Chương 25 - Màn ra mắt ấn tượng

Không gian chìm trong bóng tối tĩnh lặng.

Nephis không thể nhìn thấy, nhưng nàng cảm nhận được những cái bóng đang bao trùm đại sảnh ngôi đền cổ đại đang xao động, cuộn trào, như thể hân hoan chào đón chủ nhân của chúng. Phía sau lưng nàng, các Người Giữ Lửa căng thẳng, ngước nhìn lên với vẻ mặt nghiêm nghị.

Thịch.

Một âm thanh nặng nề vang vọng, rồi một tiếng nữa theo sau. Dường như có ai đó đang bước xuống từ bệ cao khuất tầm nhìn, mỗi bước chân chậm rãi, nặng nề vang vọng khắp sảnh đường tăm tối như một điềm báo chẳng lành.

Đột nhiên, những chiếc lồng đèn ma thuật bừng sáng, xua tan bóng tối. Cứ như thể cuối cùng chúng cũng được phép tỏa rạng.

Ngay khi ánh sáng bừng lên, một bóng dáng hắc ám bước vào, những cái bóng vẫn quấn quanh hắn như một tấm áo choàng.

Ngay cả Nephis, người hiếm khi biết sợ hãi, cũng thoáng rùng mình khi nhìn thấy Chúa Tể Bóng Tối. Nàng không hoàn toàn hiểu lý do vì sao.

Người đứng trước mặt nàng khó nắm bắt hệt như giọng nói của hắn. Bóng dáng ấy được bao bọc trong một bộ giáp mã não đáng sợ, bề mặt sáng bóng lấp lánh như thủy tinh đen. Từng chi tiết của hắn bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ ác quỷ hung tợn, chỉ có bóng tối hun hút trong hai khe mắt hẹp... cứ như thể không hề có một gương mặt người đằng sau chiếc mặt nạ, và không có một hình hài nhân loại nào ẩn dưới bộ giáp đen tinh xảo kia.

Chỉ có một cái bóng vô định hình.

Kỳ lạ thay, Sunny không thể xác định chính xác chiều cao của người kia. Nhưng có cảm giác hắn cao hơn hẳn tất cả mọi người trong ngôi đền cổ đại, nhìn xuống họ với vẻ ngạo mạn lạnh lùng, tàn độc.

...Hắn không hề mang vũ khí.

Nephis bình tĩnh quan sát Chúa Tể Bóng Tối.

[Cassie?]

Nữ tiên tri mù trả lời sau một thoáng im lặng:

[Mình có thể nhìn thấy hắn qua mắt cậu. Nhưng mình vẫn không thể cảm nhận được hắn. Cứ như thể không có gì ngoài sự trống rỗng ở nơi lẽ ra phải có một con người.]

Nephis hơi thất vọng. Có vẻ như nàng đã quen dựa dẫm vào lợi thế phi thường là có Cassie làm tai mắt cho mình. Ưu thế lớn lao mà thông tin mang lại đã khiến nàng 'hư' đi... nhưng lần này, nàng sẽ không thể biết trước được Thuộc Tính, Khả Năng và những con át chủ bài của đối thủ.

Dù sao thì, đây cũng là trường hợp tốt nhất, khi Bóng Tối đã đề nghị một trận thách đấu với nàng và các Người Giữ Lửa. Nàng sẽ tự mình khám phá ra khả năng của hắn.

Không để lộ chút cảm xúc nào, nàng nhìn vị Thánh đáng gờm và không vội vàng lùi lại vài bước. Cùng lúc đó, các Người Giữ Lửa tiến lên, đối mặt với hắn.

Chúa Tể Bóng Tối hơi nghiêng đầu.

"Sao? Cô sẽ không chiến đấu ư, Ngôi Sao Thay Đổi?"

Giọng nói lạnh lùng của hắn nghe gần như... thất vọng. Nephis lắc đầu.

"Ngài đã thách thức toàn bộ chúng ta, phải không? Nhưng... ta không phải ai cũng rút kiếm ra đấu. Hãy chứng minh bản thân trước đi, Ngài Bóng Tối."

Chiếc mặt nạ đen rùng rợn nhìn nàng chăm chú vài giây, rồi giọng nói khó nắm bắt lại vang lên, đầy vẻ hờ hững lạnh lẽo:

"Không quan trọng. Các ngươi... tất cả cùng xông lên đi."

