Trụ cột thứ ba

Tám Thánh theo chân Chúa Tể Bóng Tối bí ẩn bước vào trận đánh vừa khủng khiếp vừa khiến hồi hộp. Đây là một thử thách lớn lao mà trước giờ họ đã nghĩ đến.

Nhưng điều khiến họ choáng váng chính là sức mạnh phi thường của vị chỉ huy u ám này.

Chúa Tể Bóng Tối là một thực thể độc đáo vì khác với những người khác, hắn không phải chư hầu của Vua Kiếm. Hắn là một Thánh đánh thuê mà Tiểu Thư Nephis bằng cách nào đó đã thuyết phục, cam kết chiến đấu cho Lĩnh Địa Kiếm — vì vậy cô ấy hiểu rõ hắn hơn bất kỳ ai. Vì thế, chẳng ai nghi ngờ lời cô rằng họ chưa từng gặp đối thủ nào có thể đánh bại hắn trong giao tranh.

Dù vậy, chứng kiến kẻ tự do ấy tỏa sáng trên chiến trường vẫn là một cú sốc.

Hắn không chỉ mạnh mẽ chết người, mà còn có thực lực ngang bằng hai chỉ huy chiến trường danh tiếng khác của lực lượng viễn chinh — Ngôi Sao Thay Đổi và Hiệp Sĩ Mùa Hè, paladin lẫy lừng nhất của Đại Gia Tộc Valor.

Các Thánh từng nghĩ viễn chinh chỉ có hai trụ cột, nhưng giờ họ mới biết có đến ba.

Khi tiếng kèn báo hiệu rút lui vang lên, ánh mắt họ dành cho Chúa Tể Bóng Tối đã hoàn toàn khác.

...Sunny thấy hơi buồn cười trước sự thay đổi ấy.

“Ta từng sống trong cái nơi chết tiệt này một mình, vì tự do. Họ còn mong gì nữa? Ta yếu đuối sao?”

Nghe tiếng kèn, cậu thở dài mỏi mệt rồi chuẩn bị rút lui.

Cậu cảm nhận được Nephis bước vào tầm nhìn mình, theo sau là những Người Giữ Lửa. Khi cô và những Thánh khác của đoàn chiến thứ nhất tiến lên, Sunny ra lệnh cho các bóng rút lui và theo sau.

Chẳng mấy chốc, cậu đứng ở phía sau tuyến chiến đấu, được bao quanh bởi tám thuộc hạ siêu việt.

Khi đợt này kết thúc, sự mệt mỏi như ngọn núi đổ lên người Sunny. Cậu kiệt sức, khát nước và mồ hôi đầm đìa... đến mức không biết nên triệu hồi Suối Vô Tận để uống hay để tắm.

“Nhìn lại thì Nam Cực cũng không tệ. Ít nhất ở đó không nóng đến phát điên...”

Hủy các bóng để chúng hồi phục trong bóng tối, nuôi dưỡng linh hồn mình, Sunny nhìn các Thánh kiệt sức và nhướng mày sau mặt nạ.

“Các ngươi đang đợi gì? Lui về trại. Chúng ta chỉ có mười sáu giờ hồi phục trước đợt hai bắt đầu.”

Rivalen của Hoa Hồng Bảo Hộ thở dài.

“...Ngài thực sự biết cách nâng cao sĩ khí, phải không, ngài Bóng Tối?”

Giọng ông ta dũng cảm thường ngày giờ hơi đượm vị đắng.

Sunny nhìn ông ta lạnh lùng.

“Đúng vậy, ta biết. Nhưng ta nghi các ngươi sẽ không thích cách của ta.”

Bức Tường Khiên gần như run rẩy rồi quay đi với một tiếng khều.

Không một lời thêm, Sunny hướng về trại xa. Đôi giày giáp cọ lên nền xương trắng.

Đoạn Xương Sườn Đầu Tiên mà họ băng qua từng bị rừng đỏ che phủ trước khi đoàn chiến thanh tẩy. Tro tàn lẫn trong không khí, những đống xác quái vật cháy âm ỉ bốc khói khắp nơi.

Khi chiến tuyến tiến sâu hơn, người ta sẽ thu hoạch mảnh hồn từ những xác đó — nhưng giờ chúng chỉ nằm la liệt trên mặt đất, chứng minh trận đánh tàn khốc đến nhường nào.

Sunny thở dài.

“Chỉ mới ngày đầu thôi.”

Chẳng bao lâu họ đến hàng ngũ lính mệt mỏi. Họ phủ đầy bụi than, người oằn rũ nhưng đôi mắt hốc hác lại ánh lên tia sáng lạ.

Vì lý do gì đó.

