Vượt Qua Xương Sườn Đầu Tiên

Hành trình địa ngục tiếp tục khi đội quân viễn chinh tiến sâu hơn vào lòng Mộ Thần.

Xương Sườn Đầu Tiên cong vút khiến tuần đầu tiên trở thành một trận leo dốc thực sự. Độ dốc hiểm trở đến mức những binh sĩ trượt ngã xuống bị lăn lộn rồi húc vào hàng sau, máu nhuộm đỏ mặt đất. Nhịp tiến công tàn nhẫn càng dữ dội hơn vì địa hình đầy hiểm trở và cái nóng gay gắt.

Mỗi ngày, sự nhiễm đỏ lan rộng dần. Rừng rậm biến thành cơn ác mộng, các sinh vật kinh dị sinh sống trong đó càng ngày càng mạnh. Tuy vậy, binh sĩ cũng trở nên mạnh mẽ hơn — những ai chưa hoàn chỉnh tâm hồn đều hấp thu các mảnh hồn thu nhặt được, và không ít người nhận được Ký Ức uy lực sau những ngày dài đấu tranh.

Tất cả dần tích lũy kinh nghiệm quý báu và quen với hiểm họa từ Mộ Thần.

Tiến độ nhanh và số thương vong còn ở mức chấp nhận được là nhờ ba thủ lĩnh viễn chinh: Ngôi Sao Thay Đổi, Hiệp Sĩ Mùa Hè và Chúa Tể Bóng Tối.

Ngôi Sao Thay Đổi như sứ giả của sự diệt vong. Chiến trường biến thành một địa ngục lửa khi cô xuất hiện. Ngọn lửa thanh tẩy, thanh kiếm rực sáng, và ý chí kiên định của cô vừa là điểm tựa, vừa là nguồn cảm hứng cho các chiến binh Quân Đội Kiếm.

Ai chứng kiến cô đánh trận đều tìm thấy sức mạnh tiềm ẩn và vung cao kiếm theo cô không do dự. Ký Ức của những chiến sĩ đồng hành cũng ngập tràn một sức mạnh mới, và các vết thương — trừ những vết trọng — được ngọn lửa dịu dàng của cô chữa lành nhanh chóng.

Đội quân chiến đấu đầu tiên là đội mạnh nhất, đẩy lùi rừng rậm xa nhất.

Hiệp Sĩ Mùa Hè cũng rực rỡ không kém. Được dệt từ ánh sáng, ông giống như ngọn đèn pha xuyên thấu bóng tối của khu rừng. Dường như không biết sợ hãi hay chần chừ, ông chặn đứng những Sinh Vật Ác Mộng đáng sợ nhất và hạ gục chúng bằng đức hi sinh cao thượng. Bằng hành động, ông cho binh sĩ thấy hình ảnh thật sự của một hiệp sĩ.

Sức mạnh cá nhân của ông không kinh thiên như Tiểu Thư Nephis, nhưng lòng dũng cảm và tài nghệ chiến đấu thì hoàn hảo. Ông là chỉ huy giàu kinh nghiệm nhất trong ba người, dẫn dắt các Thánh đồng đội với sự thấu hiểu sâu sắc cách sử dụng năng lực. Dù trong đội ông có nhiều Người Siêu Việt hơn hai đội còn lại, sự phối hợp giữa họ vẫn mượt mà tuyệt diệu.

Đội quân chiến đấu thứ hai là đội ổn định nhất, tiến lên với nhịp đều đặn.

Và cuối cùng là Chúa Tể Bóng Tối.

Vị Thánh bí ẩn của Mộ Thần như một mặc khải tối tăm với quân lính Quân Đội Kiếm. Không ai ngờ hắn nguy hiểm, tàn nhẫn và quỷ quyệt đến thế khi càn quét chiến trường, dịch chuyển giữa bóng tối và tiêu diệt Sinh Vật Ác Mộng trong rừng đỏ thẫm. Sự dữ dội âm thầm của hắn vừa khiến lạnh sống lưng vừa gây kinh ngạc, khiến binh sĩ kính nể lẫn sợ hãi.

