Bí mật quá khứ

Sunny nhìn người đàn ông quả cảm ở phía đối diện, ngài Gilead, qua chiếc mặt nạ.

Thật ra, Hiệp Sĩ Mùa Hè cũng không hẳn là người xấu. Ở Sa Mạc Ác Mộng, ông đã đưa Morgan rời đi và bỏ lại những người khác, nhưng trước đó ông trao những ký ức quý giá nhất của mình cho Nephis, hy vọng giúp cô vượt qua Ác Mộng Thứ Ba.

Ông đã giấu vết đắn đo khi phải rời bỏ cô và đồng đội, nhưng nhiệm vụ bắt buộc phải cứu Morgan bằng mọi giá.

Sunny không rõ phải nghĩ gì về người đàn ông này.

Ở khía cạnh nào đó, Hiệp Sĩ Mùa Hè đáng quý, thậm chí đáng khâm phục. Ông là chiến binh nhân từ, coi trọng lòng trung thành hơn tất cả.

Nhưng khía cạnh khác lại khiến cậu không thoải mái. Sunny có vấn đề riêng với khái niệm trung thành, hơn nữa... lòng trung thành thường được xem là đức tính cao quý, nhưng khi biết đối tượng ông trung thành là Vua Kiếm, phải hiểu sao đây?

Điều đó nói gì về Vua Kiếm khi ông lại chọn phục vụ một lãnh chúa như vậy với lòng trung thành tuyệt đối?

Sunny luôn muốn nghĩ về ngài Gilead giống như cách cậu nghĩ về Harus, người hầu mộ đạo của kẻ cai trị Lâu Đài Tươi Sáng. Nhưng dù cố bao nhiêu lần, hai người vẫn quá khác biệt.

Chính vì thế, cậu cảm thấy hoang mang.

Trong lúc Sunny đắn đo, ngài Gilead quay nhìn về phía cậu.

"Ngài cho phép tôi hỏi một câu được không, ngài Bóng Tối?"

Sunny nhún vai thờ ơ.

"Cứ hỏi đi."

Hiệp Sĩ Mùa Hè hướng mắt về chiến trường.

"Tôi nghe nói ngài đã từ chối lời mời của gia tộc Song. Nhưng ngài không từ chối Tiểu Thư Nephis, và đã tới chiến đấu dưới ngọn cờ Lĩnh Địa Kiếm cùng cô ấy. Tôi thành thật thổ lộ là tôi rất tò mò lý do là gì."

Sunny nhìn theo hướng ánh mắt ông và thấy một tia sáng trắng bật lên từ xa, chiếu rọi khắp nơi. Nephis đang phóng thích ngọn lửa ở đâu đó trên chiến trường.

Cậu mỉm cười sau lớp mặt nạ.

Giọng cậu vô cảm khi nói:

"Cô ấy có Ngôi Sao Thay Đổi thì sẽ thắng."

Ngài Gilead mỉm cười, uống thêm nước.

"Cô ấy thực sự có thói quen biến điều không thể thành có thể. Giống cha cô ấy."

Sunny nhướn mày.

"Kiếm Gãy? Ông biết ông ấy sao?"

Ngài Gilead cười khúc khích.

"Không... tôi chỉ ước có dịp được gặp ông ấy. Ông mất ngay sau khi tôi trở thành Người Ngủ — nhưng trước đó, ông là tấm gương để tôi noi theo."

Một nụ cười buồn thoáng hiện trên khuôn mặt ông.

"Tôi càng kính trọng ông sau khi nghe những câu chuyện từ kẻ từng gặp ông. Nhiều thuộc hạ lớn tuổi của gia tộc Valor có quan hệ tốt với Kiếm Gãy và Nụ Cười Thiên Đường — họ từng là đồng đội của Bệ Hạ. Đặc biệt là Nụ Cười Thiên Đường, vì cô và bệ hạ gần như lớn lên cùng nhau."

Ông thở dài.

"Thật đáng tiếc cho những gì xảy ra với họ... nhưng tôi nghĩ họ sẽ vui khi thấy cô con gái đã trưởng thành xinh đẹp thế nào."

Sunny nhìn ông với vẻ nghi ngờ.

Ngài Gilead không biết Kiếm Gãy chết ra sao, và Anvil là một trong những kẻ gây ra cái chết đó? Thật ra... ngay cả Sunny cũng không chắc. Cậu chỉ biết các Bá Chủ đã dàn xếp cái chết của Kiếm Gãy vì họ muốn loại trừ Nephis sau đó — nếu không có manh mối đầu tiên đó, việc tìm kiếm phần còn lại gần như bất khả.

Việc Hiệp Sĩ Mùa Hè không biết gì cũng dễ hiểu. Khi phản bội xảy ra, ông có lẽ còn là thiếu niên, giống như Thánh Tyris.

Có điều gì đó khác trong lời ông nói...

Sunny cảm thấy sự tò mò len lên.

"Gần như lớn lên cùng nhau?"

Ngài Gilead thoáng bối rối rồi gật đầu.

"Đúng vậy. Hồi đó chưa thật sự có các đại gia tộc, nhưng vài gia đình nổi bật và quyền lực hơn. Ngài Valor và Bất Diệt Hoả là trưởng tử của hai gia đình như vậy, nên con cái họ khá thân — vì Bệ Hạ và Nụ Cười Thiên Đường gần tuổi nhau, họ là bạn thời thơ ấu."

Ông cười.

"Ngài Jest kể nhiều chuyện về trò nghịch ngợm của hai người họ. Dĩ nhiên... nghe chuyện ông ấy không dành cho người yếu tim. Cẩn thận nha, Ngài Bóng Tối!"