Đoàn chiến đang tập hợp đội hình hành quân, nhưng khi Sunny và các Thánh tiến tới, mọi người ngừng lại vài giây.

Cậu cảm thấy hàng ngàn ánh mắt như một dòng thủy triều dồn vào mình, rồi một tiếng hoan hô vang vọng từ biển binh lính.

Bị bao quanh bởi đám đông reo hò, Sunny cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng, và một nỗi sợ bất ngờ siết chặt tim cậu bằng móng vuốt băng giá.

Cậu suýt ngã.

Bởi cậu nhận ra tiếng hô của họ.

“...Huy hoàng! Huy hoàng! Huy hoàng!”

Khuôn mặt Sunny bị che sau mặt nạ nên không ai thấy biểu cảm. Những bóng tối trên chiến trường vẫn di chuyển khi cậu dừng lại, lặng nhìn binh lính.

Cậu đứng im một lúc rồi bước tiếp.

“Tiến lên!”

Giọng cậu lạnh hơn vực sâu đóng băng ở âm ty.

Tiếng hoan hô kéo dài rồi lặng xuống. Các chiến binh rã rời theo vị tướng của mình xuyên qua chiến trường đầy xác chết, trở về trại.

“Ah, thật phiền phức...”

Sunny chẳng có việc gì đặc biệt khi đoàn chiến trở lại căn cứ ở chân Xương Đòn của vị thần đã chết — may mà cậu không phải lo những chi tiết nhỏ trong việc quản lí đội quân ngoài trận chiến. Cậu chỉ muốn cởi giáp, tháo mặt nạ để tắm và uống nước, nhưng với bản chất của Chúa Tể Bóng Tối, việc đó không đơn giản.

Cuối cùng, cậu dùng chút tinh tuý để bước ra khỏi trại qua các bóng, tự làm sạch rồi quay lại.

Binh lính cậu đã ăn rồi nằm ngủ — một số trong lều, vài người nằm thẳng trên đất. Họ gần như cởi hết giáp vì nóng, lộ ra làn da cường tráng. Đây là sự tương phản rõ rệt với Nam Cực, nơi mọi người luôn mặc thật nhiều lớp áo bảo hộ.

Sunny lặng lẽ quan sát rồi lắc đầu.

“...Mình ghét rừng nhiệt đới.”

Vì Chúa Tể Bóng Tối không cần ngủ, cậu leo lên các thang nâng và trèo lên sườn Xương Đòn để quan sát trận chiến từ xa.

Ngạc nhiên thay, một bóng người ngồi trên mép nền gỗ cũng đang làm điều tương tự.

Đó là một người đàn ông đẹp trai với đường nét kiều diễm và ánh mắt trầm tư. Đôi mắt xanh hồ bình thản, mái tóc óng nhẹ bay trong gió.

Sunny khó nhận ra Hiệp Sĩ Mùa Hè khi không khoác giáp sáng, nhưng vẻ đẹp thiên thần của ông ta không thể quên.

“Ngài Gilead.”

Cậu ngồi xuống gần đó, nhìn về phía Nephis đang biến rừng đỏ thành tro.

Hiệp Sĩ Mùa Hè nhìn cậu rồi lại hướng ra xa.

“Ngài Bóng Tối.”

Sau một lúc im lặng, vị Thánh dũng mãnh nói giọng bình thản:

“Tôi đã quan sát trận chiến của ngài. Danh tiếng ngài hoàn toàn xứng đáng.”

Sunny khẽ mỉm cười sau mặt nạ.

“Ông cũng không tệ.”

Cậu dừng lại rồi nói tiếp, đều đều:

“Nhưng vẫn chưa bằng tôi.”

Ngài Gilead khúc khích cười.

Ông ta giơ bi-đông hợp kim, uống chút nước rồi nhìn Sunny với nụ cười tinh tế.

“Chúng ta sẽ biết ai giỏi hơn khi giao đấu. Tuy nhiên... tôi hy vọng sẽ không bao giờ biết được.”

Đó có thể là lời mong muốn chân thành, một lời đùa nhẹ, hay một lời đe dọa ngấm ngầm. Hiệp Sĩ Mùa Hè coi trọng lời thề của mình, đã thề trung thành với Vua Kiếm, nên lòng trung thành không thể trách. Ông có thể vẫn dè dặt trước vị Thánh đánh thuê ích kỷ.

Đây chính là người mà Sunny có thể phải giao đấu một ngày nào đó, nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ.

Nhìn xuống trại nơi các Thánh dưới trướng nghỉ ngơi, cậu tự hỏi mình sẽ phải giết bao nhiêu người trong số họ tương lai.

Cuối cùng, Sunny thở dài.

“Tôi cũng hi vọng thế.”