Chương 132: End of the Line - Điểm Cuối

Tại trung tâm thành phố bị nguyền rủa, một ngọn đồi cao sừng sững giữa đống đổ nát. Dưới chân đồi, một cổng vòm bằng đá cẩm thạch trắng tinh khôi vẫn đứng vững giữa sự hoang tàn. Cánh cổng không hề hấn gì, sạch sẽ tinh tươm, cứ như được một sức mạnh siêu nhiên bảo vệ khỏi sự ăn mòn của hủy diệt. Phía sau cánh cổng, một con đường lát đá trắng rộng rãi uốn lượn dẫn lên đỉnh đồi.

Khi bước qua cổng, Sunny ngước nhìn, cố hình dung những đám đông trong trang phục lễ hội từng tấp nập qua lại nơi đây từ xa xưa. Thật khó khăn và có chút đau lòng khi nghĩ về vẻ đẹp tráng lệ của thành phố cổ đại này trước khi thảm họa bí ẩn ập đến.

Effie nói, không quay đầu lại, giọng đầy tiếc nuối:

"Có những khu vực trong tàn tích mà nhiều Nightmare Creatures dường như né tránh vì một lý do nào đó. Lâu đài là một trong số đó. Nghe nói, khi nhóm Sleeper đầu tiên đặt chân đến đây với hy vọng thiết lập một cứ điểm trong thành phố, họ chỉ tìm thấy một con Spire Messenger làm tổ trong phòng ngai vàng, không có con quái vật nào khác xung quanh. Những kẻ điên rồ đó thực sự đã giết được nó."

Nephis liếc nhìn cô.

"Spire Messenger là gì?"

Cô thợ săn bật cười.

"Những sinh vật xấu xí khổng lồ với bộ lông đen và thân hình nhợt nhạt, chắc hẳn các cậu đã thấy chúng săn mồi trong Labyrinth rồi. Chúng đến từ Spire."

Changing Star do dự.

"Cấp bậc và loại của chúng là gì?"

Effie hơi rùng mình.

"Dã thú Fallen. Đó là lý do tại sao tôi nói họ có chút điên rồ. Nhưng họ là một nhóm rất mạnh mẽ."

Cô im lặng một lát, rồi nói thêm bằng giọng trầm thấp:

"Cuối cùng, chắc hẳn họ đã phải trả một cái giá đắt kinh khủng để giết được chúng."

Câu nói cuối cùng của Effie khiến không khí trở nên trang nghiêm. Họ tiếp tục bước đi trong im lặng. Con đường đá uốn lượn quanh đồi, dần dần leo lên những sườn dốc cao ngất. Đôi chỗ, con đường bị ngắt quãng bởi những bậc thang dài và các công sự vững chắc nhưng lạ lùng thay lại rất duyên dáng. Tuy nhiên, không một bóng người canh gác. Cả con đường hoàn toàn vắng lặng.

Sunny chỉ vào một trong những rào chắn đá, hỏi:

"Tại sao không có lính gác?"

Effie nhún vai.

"Gunlaug hầu như không đủ người để canh giữ tường thành lâu đài. Nhưng họ sẽ phát hiện ra bất kỳ thứ gì tiếp cận ngọn đồi. Cả thành phố đều nằm gọn trong tầm mắt từ trên đó, và nhiều biện pháp bảo vệ khác cũng đã được thiết lập. Họ cũng đã phát hiện ra chúng ta rồi."

Sunny khẽ nhích người, cảm thấy không thoải mái khi bị những kẻ lạ mặt vô hình và có thể nguy hiểm theo dõi.

Sau một thời gian dài bước đi trên con đường lát đá trắng uốn lượn, họ cuối cùng cũng lên tới đỉnh đồi, lâu đài tráng lệ hiện ra sừng sững với tất cả vẻ vĩ đại của nó.

Nhìn gần, nó còn đẹp hơn nữa.