Nếu nhìn vào Phân Loại thì hắn không có thiên hướng chiến đấu đặc biệt, nhưng hắn giống hiện thân cái chết nhờ kỹ năng sát thủ, trí thông minh quỷ quyệt và ý chí tàn nhẫn. Ba Tiếng Vang mạnh mẽ cùng khả năng nhận biết hiểm họa khiến vị Thánh tàn ác không thua kém các chiến binh nổi danh của Lĩnh Địa Kiếm.

Đội quân chiến đấu thứ ba không nhanh nhất, nhưng suốt cuộc hành quân kinh hoàng này có thương vong ít nhất.

Lực lượng viễn chinh từ từ chinh phục khu vực phía Đông Xương Sườn Đầu Tiên, di chuyển từng khe nứt và cắt đứt nguồn gốc sự nhiễm đỏ.

Khi họ đến gần độ cao Vùng Xương Ức, một nhóm nhỏ Thánh mạnh nhất tách ra để hộ tống Thuỷ Triều Bầu Trời của gia tộc Lông Vũ Trắng lên sườn dốc.

Tấm màn mây hé mở, lộ vực trắng vô tận phía dưới. Dòng ánh sáng chói lọi đổ xuống, và binh sĩ chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng: nửa thế giới bị nhấn chìm trong biển lửa, im lặng đến rợn người.

Họ đứng cách vết nứt trên mây ở khoảng cách an toàn, cách vực trắng nhưng vẫn cảm thấy kinh sợ khi nhìn thấy nửa thế giới đang bốc cháy.

Từ đó, tiến độ chậm lại rõ rệt và nguy hiểm hơn nhiều.

Nguyên nhân là Thánh Tyris đã cạn kiệt tinh tuý sau hơn một tuần che chở binh sĩ. Khi không còn dựa vào sức mạnh của cô, không gì cứu nổi họ khỏi bầu trời vô tình.

Ba ngày sau, họ gặp tai họa đầu tiên khi leo sườn xương của vị thần đã chết. Chỉ vài giờ thôi, nhưng đã có nhiều binh sĩ bị thiêu rụi thành tro, thi thể bị gió cuốn đi.

Nếu có chút an ủi, thì rừng kinh dị và sinh vật ghê rợn bên trong cũng bị thiêu sạch cùng họ.

Tấm mây lại vỡ trước khi Thánh Tyris hồi phục, kết cục cũng không khác.

Đội quân viễn chinh đẩy về phía nam, từ từ mở đường qua khoảng không rộng lớn của xương ngực khổng lồ.

Binh sĩ kiệt sức. Mười sáu giờ nghỉ không đủ để phục hồi. Các trận chiến kéo dài, kinh hoàng, lấy đi quá nhiều sinh mạng. Sinh vật Ác Mộng dường như vô tận, và nhiệt gây ngạt thở đau đớn.

Điều tệ nhất là địa hình Vùng Xương Ức ngăn họ làm sạch sự nhiễm đỏ vĩnh viễn — ít nhất khi họ đang theo đuổi mục tiêu khác. Dù lập trạm tiêu diệt quanh khe nứt, rừng sẽ lan ra từ hướng khác sớm thôi.

Vì vậy, đội quân tiếp tục tiến về phía nam mà không có lối rút. Vài ngày sau, sự nhiễm đỏ chiếm lại vùng xương trống đã sạch, vây quanh quân nhân từ mọi phía.

Sự nhiễm đỏ chỉ bị đẩy lùi mãi mãi khi Thành Trì trong Rỗng bị chinh phục, và quyền uy của Vua Kiếm lan tới Vùng Xương Ức.

Tiến lên càng ngày càng khó khăn...

Rồi, sau ba tuần hành trình kinh hoàng, đội quân kiệt lực cũng đến mục tiêu.

Trước mặt họ là khe nứt khổng lồ xẻ đôi bề mặt trắng của khúc xương cổ xưa, và trong bóng tối bên dưới, những điều kinh hoàng vô danh đang chờ đợi.

Từ đây, những chiến binh xuất sắc nhất sẽ dũng cảm tiến qua các Rỗng để đến và chinh phục Thành Trì trong sâu thẳm tối tăm...