng đến mức mặt nước phẳng lặng như gương.

Một lâu đài trắng nguy nga, tráng lệ vươn lên từ mặt hồ, với những lá cờ chu sa phấp phới trên những tòa tháp cao. Nó gần như quá đẹp để có thể tồn tại thật, giống như thứ gì đó bước ra từ truyện cổ tích. Nhưng đương nhiên, nó vẫn sừng sững ở đó.

Lâu đài xinh đẹp làm từ đá trắng ấy chính là Bastion, Đại Thành Trì của Gia Tộc Valor, nơi Vua Kiếm ngự trị để cai quản vương quốc của mình. Đó cũng là trung tâm của một thành phố đông đúc đã phát triển rộng lớn hơn nữa quanh hồ nước trong suốt bốn năm qua.

Sau khi các Bá Chủ lộ diện, phần lớn dân thường còn lại ở Góc Nam – khoảng hai trăm triệu người – đã được sơ tán trực tiếp đến Cõi Mộng, phân chia giữa Bastion và Ravenheart, rồi dần được đưa đến các Thành Trì nhỏ hơn. Sau đó, các Cổng Mộng Ảo được mở ra ở những Góc khác, và thậm chí còn nhiều người thường hơn nữa có cơ hội chuyển đến sống ở Cõi Mộng.

Kể cả khi ít người thực sự hiểu ý nghĩa của những sự kiện này, quá trình di dân chậm rãi của nhân loại khỏi thế giới thức tỉnh đã bắt đầu. Hiện tại, phần lớn những người rời đi là những người ở bên lề xã hội – những người không phải là công dân, và vì vậy không nhận được phần của họ từ nguồn tài nguyên khan hiếm cần thiết để sống một cuộc sống đàng hoàng trên một Trái Đất đang hấp hối.

Nhưng Sunny biết nhiều hơn hầu hết mọi người. Cậu không hề nghi ngờ rằng, sớm muộn gì, tất cả mọi người sẽ rời đi... nếu họ có đủ thời gian. Theo thời gian, tình hình ở thế giới thức tỉnh sẽ dần trở nên tồi tệ hơn. Sẽ có thêm những Cổng Ác Mộng, thêm những Sinh Vật Ác Mộng hùng mạnh, và ít không gian hơn cho nhân loại tồn tại. Cho đến khi cả thế giới này bị Cõi Mộng nuốt chửng hoàn toàn.

Mặc dù phải nói... nhân loại cũng đang trở nên mạnh mẽ hơn.

Chuỗi Ác Mộng đã là một bước ngoặt trong lịch sử. Trước kia, số lượng Người Thức Tỉnh trong thế giới tương đối có hạn... chỉ khoảng một trăm ngàn Người Thức Tỉnh, vài trăm Bậc Thầy, và vài chục vị Thánh. Sau sự kiện Nam Cực, những con số đó đã thay đổi chóng mặt. Đến hiện tại, chắc chắn có không dưới một triệu Người Thức Tỉnh, với vài ngàn Bậc Thầy và hơn một trăm vị Thánh dẫn dắt tất cả họ chiến đấu chống lại đám Sinh Vật Ác Mộng. Cán cân sức mạnh đã được duy trì qua nhiều thập kỷ cuối cùng đã bị phá vỡ, và nhân loại bước lên một con đường không có lối về.

Hiện tại có hàng trăm triệu người thường đang sống trong Cõi Mộng. Nhiều người sống trong những thành phố rộng lớn xung quanh ba Đại Thành Trì, nhưng phần lớn đã đến những Thành Trì nhỏ hơn rải rác trong các vùng do nhân loại kiểm soát ở thế giới nguy hiểm này. Hàng chục thị trấn đã mọc lên khắp nơi, tất cả đều phát triển nhanh chóng.

Đương nhiên, cuộc sống trong Cõi Mộng không hề dễ dàng, và con người phải trải qua một giai đoạn thích nghi trước khi quen với thực tại mới, khắc nghiệt này. Nhưng vì phần lớn trong số họ là những người tị nạn hoặc đến từ vùng ngoại ô của những thủ đô quá tải dân số, họ không hề xa lạ với sự thiếu thốn và khó khăn. Thay vào đó, cuộc sống của nhiều người thậm chí còn cải thiện sau khi rời bỏ thế giới thức tỉnh.

