Máu đổ đầu tiên

Khi Sunny ngước mắt nhìn lên bầu trời, có tiếng bước chân nhẹ từ phía sau anh.

Nephis tiến tới và dừng lại bên cạnh, bộ giáp thép sáng bóng phản chiếu ánh sáng mờ của những đám mây đen.

Cô nhìn anh rồi mỉm cười.

Dù trời trên đầu đầy mây dầy đe dọa, đoàn quân khổng lồ đang hành tiến về một trận chiến thảm khốc phía dưới, Sunny vẫn không thể kiềm lòng khi thấy nụ cười ấy khiến tim anh đập nhanh hơn.

Anh từng đọc ở đâu đó rằng người ta thường ví cảm giác đó như “những con bướm bay trong bụng”. Nhưng hình ảnh một đàn Bướm Hắc Ám xé nát dạ dày mình thì có vẻ đáng sợ hơn là lãng mạn, nên anh cũng nghi ngờ chút về khả năng văn chương hôm đó… tuy nhiên, dù sao đi nữa.

Đã một tháng trôi qua kể từ nụ hôn đầu tiên của họ, mỗi lần gặp cô, anh vẫn cảm thấy một sự háo hức khắc khoải.

Thật kỳ lạ và không hợp lý khi cảm thấy mình được ban phước vào đêm trước một cuộc chiến tàn khốc. Nhưng đúng là anh cảm nhận được như vậy.

Cuộc sống vốn luôn bất ngờ theo cách ấy.

Nụ cười cũng xuất hiện trên khuôn mặt Sunny.

"Hôm nay em có thể dành chút thời gian cho một dẫn thuật sư nhỏ bé không, Tiểu Thư Nephis?"

Cô ngập ngừng một lúc rồi nhún vai.

"Em có thể dành chút thời gian..."

Nói xong, cô quay đầu lên trời.

"Anh lo về mặt trời à?"

Sunny gật đầu nhẹ.

"Anh có chút lo. Em có nghĩ mấy đám mây kia sẽ chống đỡ đủ lâu để chúng ta hạ cánh không?"

Nephis hít một hơi sâu.

"Sẽ có người đảm bảo điều đó. Thực tế… cô ấy sắp đến rồi."

Sunny nhướn mày.

Ngay sau đó, một ánh sáng tinh tế nhảy múa trong mắt anh.

Tiếng cánh vỗ vang lên, một bóng người lớn phủ xuống thảm cỏ ngọc bích.

Chỉ chốc lát sau, một người phụ nữ đứng trước mặt họ. Cô cao ráo, dáng mảnh, tóc vàng nhạt buông dài như dòng suối. Tư thế hoàn hảo, gương mặt lạnh lùng tỏa ra vẻ đẹp chói mắt.

Cô khoác bộ giáp thép nhẹ, vai và ống chân được trang trí bằng lông cách điệu. Đôi mắt hổ phách nghiêm nghị sắc lẹm, áo choàng trắng thêu chỉ bạc tung bay sau lưng.

Thánh Tyris vẫn vậy, không đổi.

Sunny vui khi được gặp lại cô… dĩ nhiên, anh giấu cảm xúc đó đằng sau vẻ kính cẩn.

Thuỷ Triều Bầu Trời nghiêng đầu nhẹ nhã.

"Tiểu Thư Ngôi Sao Thay Đổi."

Nephis gật đầu đáp lễ.

"Thánh Tyris."

Hai người không thân thiết, nhưng mối quan hệ giữa họ khá tốt nhờ những gì từng diễn ra trong Trận Chiến Đầu Lâu Đen. Thực tế, có lẽ không một vị Thánh nào trong số các chư hầu của Gia Tộc Valor thân thiết với Nephis hơn Thuỷ Triều Bầu Trời.

Gia tộc cô giờ đã khác.

Địa vị họ vẫn chưa lọt vào tầm ưu ái của Đức Vua, nhưng khi Roan trở thành một Người Siêu Việt, gia tộc có hẳn hai Thánh trong hàng ngũ.

Ít gia tộc Truyền Thừa nào có thể tự hào như vậy, nên họ không thể bị xem thường hay khống chế.

Quan trọng hơn, vị thế của Thuỷ Triều Bầu Trời càng thêm cao khi cuộc chiến sắp đến. Khả năng điều tiết thời tiết khiến cô trở thành một trong những người quan trọng nhất ở Mộ Thần… nhưng cũng là con dao hai lưỡi.

