Chương 111: Lesser Creature - Sinh Vật Hạ Đẳng

Sunny thức giấc, cảm giác ngột ngạt bao trùm khắp thế gian.

Hoàng hôn dần buông, và cùng với đó, bóng đen u ám của Tháp Đỏ (Crimson Spire) lại một lần nữa phủ xuống thành phố bị nguyền rủa.

Ngọn tháp xa xăm ấy có thể nhìn thấy từ bất kỳ đâu trong những tàn tích hoang tàn này, lơ lửng trên Bờ Biển Bị Lãng Quên (Forgotten Shore) như một điềm báo đen tối vĩnh cửu.

Nó sừng sững khổng lồ, cao đến khó tin, với những rễ cây cắm sâu vào biển san hô đỏ thẫm vô tận, còn đỉnh tháp thì chìm khuất trong màn mây xám xịt.

Trong vài tháng qua, Sunny đã quen với sự hiện diện của ngọn tháp, học cách phớt lờ nó.

Nghĩ về ngọn Tháp chỉ tổ khiến người ta phát điên.

Dù sao đi nữa, đâu đó bên trong cấu trúc bí ẩn không thể lý giải kia là hy vọng duy nhất để họ trở về nhà.

Và hy vọng, đôi khi lại là một liều độc dược.

Ngáp một hơi dài, Sunny đứng dậy vươn vai.

Tâm trạng tốt của cậu, thứ mà vì lý do nào đó đã tạm thời biến mất, đang dần trở lại.

Giờ đây, khi có thời gian suy ngẫm về những sự kiện đêm hôm trước, cậu càng nhận ra vận may gần đây của mình quả thực vô cùng tuyệt vời.

Việc sở hữu Thánh Nữ Đá (Stone Saint) và quá trình nàng biến đổi thành Bóng Tối (Shadow) không khác gì một phép màu.

Cuộc sống của cậu sắp thay đổi theo chiều hướng tốt đẹp hơn!

Tuy nhiên, Sunny cần phải suy tính cẩn thận mọi chuyện.

Cậu đang ở trong một lĩnh vực hoàn toàn mới mẻ khi nói đến cách phát triển con quái vật của mình.

Sự phấn khích ban đầu khi nhận ra Thánh Nữ Bóng Tối (Shadow Saint) có khả năng hấp thụ Ký Ức (Memories) để thu thập mảnh bóng tối (shadow fragments) đã dần tan biến.

Thay vào đó, giờ đây là một loạt câu hỏi hóc búa, khó chịu.

Sunny đã ở trên Bờ Biển Bị Lãng Quên khoảng sáu tháng.

Trong thời gian này, cậu chỉ thu thập được ba Ký Ức phù hợp để cho Bóng Tối hấp thụ, mang lại cho nàng sáu mảnh bóng tối.

Với tốc độ tiến triển hiện tại, cậu sẽ phải chờ đợi ròng rã mười sáu năm mới thấy được thành quả, và biết được điều gì sẽ xảy ra khi Thánh Nữ Đá tích lũy đủ hai trăm mảnh bóng tối mà các ký tự rune yêu cầu.

Ngay cả trong đội quân tinh nhuệ của Gunlaug, không ai sống sót trên Bờ Biển Bị Lãng Quên quá mười năm.

Bản thân Vua Pháo Đài cũng chỉ ở đây tám năm, và việc sống sót được lâu như vậy phần lớn là nhờ may mắn.

Tất nhiên, khả năng chiến đấu của Sunny sẽ tăng lên đáng kể khi có thêm hiệp sĩ đá đáng sợ vào đội ngũ, nhưng khoảng thời gian đó vẫn là quá dài.

Cậu cần phải tìm ra một phương pháp khác.

Trong lúc tính toán, ánh mắt Sunny vô tình lướt qua chiếc rương sắt đang chứa gia tài Mảnh Linh Hồn (Soul Shards) mà cậu đã cẩn thận tích lũy.

Bị phân tâm, cậu đứng yên vài giây, rồi chậm rãi tiến lại gần chiếc rương, nhìn vào nắp của nó.

Theo tiêu chuẩn của Bờ Biển Bị Lãng Quên, cậu là một người vô cùng giàu có.

Tài sản của cậu có thể mua được rất nhiều thứ trong pháo đài, từ những vật phẩm tương đối đơn giản cho đến những vật phẩm hiếm có và khó tìm.

…Một số thứ có thể dễ dàng mua được trong cái nơi tuyệt vọng ấy, đến mức cậu thậm chí không muốn nghĩ tới.

Điều khiến cậu quan tâm nhất, tuy nhiên, là khả năng thu thập một lượng lớn Ký Ức.

Những Ký Ức mạnh mẽ với các Bùa Chú (Enchantment) hữu ích không hề rẻ chút nào.

Thực tế, chúng cực kỳ đắt đỏ.

Nhưng cậu không thực sự quan tâm đến chất lượng của chúng.

Vì Thánh Nữ Đá có thể nhận được cùng một lượng mảnh vỡ từ những Ký Ức vô dụng nhất, nên tất cả những gì cậu cần là số lượng.

Nếu cậu sử dụng hết số Mảnh Linh Hồn của mình, sức mạnh của nàng sẽ ngay lập tức tăng vọt.