Dù sao thì, họ không thể quay trở lại. Hay đúng hơn, họ không thể trở lại mà không mạo hiểm tính mạng của mình. Khoảnh khắc một người bình thường bước vào Cõi Mộng, một Hạt Giống Ác Mộng sẽ được gieo vào linh hồn họ. Tuy nhiên, hạt giống đó sẽ không nở rộ, triệu hồi họ vào Ác Mộng Đầu Tiên, trừ khi một trong hai điều kiện được thỏa mãn. Một trong số đó là trở lại thế giới thức tỉnh. Điều còn lại là rời khỏi địa bàn của Lĩnh Địa mà họ đã thề trung thành. Miễn là ý chí của các Bá Chủ còn, thì những thần dân bình thường của họ sẽ được bảo vệ khỏi sự hoành hành của Ma Pháp Ác Mộng.

Đó là một nguyên nhân khác khiến số lượng Người Thức Tỉnh tăng lên đáng kể trong bốn năm qua. Những người muốn thử thách Ác Mộng Đầu Tiên có thể đơn giản yêu cầu được làm vậy từ các đại gia tộc thay vì chờ đợi bị Ma Pháp lây nhiễm. Nhiều người trong số họ thậm chí đã sống sót thành công.

Sunny uống thêm một ngụm cà phê nữa, quay đầu nhìn về phía thành phố tấp nập đã mọc lên quanh hồ nước xinh đẹp, tĩnh lặng này. Đương nhiên, nó không thể so sánh với những nơi có quy mô dân số khổng lồ như NQSC. Tuy nhiên, vẫn có một lượng người đáng kinh ngạc ở nơi này, ít nhất là khoảng chục triệu người. Và khoảng một, hai triệu người nữa đang sống trong chính lâu đài kia.

Xây dựng một thành phố như vậy trong thời gian ngắn ngủi là một công trình vĩ đại, nhưng với hàng ngàn Người Thức Tỉnh tham gia xây dựng, tất cả đều sở hữu sức mạnh phi nhân loại và những Phân Loại mạnh mẽ, việc này diễn ra nhanh chóng đến đáng ngạc nhiên. Giờ đây, thành phố trông ngăn nắp và gọn gàng, với những căn nhà hai ba tầng dọc theo những con đường xinh xắn. Những căn nhà đó được xây từ đá trắng, mái nhà lợp ngói đỏ. Có nhiều cây cối và hoa cỏ, với những công viên, khu vườn và đài phun nước được bố trí hài hòa khắp nơi.

Công nghệ hiện đại có lẽ khó sử dụng trong Cõi Mộng, nhưng không gì ngăn cản những nhà quy hoạch thành phố và kiến trúc sư dùng kiến thức tích lũy bao la của nhân loại cùng toàn bộ năng lực sản xuất của thế giới thức tỉnh để hoàn thành mọi công đoạn chuẩn bị từ trước. Nói tóm lại, Bastion trông rất đẹp và rất ăn ảnh. Nó cũng thường khá sống động.

Nhưng vào sáng sớm như thế này, phần lớn mọi người vẫn còn đang ngủ, đó là lý do Sunny có thể thưởng thức ly cà phê của mình trong sự tĩnh lặng yên bình này.

...Ồ, cậu cũng sở hữu một căn nhà trong Bastion này. Hơn nữa, đó là một căn nhà khiến nhiều người phải ghen tị. Mặc dù không danh giá bằng việc sống trong chính lâu đài, tài sản này của cậu lại nằm ngay bờ hồ, với những cửa sổ phía sau mở thẳng ra mặt nước.

Đó là một căn nhà một tầng thanh lịch, dường như được xây từ gạch nâu, với mái ngói dốc hình tam giác và một ống khói cao. Có một khu vườn nhỏ ở phía sau và một sân ngăn nắp ở phía trước, với những loại thảo mộc và hoa cỏ trồng trong những chậu sứ. Vì nó nằm ở cuối con đường, ít người qua lại.

Nhưng nếu có người đi ngang qua, họ sẽ thấy một tấm bảng hiệu khiêm tốn treo trên cửa căn nhà nhỏ. Trên đó ghi:

"Cửa Hàng Tỏa Sáng Của Sunny: Tiệm Cafe & Ký Ức"