Cô là cái tên không thể thiếu với những người cai trị Lĩnh Địa Kiếm, nên họ buộc phải đối xử tử tế với cô.

Mặt khác, cô cũng là mục tiêu hàng đầu của lực lượng Song. Vì vậy, Sunny không khỏi lo lắng cho cô.

Trong khi đó, Nephis gật đầu về phía Sunny.

"Đây là Bậc Thầy Sunless. Một pháp sư tạo tác được Người Giữ Lửa thuê."

Thánh Tyris nhìn anh lạnh lùng, sau đó nhíu mày.

"Bậc Thầy Sunless… cái tên có vẻ quen. Có phải con gái tôi từng nhờ ngươi tạo một Ký Ức không?"

Anh cúi đầu tôn kính.

"Quả thật, tôi từng có vinh dự thực hiện yêu cầu của Người Thức Tỉnh Telle."

Thuỷ Triều Bầu Trời không đổi sắc mặt, nhưng anh có thể thề đôi mắt cô dịu lại đôi chút.

"Tôi hiểu rồi. Ký Ức đó đang giúp chồng tôi rất nhiều. Năng lực của ngươi đáng được ca ngợi, Bậc Thầy Sunless."

Nói xong, cô như quên mất sự có mặt của anh rồi quay sang nhìn Nephis.

"Ranh giới của Cõi đã đến gần. Cần bao lâu để Đảo Ngà đến vị trí mục tiêu?"

Nephis đáp lại bình thản:

"Khoảng một giờ, với tốc độ tối đa. Nếu được, cô có thể cầm cự trong khoảng thời gian đó chứ?"

Thuỷ Triều Bầu Trời liếc nhìn bầu trời xám, dừng lại một chút rồi gật đầu.

"Tôi sẽ làm được. Nhưng sẽ không hỗ trợ thêm gì khác."

Bầu trời rực lửa không phải là điều duy nhất họ sắp đối mặt ở Mộ Thần. Tuy nhiên, đó là mối đe dọa nghiêm trọng nhất, nên tất cả điều khác đều nhỏ bé.

Nephis ra hiệu cho Thánh Tyris theo cô và hướng về phía Tháp Ngà.

"Chúng tôi sẽ lo phần còn lại. Cho phép em dẫn đường…"

Khi họ rời đi, cô ngoảnh lại nhìn Sunny bằng ánh mắt sâu sắc.

Anh mỉm cười, gật đầu nhẹ ra hiệu cô khỏi bận tâm. Là Bậc Thầy Sunless, anh không được tham chiến—hôm nay anh chỉ có thể quan sát. Dù lạ lùng, nhưng anh chẳng thể trách móc.

Dù sao thì cũng sẽ còn vô số trận chiến chờ anh trong tương lai… có lẽ nhiều hơn mức anh có thể xử lý, dù có bảy thân xác.

Thở dài nặng nề, Sunny quay lại rìa hòn đảo rồi nhìn xuống.

Một lúc sau, cánh cửa Mimic Kỳ Diệu mở ra, Aiko bước ra, ngáp dài, mắt còn ngái ngủ đưa ra xung quanh.

Nhìn thấy anh, cô lơ lửng khỏi hiên nhà và bay loanh quanh, cuối cùng đáp xuống bãi cỏ gần rìa.

Cô nhìn xuống rồi nhăn mặt.

"Chết tiệt, sếp. Nhiều người thật. Nhiều khách hàng tiềm năng quá!"

Sunny nhìn cô với ánh mắt khắc khổ.

"Mặc áo che tay vào."

Dù tình hình nghiêm trọng, Aiko vẫn mặc đồ thường—không phải trang phục trang trọng. Áo phông đen của cô in hình một Sinh Vật Ác Mộng nào đó, tên ban nhạc in đậm phía trên… chẳng có gì đặc biệt, ngoại trừ hình xăm rắn phức tạp quấn quanh cánh tay phải gần như lộ ra hết.

Cô cười ngượng ngùng rồi triệu hồi một Ký Ức xanh lá.

Sunny ngập ngừng, rồi nhỏ giọng hỏi:

"Cô chắc không muốn tôi đưa cô về thế giới thức tỉnh sao?"

Aiko ngước lên, chớp mắt vài lần.

