Khe Nứt Xương

Nhóm chiến thứ hai rời khỏi trại, nhưng đội tiên phong vẫn chưa quay về.

Đó là vì Nephis đã chinh phục được khe nứt, khiến lực lượng viễn chinh bận rộn hơn thường lệ trong một thời gian.

Khi Hiệp Sĩ Mùa Hè và binh lính của mình lao vào khu rừng rậm, toàn bộ trại đã được dỡ bỏ rồi di chuyển lên phía trước, đuổi theo tuyến đầu đến tận bờ vực sâu hun hút.

Khe nứt lớn như một vết thương hằn trên bề mặt chiếc xương bị tẩy trắng giữa trời, lộ ra một chiều sâu khủng khiếp phủ đầy bóng tối không sao xuyên thủng. Giờ đây bóng tối đã bị thay thế bằng đám khói đen và ngọn lửa bập bùng. Khói cuộn trào vươn lên trời u ám, hòa vào những đám mây bão tố.

Cây cầu dây leo nối Rỗng với mặt đất đang cháy dữ dội, nhưng vẫn bám chặt để giữ sự sống. Những chồi non đỏ thẫm mới trồi lên từ khói, cố bò lên tấm xương trắng. Một hàng dài binh sĩ mồ hôi nhễ nhại đứng dọc rìa khe nứt, thiêu đốt những mầm quái vật trước khi chúng bén rễ.

Nhìn những dây leo đỏ thẫm từ khe nứt bò ra, Sunny không khỏi nghĩ rằng chúng trông như những sợi cơ thịt đẫm máu.

...Có lẽ bản chất thực sự của khu rừng ấy là từng mảng thịt và gân của bộ xương khổng lồ đang cố tái sinh, phủ lại lớp xương một lần nữa, rồi bị bầu trời tàn nhẫn thiêu đốt trước khi vị thần chết có thể hồi sinh từ giường bệnh của mình.

Lặp đi lặp lại, xuyên thiên niên kỷ...

"Quả là một suy nghĩ rùng rợn."

Sunny tiến đến gần khe nứt, đứng ở đầu cột quân hành. Trại của lực lượng viễn chinh đang di chuyển về đây — vừa để dễ dàng thiết lập tiền đồn tiêu diệt xung quanh vực thẳm, vừa để giảm thời gian quay về của các đội đang chiến đấu trong rừng. Nhóm chiến tranh đầu tiên, vừa hoàn thành ca trực, lần này không phải trở về trại.

Cậu để binh lính lại phía sau rồi đi sát rìa khe nứt, nơi một bóng dáng cô đơn đang hướng ánh mắt vào đám lửa cuồn cuộn. Nephis đã giải phóng dạng Siêu Việt và lớp giáp ngoài, chịu đựng cái nóng gay gắt trong bộ trang phục nhẹ. Làn da trắng mịn của cô dính đầy tro bụi, những giọt mồ hôi lấp lánh như ngọc trai.

Sunny nhìn vào vực cháy như địa ngục rồi quay sang cô.

Cậu im lặng một lúc.

"Em... lại làm tan chảy bộ giáp rồi sao?"

Nephis nhìn cậu bằng đôi mắt xám lạnh, không biểu lộ cảm xúc.

Cuối cùng cô mỉm một nụ cười tinh tế.

"Anh muốn biết không?"

Cô cười nhỏ rồi lắc đầu.

"Không, lần này em cẩn thận hơn. Em không thể tiếp tục nhờ các pháp sư của Valor tạo ra cho em một bộ giáp mới. Thành thật mà nói, họ đã hơi bực mình với em..."

Ở trại này, khi mang mặt nạ, Sunny không thể nấu cho Nephis những món ăn ngon để an ủi cô hay sưởi ấm đôi mắt cô lạnh lùng vô cảm bằng tình cảm con người. Nhưng ít nhất cậu có thể cho cô thấy rằng ở đây có một người mà cô dựa vào được.

Bậc Thầy Sunless cũng có thể làm điều đó, nhưng chỉ Chúa Tể Bóng Tối mới có thể.

Vì vậy, việc mang chiếc mặt nạ không hoàn toàn là điều tệ.

Cậu thở dài, rồi nói với chút ghen tị trong giọng:

"Chà, em chiến đấu với Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại mỗi ngày. Anh tin rồi em cũng sẽ có được bộ giáp Ký Ức bền chắc."

Nephis nhìn có vẻ hoài nghi.

"Có lẽ. Nhưng anh không nhận thấy sao? Khi chúng ta đối mặt với những con quái vật mạnh hơn, tỷ lệ Ma Pháp ban cho Ký Ức dường như giảm đáng kể. Em còn chưa nói tới Tiếng Vang... em không chắc mình từng nhìn thấy Tiếng Vang Tối Thượng nào trước đây, ngoài con quỷ bạc của anh."

Sunny ngạc nhiên.

"Thật sao? Anh... không để ý."