Trong lúc hắn nói những lời đó, Chúa Tể Bóng Tối giơ một tay lên. Hắc ám tràn ra từ sàn nhà, cuộn mình thành một hình dạng dài và ghê rợn. Vài giây sau, một thanh odachi đã thành hình từ bóng tối, lưỡi kiếm cong của nó đen đến mức như thể nuốt chửng cả ánh sáng.

Cảm thấy bất an, các Người Giữ Lửa tiến lên.

Bảy Người Giữ Lửa...

Sunny giữ bình tĩnh, nhưng cậu cũng cảm thấy hơi căng thẳng. Đương nhiên, không có gì phải nghi ngờ về việc cậu có thể nghiền nát một tổ đội các Bậc Thầy mà không đổ lấy một giọt mồ hôi, cho dù họ có kinh nghiệm và tài năng đến đâu đi nữa.

Nhưng nói sao đây...

Cậu có lẽ đã để bản thân vui vẻ thái quá một chút, khi đóng vai Chúa Tể Bóng Tối lạnh lùng và bí ẩn. Cậu không chỉ hứa không dùng Phân Loại, mà còn đặt ra một điều kiện thua nực cười cho chính mình.

Đánh bại kẻ địch không khó, nhưng làm vậy mà không để giáp trụ dính lấy dù chỉ một vết xước thì không hề dễ dàng.

Đương nhiên, Sunny vốn không hề có ý định chiến thắng. Cậu chỉ muốn biểu diễn thật hay và thua thật đẹp, từ đó đặt nền móng cần thiết để xâm nhập vào cỗ máy chiến tranh của Lĩnh Địa Kiếm.

Nhưng, người cậu cần gây ấn tượng là Nephis. Và hiện tại, cậu phải xử lý các Người Giữ Lửa trước khi có thể so tài với nàng.

'Mình có nên gian lận không?'

Cậu cân nhắc ý tưởng đó một lát, rồi gạt bỏ nó. Làm vậy sẽ không vui.

Sunny quan sát bảy Bậc Thầy đang vây quanh mình: Shim, Shakti, Kaor, Sid, Gorn, Gantry và Erlas.

Cậu hiểu rõ họ.

Shim, chàng trai cầm giáo và khiên, là Người Chữa Trị dẫn dắt tổ đội. Kỳ lạ thay, hắn cũng là chiến binh điêu luyện và nguy hiểm nhất trong số họ – bởi lẽ, ở Bờ Biển Bị Lãng Quên, hắn đã từng là một trong những Người Tìm Đường của Gemma. Một tinh anh đã sống sót qua vô số đợt săn lùng trong Thành Phố Hắc Ám.

Gorn, Gantry và Erlas là những Thợ Săn của Lâu Đài Tươi Sáng. Gorn cao lớn, cực kỳ khỏe mạnh, sở hữu một Phân Loại cho phép hắn hóa ra thêm một đôi tay, và hắn thích dùng hai thanh kiếm lớn trong chiến đấu. Gantry thường chiến đấu với một cây rìu chiến nặng nề, có khả năng khiến vũ khí của mình sắc bén nhờ Khả Năng Phân Loại. Erlas là một cung thủ điêu luyện có khả năng tăng cường sức bền và thể lực cho đồng minh của hắn.

Sid, cô gái với mái tóc vàng bết bẩn, đã là một thợ săn sống bên ngoài lâu đài. Việc nàng sống sót ở đó đủ chứng minh cho kỹ năng và sự lì lợm của mình, và Phân Loại của nàng tăng cường đáng kể sức mạnh trong những đợt bùng nổ ngắn nhưng đầy tính phá hoại. Nàng dùng một thanh kiếm và một chiếc khiên.

Cuối cùng là Shakti và Kaor. Cả hai đều đã từng là Nghệ Nhân trong Lâu Đài Tươi Sáng, sở hữu những Phân Loại Hỗ Trợ mạnh mẽ – của Shakti liên quan đến thực vật, còn của Kaor thì liên quan đến gỗ. Người trước cũng là một cung thủ nguy hiểm, còn người sau là một kẻ đa năng thường bảo vệ hậu phương của đội.

Cả bảy người đều là tinh anh trong số các Bậc Thầy, và khả năng phối hợp của họ không hề kém cạnh ai.

Đặt thanh odachi mà cậu vừa biến ra từ bóng tối lên vai, Sunny mỉm cười sau lớp mặt nạ.

'Chuyện này... sẽ thú vị đây.'