Kiếm Bóng Tối

Sunny chưa bao giờ ngừng chiến đấu, rèn giũa kỹ năng của mình đến mức hoàn hảo. Cậu vốn dĩ đã là một trong những chiến binh giàu kinh nghiệm nhất của nhân loại từ bốn năm trước... chủ yếu là vì hiếm ai từng trải qua những thử thách khắc nghiệt như cậu ở Bờ Biển Bị Lãng Quên và Trung Nam Cực.

Nhưng bốn năm vừa qua cũng không hề dễ dàng với cậu. Chỉ riêng việc một mình vượt qua Dãy Núi Rỗng đã mang lại cho cậu đủ kinh nghiệm chiến đấu mà hầu hết Người Thức Tỉnh phải mất cả đời mới có được. Vì vậy, hiện tại, cậu có lý do chính đáng để cực kỳ tự tin vào năng lực của mình.

Tuy nhiên, chiến đấu với Sinh Vật Ác Mộng và chiến đấu với con người lại là hai chuyện khác nhau. Sunny chủ yếu quen với việc trước, nên đối với việc sau... cậu có chút 'lụt nghề'.

Trong khi những Người Giữ Lửa vây quanh, Sunny im lặng quan sát họ.

Giờ đây khi đã là Bậc Thầy, mỗi người trong số họ đều sở hữu thêm một Khả Năng Phân Loại. Gorn không chỉ có bốn tay, mà còn tăng kích thước, đứng sừng sững cao gần ba mét. Gantry dường như đã cường hóa cơ thể mình bằng cách nào đó... khiến nó bền bỉ hơn? Linh hoạt hơn? Hay đơn giản là mạnh mẽ hơn? Cậu sẽ sớm tìm ra câu trả lời.

Còn Erlas thì đang tăng cường thể trạng cho mỗi thành viên trong đội. Năng lực của hắn trước đây chủ yếu tập trung vào độ bền và thể lực... vậy còn hiện tại?

Sid chắc chắn cũng sẽ có điều gì đó bất ngờ.

Shim, Shakti và Kaor đều sở hữu Phân Loại không chiến đấu, nên việc đoán năng lực của họ ít quan trọng hơn. Dù vậy... họ cũng có thể ẩn chứa đầy bất ngờ.

Cũng có cả những món Ký Ức mà các Người Giữ Lửa đang sử dụng nữa.

'A...' Sunny cảm thấy một chút hối hận vì đã tự đặt ra điều kiện khắc nghiệt như vậy cho bản thân. Nhưng dù vậy... cậu lại háo hức chờ đợi trận chiến này.

Một cuộc đối đầu về kỹ năng, sự khôn khéo và tài năng. Cậu thực sự nhớ cảm giác đó.

"Các ngươi còn chờ gì nữa?"

Trước khi tiếng vang từ giọng nói lạnh lẽo của cậu hoàn toàn biến mất, những Người Giữ Lửa đã tấn công. Hai cung thủ mở màn, lập tức bắn ra hai mũi tên. Họ cũng đang thể hiện sự lịch sự - vì đây là một trận đấu hữu nghị, các đối thủ của cậu không sử dụng những Ký Ức thực sự mang tính hủy diệt bên trong Thành Trì của cậu.

Sunny không sử dụng bất kỳ cái bóng nào trong số ba cái bóng để cường hóa bản thân. Là một Người Siêu Việt đã mang lại cho cậu lợi thế vượt trội về thể chất và khả năng điều khiển tinh túy, nên việc đó là không cần thiết.

Chỉ khẽ di chuyển, cậu né tránh cả hai mũi tên với nỗ lực tối thiểu. Một mũi tên dường như có pháp thuật tìm mục tiêu, ngoặt lại để đánh vào lưng cậu, nhưng đã bị thanh odachi gạt sang một bên.

Đúng lúc đó, các chiến binh cận chiến của tổ đội Thăng Hoa đã tiếp cận cậu. Họ phối hợp những đòn tấn công một cách hoàn hảo, lợi dụng mũi tên khai màn để che giấu bước tiến của mình.

'Sự phối hợp hoàn hảo.'

Shim và Sid là những mũi giáo nhắm vào ngực và lưng cậu. Gorn và Gantry, những người sử dụng vũ khí dài hơn và có tầm với xa hơn, tấn công từ phía sau họ cùng lúc.