Cậu từng tiêu diệt vài quái vật Vĩ Đại trước khi bị xóa khỏi tấm thảm số phận — như Chim Non Trộm Cắp Đê Tiện, Daeron Của Biển Chạng Vạng... cả hai lần đều nhận được Ký Ức, nhưng dù sao cậu từng là kẻ mang Định Mệnh. Vận may quanh cậu luôn hỗn loạn.

Nephis gật đầu.

"Em nhận ra điều đó trong bốn năm qua, và những ngày ở Mộ Thần càng củng cố nghi ngờ đó. À, cũng hợp lý thôi. Có lẽ cần nhiều hơn... nhiều hơn những gì Ma Pháp dùng để tạo ra Ký Ức và Tiếng Vang từ những con quái vật thực sự mạnh. Một Ký Ức Tối Thượng phải đáng giá mười nghìn Thức Tỉnh, nên phải tiết kiệm."

Có hàng triệu Người Thức Tỉnh trên thế giới, nhưng chỉ có ba Bá Chủ. Kết luận của cô thật hợp lý.

Sunny vẫn cay đắng vì không thể nhận những phần thưởng lớn từ Ma Pháp, nhưng sự cay đắng dịu đi đôi phần.

"Nghĩ kỹ lại thì đó là tin tốt cho chúng ta. Nếu không, sau hơn một thập kỷ chuẩn bị, các Bá Chủ hẳn đã ngập trong Ký Ức Tối Thượng, Tiếng Vang... thậm chí cả Thiêng Liêng nữa."

Họ vẫn có thể sở hữu những thứ đó, nhưng ít nhất không phải kho vũ khí đồ sộ. Điều đó khiến Sunny có giá trị hơn, bởi kiến thức dệt phép của cậu đủ sâu để tạo ra Ký Ức Tối Thượng, nếu có nguyên liệu phù hợp cùng vài mảnh hồn Tối Thượng.

Nhìn đám lửa cuộn trào, Nephis đột nhiên hỏi:

"Anh còn nhớ cảm giác khi nhận Ký Ức đầu tiên không?"

Sunny nhướn mày, bất ngờ.

"Ký Ức đầu tiên của anh? À... nếu anh nhớ không nhầm, lúc ấy anh chỉ đầy phẫn nộ. Vì nó vô dụng đến mức..."

Cậu ngập ngừng rồi mỉm cười thêm:

"Nhưng sau một thời gian, anh bắt đầu trân trọng nó. Thực tế, anh càng quý nó theo từng năm. Nó có thể không mạnh hay hữu dụng, nhưng là kỷ vật của những gì anh bỏ lại trong quá khứ. Đôi khi, khả năng nhớ lại là điều đáng giá."

Sunny nhìn Nephis rồi hỏi:

"Còn em, cảm giác lúc nhận Ký Ức đầu tiên như thế nào?"

Cô chớp mắt vài lần.

"Em ư? Thành thật mà nói, em không có cảm xúc gì lúc đó, vì nó xảy ra vào cuối Ác Mộng của em. Nhưng sau này khi có thời gian nhìn lại... em đoán là em cảm thấy nhục nhã. Vì em đã vui sướng thế nào khi nhận được một món quà từ Ma Pháp."

Nephis thở dài.

"Dù vậy, Ký Ức đó phục vụ em rất tốt. Em đã dùng nó nhiều năm. Qua Bờ Biển Bị Lãng Quên, Sa Mạc Ác Mộng, tới cả Địa Ngục... nó chưa từng phản bội em. Ngày nay nó quá yếu để dùng, nhưng em vẫn trân trọng nó."

Sunny nhớ rõ Ký Ức cô nhắc — Lưỡi Kiếm Mộng. Thanh kiếm đó đã cứu mạng cậu nhiều lần.

Nó cũng từng cắt rách thịt da cậu, khiến cậu đau đớn cực độ trong Toà Tháp Đỏ.

Xét về thành tựu của Nephis, chiếc Ký Ức Cấp Bậc Ngủ Yên Đẳng Cấp I ấy đã có một sự nghiệp rực rỡ trước khi nghỉ hưu.

Cậu cười khẽ.

"Anh đoán chúng ta đều khá đa cảm."

Nephis ngạc nhiên nhìn cậu. Nét bối rối chân thật của cô thật dễ thương.

"Em? Đa cảm?"

Sunny mỉm cười.

"Anh không nói rõ loại cảm xúc gì khiến chúng ta đa cảm... ví dụ như khát máu cũng là cảm xúc..."

Biểu cảm của Nephis hơi chuyển.

"Wow. Thứ đầu tiên anh nghĩ tới lại liên quan tới... h*m m**n sao?"

Cậu sững, cố tìm cách đáp.

"...Khiếm khuyết chết tiệt đó!"

Ở xa, trong trại chính của Quân Đội Kiếm, Bậc Thầy Sunless cũng dừng công việc và nhìn xa xăm với vẻ suy tư.

Đôi mắt cậu nheo lại, như đang nghiền ngẫm điều gì đó.

Một lúc sau, cậu lẩm bẩm:

"Lưỡi Kiếm Mộng hử? Điều đó... có vẻ hứa hẹn đấy..."