"Và bỏ lỡ hết niềm vui… ý tôi là, bỏ lỡ một sự kiện lịch sử như thế này? Không, cảm ơn. Hơn nữa, tôi quen những người này rồi. Đừng lo, sếp, họ sẽ ổn—họ đã sống sót qua những chuyện tệ hơn."

Anh ngắm cô một lúc, tự hỏi liệu cô có đổi ý sau khi chứng kiến Mộ Thần.

Cuối cùng, anh không nói thêm. Họ cùng im lặng nhìn chiếc xương vai khổng lồ của vị thần ngày một gần.

Đảo Ngà tăng tốc, bỏ xa đội quân đang leo trèo phía sau. Chẳng mấy chốc, bầu trời phủ kín mây, không khí trở nên nóng hơn, ánh sáng ban ngày thay đổi.

Họ đang tiến đến xương đòn của vị thần đã chết, nơi Quân Đội Kiếm dự định lập cứ điểm. Và họ—Những Người Giữ Lửa—là đội tiên phong trong cuộc xâm lược nhân loại vào Mộ Thần.

Nhiệm vụ của họ không chỉ là quét sạch Sinh Vật Ác Mộng trên vùng đất này và làm bức tường đỡ cho bước tiến chậm của quân đội từ cánh tay khổng lồ. Việc họ phải làm còn quan trọng hơn nhiều.

Đó là mang uy quyền của Vua Kiếm và sức mạnh của Lĩnh Địa ông sang mảnh đất bị nguyền rủa này.

Chẳng mấy chốc, dải xương đòn cổ xưa hiện ra bên dưới họ.

Mặt đất trắng xóa, nhưng bị lớp thực vật đỏ dày đặc phủ kín.

Rêu, cỏ và cây lạ đều mang sắc đỏ, như thể tủy xương phun trào từ từng khe nứt trên chiếc xương cổ đại.

Chắc chắn, khu rừng đỏ rực này đầy những sinh vật quái dị đang vận động và săn lùng lẫn nhau trong cuộc đua sinh tồn bùng nổ trước khi lớp mây tan và mặt trời gắt gao thiêu đốt tất cả.

Ở giai đoạn nhiễm trùng muộn như thế, bề mặt xương đòn không khác gì vùng tối của Rỗng, nơi các nỗi kinh hoàng thực sự trú ngụ. Những Sinh Vật Ác Mộng ở Mộ Thần đã có đủ thời gian để mạnh lên, hàng loạt đạt đến Cấp Bậc Đồi Bại hoặc Vĩ Đại.

Những sinh vật mạnh đã rút xuống lòng đất, tìm nơi ẩn náu tránh bầu trời khắc nghiệt, nhưng vẫn còn rất nhiều con ở lại.

Giờ đây, tất cả sự chú ý không bị chia cắt của chúng đổ dồn về hòn đảo xinh đẹp đang trôi giữa tầng mây.

Thường thì, những con quái vật này chỉ sợ khi nhìn lên bầu trời dữ dội.

Nhưng hôm nay, có lẽ lần đầu sau bao năm, chúng cảm nhận điều gì đó khác.

Một cơn đói sâu thẳm khiến chúng điên cuồng.

Ngay lập tức, khu rừng đỏ bùng cháy dữ dội.

Vô số sinh vật quái dị lao về phía đảo đang hạ xuống như một trận thủy triều kinh hoàng. Phần lớn chúng bò, chạy, trườn, nhưng cũng có những kẻ có thể bay lên.

Một đàn Sinh Vật Ác Mộng khổng lồ bay lên đối đầu với Đảo Ngà. Có vẻ không tránh khỏi việc Thành Trì bay sẽ bị nuốt chửng bởi đàn quái vật ấy.

Nhưng rồi, một biến chuyển vô hình lan rộng khắp thế giới.

Đôi mắt Sunny nheo lại khi anh nhận ra cảm giác quen thuộc.

Một thành phần khác của Tháp Ngà được kích hoạt, và bất thình lình như một làn sóng sức mạnh vô hình quét qua các sinh vật bay lên, quật chúng rơi xuống hoặc trực tiếp nghiền nát thân thể xấu xí. Máu đỏ rơi xuống từ trời như mưa thẫm màu.

Nghiền Ép tàn bạo đã đến Mộ Thần, thu hoạch vô số sinh mạng trong cuộc tàn sát đầu tiên của Cuộc Chiến Lĩnh Địa vĩ đại...