Có một giới hạn đối với lợi thế số đông, vì không gian có hạn và chỉ có vài người có thể cùng lúc tấn công một mục tiêu... nhưng bằng cách sử dụng đội hình đơn giản này, các Người Giữ Lửa đã dễ dàng vượt qua giới hạn đó.

Không có cách nào để Sunny có thể đón đỡ toàn bộ những đòn tấn công đến từ các hướng khác nhau chỉ với một thanh kiếm.

Vì vậy, cậu đã không làm vậy. Thay vào đó, cậu để bản thân thoát khỏi quỹ đạo của vũ khí kẻ địch, làm chệch hướng ngọn giáo của Shim và cây rìu chiến nặng nề của Gantry trong lúc đó. Sử dụng bộ pháp bùng nổ, Sunny thoát khỏi vòng vây và dùng cơ thể của một Người Giữ Lửa để chắn, ngăn đồng đội của họ truy đuổi.

Rồi, cậu vung ra một đòn đánh thăm dò.

Lưỡi thép sắc bén ngân nga trong Đền Thờ Vô Danh tăm tối.

'Thú vị...'

Bên dưới Mặt Nạ Weaver, nụ cười của Sunny càng rộng hơn. Những Người Giữ Lửa... cũng đã không hề lãng phí bốn năm qua. Cậu đã biết Valor dùng Nephis và lực lượng chiến đấu cá nhân của cô như một cây búa tạ, không ngừng cử họ đi dập tắt hết ngọn lửa này đến ngọn lửa khác. Cứ như thể họ liên tục bị đẩy vào chỗ chết, nhưng lại cố chấp không chịu gục ngã. Kết quả là, kinh nghiệm sinh tử của họ đạt đến mức độ kinh hoàng.

Đương nhiên, cậu có thể dễ dàng nghiền nát họ nếu muốn. Khoảng cách giữa Thánh và Bậc Thầy vốn đã rộng lớn, và ngay cả trong cấp Thánh thì Sunny cũng là một tồn tại độc nhất.

Nhưng với những giới hạn mà cậu đã tự đặt ra cho bản thân, những Người Giữ Lửa là một đối thủ đầy thách thức. Đặc biệt là vì cậu không thể cho phép bản thân bị đánh trúng dù chỉ một lần.

Hơn nữa, cậu đã chọn chỉ sử dụng một phong cách chiến đấu duy nhất để chống lại họ... chính xác là phong cách của chính Morgan. Kỹ thuật sắc bén, chết chóc và tàn nhẫn mà cô đã sử dụng đại diện cho cách các chiến binh của Valor chiến đấu – thậm chí không phải là trở thành một với vũ khí của mình, mà là coi bản thân như vũ khí.

Vì vậy, việc đó không hề dễ dàng. Nhưng thực sự rất sung sướng.

'Chết tiệt thật. Thêm nữa!'

Có vài khoảnh khắc căng thẳng khi những khía cạnh bất ngờ của Khả Năng Thăng Hoa của kẻ địch lộ ra. Cũng có vài pháp thuật thú vị mà Ký Ức của họ sở hữu nữa.

Nhưng Sunny vẫn có thể tránh né, chặn đỡ và đón lấy toàn bộ đòn tấn công của họ bằng những biện pháp hiệu quả và tiết kiệm nhất. Cậu không thực hiện bất kỳ động tác lớn nào, chỉ dùng chuyển động tối thiểu cho mỗi tình huống.

Và trong suốt thời gian đó, cậu đang nghiên cứu cách những Người Giữ Lửa chiến đấu.

Giải mã phong cách chiến đấu của mỗi người và sự phối hợp của họ như một câu đố.

Và khi đã giải mã xong...

Thế trận đột ngột thay đổi.

Chúa Tể Bóng Tối đúng là như một cái bóng. Nhanh nhẹn, linh hoạt và quỷ quyệt, hắn di chuyển trên mặt đá cẩm thạch của đại sảnh với tốc độ kinh ngạc và sự chuẩn xác hoàn hảo, dễ dàng đón đỡ cơn mưa đòn đánh mà những Người Giữ Lửa đang trút xuống.

Thanh odachi đen kia như thể có sự sống của riêng mình, trôi chảy như một dòng hắc ám. Một vũ khí với chiều dài như vậy đáng lẽ nếu không vướng víu, thì ít nhất cũng phải kém linh hoạt hơn một thanh kiếm ngắn... vậy mà, thanh odachi luôn luôn ở đúng vị trí nó cần, hiệu quả tạo ra một rào cản thép không thể xuyên thủng quanh chủ nhân lạnh lẽo của nó.