Trong tương lai, cậu sẽ có thể nuôi dưỡng Bóng Tối với tốc độ nhanh gấp đôi — một nửa nguyên liệu đến từ những Ký Ức mà cậu sẽ thu được từ việc tiêu diệt quái vật, nửa còn lại từ những Ký Ức mà cậu sẽ mua bằng Mảnh Linh Hồn do quái vật để lại.

Điều đó có thể rút ngắn tổng thời gian xuống một khoảng hợp lý.

Tuy nhiên, kế hoạch này lại gặp phải một vấn đề lớn.

Một khi Sunny bắt đầu tiêu tốn một lượng lớn Mảnh Linh Hồn, cậu sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý.

Đối phó với những kẻ liều mạng cố gắng cướp bóc, dù không dễ chịu nhưng cũng không phải là vấn đề lớn.

Nhưng nếu bản thân Gunlaug tỏ ra quan tâm đến những chiến tích của cậu… điều đó sẽ dẫn đến thảm họa.

Rồi còn có Nephis, sự hiện diện của nàng khiến mọi kế hoạch trở nên vô nghĩa vì những lý do mà chỉ nàng và Sunny mới hiểu.

Mọi người khác dường như không nhìn thấy hay nghe được sự thật, và đây chính là gốc rễ của vấn đề.

Sunny nhăn mặt, quay lưng lại với chiếc rương.

"Ta có thể quay lại với ý tưởng này sau. Nhưng trước tiên, ta cần kiểm tra xem liệu việc hấp thụ Ký Ức có phải là cách duy nhất để một Bóng Tối trở nên mạnh mẽ hơn không."

Cậu vẫn muốn biết liệu Thánh Nữ Đá có thể hấp thụ mảnh bóng tối bằng cách tiêu diệt Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) giống như cậu có thể làm không.

***

Một lúc sau, Sunny đang cẩn thận di chuyển qua mê cung đá của thành phố bị lãng quên.

Với khả năng hòa mình vào bóng tối, cậu có một lợi thế nhất định so với bất kỳ ai dám khám phá những tàn tích bị nguyền rủa này trong màn đêm đen kịt.

Tuy nhiên, ngay cả cậu cũng luôn chỉ cách cái chết một bước chân.

Thu hút sự chú ý của những bậc thầy thực sự trên các con phố, những sinh vật cấp Bại Hoại (Fallen) đã cư ngụ ở đây từ thời cổ đại, sẽ là dấu chấm hết cho cậu.

Sunny không hề ảo tưởng về điều đó.

Con người chỉ sống sót ở đây bằng cách học cách tránh né những Bại Hoại và săn lùng những quái vật yếu hơn.

Không có nhiều sinh vật hạ đẳng có thể tồn tại được ở thành phố bị nguyền rủa, vì vậy việc săn chúng luôn tiềm ẩn rất nhiều nguy hiểm.

Dù vậy, đó chính là nghề mà Sunny đã chọn, và đó cũng là việc cậu đang làm lúc này.

Cuối cùng, cậu đến khu vực mà trước đó đã từng quan sát thấy một sinh vật cụ thể.

Thật bất ngờ, Sunny lại rất quen thuộc với loại quái vật đó.

Dù gì thì, một trong số chúng đã từng suýt khiến cậu mất mạng trong quá khứ.

Ở đâu đó quanh con phố này, một con Bách Phu Trưởng Giáp Xác (Carapace Centurion) đơn độc đã xây tổ.

Leo lên một cột đá cao, Sunny đứng yên trong bóng tối, chờ con mồi của mình xuất hiện.

Thời gian trôi qua chậm chạp đến đau đớn, nhưng một thợ săn giỏi phải có sự kiên nhẫn. Đôi mắt đen của cậu xuyên qua màn đêm, quan sát những tàn tích ma quái.

Một giờ trôi qua, rồi thêm một giờ nữa.

Sunny kiên nhẫn chờ đợi.

Cuối cùng, sự kiên nhẫn của cậu cũng được đền đáp.

Từ bóng tối sâu thẳm của một trong những tòa nhà đổ nát, một hình dáng quen thuộc to lớn xuất hiện với vẻ đáng sợ của nó.

Bách Phu Trưởng Giáp Xác bước lên nền đá, lớp giáp đen của nó được trang trí bằng những hoa văn màu đỏ thẫm, hai lưỡi xương khổng lồ cào loẹt xoẹt trên đá.

Sunny mỉm cười.

Bách Phu Trưởng Giáp Xác chỉ kịp bước một bước trước khi hai ngọn lửa đỏ bừng lên đột ngột trong bóng tối dày đặc đang bao trùm con phố hoang tàn.

Rồi, một hiệp sĩ đá thanh thoát bước ra khỏi bóng tối.

Nâng cao chiếc khiên của mình, nàng đặt lưỡi kiếm lên vành của nó.

Những sợi sương xám mờ ảo đang tràn ra từ bên dưới bộ giáp, một ánh sáng tối tăm kỳ lạ tỏa ra từ làn da của nàng.

Bóng tối xung quanh dường như đang chuyển động, như thể muốn ôm lấy nàng như một chiếc áo choàng đen huyền bí.

Hai con quái vật — một khổng lồ hoang dã, một nhỏ bé kiên cường — đứng im đối diện nhau.

…Và rồi, địa ngục bùng nổ.