Sunny im lặng một lúc.

"Tôi hiểu. Cảm ơn lời cảnh báo."

Việc Anvil và Nụ Cười Thiên Đường quen nhau từ nhỏ nghe hợp lý. Gia đình họ là hai trong số những gia đình nổi bật nhất thời ấy. Cha mẹ họ là chiến binh xuất sắc của Thế Hệ Đầu Tiên, hẳn từng nhiều lần chiến đấu bên nhau. Những gia tộc ấy với nhau tạo thành một vòng tròn nhỏ và gắn bó.

Dù vậy, Sunny chưa từng nghĩ đến điều đó. Cậu hiếm khi nghĩ các Bá Chủ là con người thật sự. Thật kỳ khi tưởng tượng họ từng là đứa trẻ, dù sự kết luận cũng hợp lý.

Phát hiện không ngờ này khiến những gì Nephis trải qua khi còn nhỏ càng thêm tàn nhẫn. Không chỉ các Bá Chủ giết đồng đội và tìm cách truy sát hậu duệ ông, mà trong trường hợp Anvil, hắn còn âm mưu giết người bạn thời thơ ấu và tiêu diệt con gái cô.

Nụ Cười Thiên Đường đã... ra đi lúc đó. Nhưng vậy vẫn chẳng thể giải thích sự thay đổi thái độ cực đoan ấy.

Rốt cuộc chuyện gì xảy ra với họ?

Việc Thánh Jest biết Vua Kiếm từ thời nhỏ cũng hợp lý — ông từng là thành viên nhóm do người sáng lập Valor dẫn đầu.

Có lẽ ông ấy cũng biết Kiếm Gãy chết thế nào và Anvil đạt cấp Tối Thượng ra sao.

Khuôn mặt Sunny nghiêm trang hơn sau lớp mặt nạ.

Cậu và Cassie đã quyết tâm điều tra các Bá Chủ để tìm Khiếm Khuyết. Khám phá sự suy vong của gia tộc Bất Diệt Hoả không liên quan trực tiếp, nhưng nhìn lại, cũng có thể là mấu chốt.

Rất ít người biết đủ để cung cấp thông tin hữu ích, và càng ít người trong số đó nằm trong tầm với. Thánh Jest là một trong số đó.

Tuy nhiên, Sunny nghi ngờ người đàn ông già kia sẽ muốn chia sẻ những gì ông biết.

'Đúng là khó xử.'

Cậu nén tiếng thở dài, nhìn về phía Hiệp Sĩ Mùa Hè.

'Có nên cố khai thác thêm không?'

Không... có lẽ giờ chưa nên. Dù không rõ thể hiện, ngài Gilead đã nghi ngờ Chúa Tể Bóng Tối — điều dễ hiểu. Một người coi trọng trung thành như ông sẽ dè dặt với kẻ dường như chỉ quan tâm lợi ích bản thân.

Sunny không thể quá nhiệt tình tìm hiểu bí mật Vua Kiếm. Dù lòng tin của Gilead có phần ngây thơ, bản thân ông không phải kẻ ngốc. Ông đang cẩn trọng theo dõi từng lời, để đánh giá độ đáng tin cậy của Chúa Tể Bóng Tối.

Hiện tại, động cơ Sunny gia nhập Quân Đội Kiếm thực sự mập mờ, nên dễ bị nghi ngờ. Chẳng những thế, cậu chưa từng thề trung thành với Valor — thay vào đó đã lập khế ước cá nhân với Ngôi Sao Thay Đổi.

Có nên làm động cơ rõ hơn, bớt đáng ngờ?

'Tại sao không.'

Cậu mỉm cười.

"Ngài nói Tiểu Thư Nephis đã trưởng thành xinh đẹp, phải không?"

Ngài Gilead nhíu mày, có chút bối rối trước câu hỏi đột ngột.

"Đúng vậy."

Sunny nhìn ông vài giây.

"Ngài có thường nghĩ tới vẻ đẹp của Ngôi Sao Thay Đổi không?"

Giọng cậu vốn lạnh nay càng lạnh hơn. Gilead chớp mắt vài lần.

"...Ngài sao vậy?"

Sunny bình thản đáp:

"Rất nhiều."

Ngài Gilead nhìn cậu bối rối vài giây, rồi quay đi, ho nhẹ.

"Điều đó... à... tôi hiểu. Xin lỗi làm ngài thất vọng, ngài Bóng Tối, nhưng Tiểu Thư Nephis đã có một chàng trai trẻ trong lòng..."

Sunny mỉm cười sau mặt nạ.

"Thì sao? Tôi nghe nói cậu ta là một Bậc Thầy được nuông chiều. Chả có gì ngoài vẻ bề ngoài. Một kẻ vô dụng."

Ngài Gilead lại ho nhẹ.

"Tôi không... tôi không nghĩ... à, nhìn thời gian này. Đội của tôi sắp tham chiến rồi. Thực ra tôi còn phải làm vài kiểm tra... nếu ngài cho phép, ngài Bóng Tối."

Nói xong, vị thánh quả cảm đứng dậy, cúi chào Sunny, rồi nhảy khỏi bệ. Động tác không hề vội vàng.

Sunny nhìn ông rời đi với nụ cười hài lòng.

'Vậy thì... chuyện này diễn ra tốt đẹp.'

Giờ động cơ của Chúa Tể Bóng Tối hẳn đã rõ hơn.

Dù có lẽ vẫn đáng nghi như trước...