Đó không phải vì tốc độ, sức mạnh hay năng lực huyền bí nào đó. Thay vào đó... đó đơn thuần là tầm nhìn và kỹ năng thuần khiết, cả hai đều đã được mài giũa và tôi luyện đến khi chúng trở thành một món vũ khí chết chóc.

Nephis yên lặng quan sát từng chuyển động của Chúa Tể Bóng Tối.

Những Người Giữ Lửa, những người đã chiến đấu vô số trận chiến bên cạnh cô, đã thể hiện rất tốt. Họ chiến đấu dũng cảm. Họ chiến đấu với kỹ năng và sự khôn ngoan tuyệt vời, chứng minh rằng danh tiếng huy hoàng của họ là hoàn toàn xứng đáng.

Vậy mà, cô đã đoán được kết quả của trận đấu này gần như ngay khi nó vừa bắt đầu.

Không lâu sau khi trận đấu bắt đầu, nhịp điệu của cuộc chiến thay đổi. Chúa Tể Bóng Tối, người đã phòng ngự trước cơn oanh tạc, đột nhiên từ bỏ mọi phòng thủ. Thay vào đó, hắn dễ dàng rũ bỏ cơn mưa thép và di chuyển xuyên qua nó, tấn công những Người Giữ Lửa trước cả khi họ kịp phản ứng.

Gần như thể hắn đang khiêu vũ...

Thanh odachi đen rít lên như rắn khi lướt qua không khí.

Nó đánh vào ngực Shim, khiến hắn bay ra sau. Một tích tắc sau đó, khiên của Sid bị đẩy sang một bên, và giáp ngực của cô lún vào trong khi cô gái ngã xuống với một tiếng kêu ngắn. Gantry bị đốc kiếm đánh trúng gần như cùng lúc đó, loạng choạng một lần trước khi ngã gục. Đến khi lưng hắn chạm xuống sàn, Gorn đã quỳ xuống, cả hai thanh kiếm to lớn trượt khỏi tay.

Chúa Tể Bóng Tối đứng giữa họ. Một giây sau đó, hắn đã ở vị trí của hai cung thủ.

"Chết tiệt..."

Kaor, người đáng lẽ phải bảo vệ họ, bị ném ra sau bởi một cú đấm không vội vàng từ kiếm sĩ ác ma. Shakti và Erlas cố gắng rút lui, nhưng cả hai đã bị đánh gục xuống sàn trước khi kịp đi được chỉ một bước.

Từ đầu đến cuối, trận đấu giữa Chúa Tể Bóng Tối và những Người Giữ Lửa đã kéo dài vài phút. Nhưng họ đều đã bị đánh bại chỉ trong hai giây cuối cùng.

Cứ như thể chủ nhân của đền thờ cổ đại đang nói với họ: 'Nhìn đây! Ta có thể kết thúc các ngươi bất cứ lúc nào ta muốn.'

Những tia sáng trắng lóe lên trong mắt Nephis.

'Đẹp.'

Chúa Tể Bóng Tối ngừng lại và bình tĩnh đặt thanh odachi đen lên vai. Chiếc mặt nạ đáng sợ của hắn vẫn vậy, ghê rợn và hoàn toàn không có cảm xúc. Những Người Giữ Lửa rên rỉ trong khi chậm chạp đứng dậy.

"Chỉ có vậy thôi sao?"

Giọng nói của hắn vẫn vậy, lạnh lùng và hờ hững.

Nephis hơi mỉm cười và cuối cùng rút kiếm.

"Ngài vẫn chưa đánh bại toàn bộ chúng ta, phải không?"

Hắn khẽ nghiêng đầu, nhìn cô chăm chú với vẻ ngạo mạn hờ hững. Ừ thì... Nephis cho rằng đó là cảm xúc của hắn. Nói thật, cô không cách nào nhìn ra thứ gì ẩn giấu sau tấm mặt nạ đáng sợ kia... đó là nếu thực sự có gì đằng sau nó.

Chúa Tể Bóng Tối chậm rãi hạ thấp thanh odachi và dùng cả hai tay nắm lấy chuôi kiếm.

"Vậy thì đừng lãng phí thời gian của ta nữa."

Nephis tiến lên một bước.

Chiếc mặt nạ đó...

Tại sao trông nó quen thuộc thế nhỉ?