Được xây dựng từ cùng loại đá cẩm thạch tinh khiết như cổng vòm dưới chân đồi, lâu đài vươn cao lên bầu trời như một ngọn núi trắng do bàn tay con người tạo tác.

Tháp chính ở phía trước rộng lớn và uy nghi, với một cổng trang trí cao lớn và cầu thang đồ sộ dẫn xuống sân đá rộng, nơi con đường kết thúc.

Ở hai bên tháp chính phía trước, hai tháp khác đứng vững như pháo đài, nối với nhau bằng những cây cầu vòng cung trên không và được bổ sung thêm các tháp nhỏ hơn của riêng chúng.

Phía sau chúng, lâu đài chính vươn cao hơn nữa, như muốn thách thức Spire Đỏ đang sừng sững xa xa trên bầu trời.

Những tháp nhỏ, đỉnh nhọn và các cánh bên rải rác khắp nơi, tạo thành một cấu trúc phức tạp nhưng lại hài hòa đến lạ kỳ.

Toàn bộ công trình vừa đẹp đẽ, gây ấn tượng mạnh, vừa toát lên vẻ kiên cố bất khả xâm phạm. Cứ như thể lâu đài được xây dựng cho các vị thần, chứ không phải con người.

Chỉ có một điều duy nhất làm hỏng bức tranh hoàn mỹ này là hàng chục chiếc đầu lâu người treo lủng lẳng trên những sợi xích rỉ sét phía trên cổng.

Sunny nhăn mặt, bị kéo trở lại thực tại bởi cảnh tượng ghê rợn.

Ánh mắt cậu hạ xuống, mãi đến lúc này mới nhận ra hàng chục căn lều thô sơ nằm rải rác trên sân đá. Chúng được dựng lên từ các mảnh vụn, gỗ mục nát và da quái vật, bám víu vào những viên đá một cách hỗn độn như thể sợ bị gió cuốn đi.

Vài giây sau, một mùi hương khó chịu, quen thuộc đến kỳ lạ, xộc vào mũi cậu. Đó là mùi hôi thối hỗn hợp, nhưng không thể nhầm lẫn của khu ổ chuột. Mùi này không giống mùi độc hại của khu ngoại ô, nhưng lại tương đồng đến kỳ lạ.

Sunny không khỏi cười nhếch mép.

‘Trời ạ. Về nhà rồi đây.’

Giữa những căn lều tạm bợ, những con người gầy gò với đôi mắt vô hồn đang bận rộn vật lộn để sống sót qua từng ngày khốn khổ.

Họ mặc một hỗn hợp kỳ lạ gồm giẻ rách bẩn thỉu và những Memory sáng bóng, với những người mặc giáp nổi bật giữa đám đông như những món đồ hiếm lạ.

Hầu hết họ còn rất trẻ, chỉ nhỉnh hơn Sunny đôi chút.

Cậu có thể ngửi thấy mùi mệt mỏi và tuyệt vọng của họ từ chỗ mình đang đứng.

Sunny thực sự muốn bật cười.

Sau tất cả những gì cậu đã trải qua kể từ khi bị ám ảnh bởi Nightmare Spell, vòng xoáy cuối cùng cũng đã hoàn tất.

Cậu lại trở về nơi mình bắt đầu, chỉ là trong tình trạng tồi tệ hơn nhiều.

Đó không phải là điều hài hước nhất sao? Nếu đây không phải là định mệnh, thì cậu không biết là gì nữa.

Ôi, thật là mỉa mai…

Giọng nói của Changing Star kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ.

"Sunny? Cậu ổn chứ?"

Cậu chớp mắt vài lần, rồi từ từ quay sang cô, nói sau một khoảng im lặng ngắn ngủi:

"Ừ. Tôi chỉ đang hồi tưởng."

Có điều gì đó trong giọng nói của cậu nghe có vẻ lạ, bởi vì cô nhìn cậu rất lâu trước khi quay đi với một cái gật đầu cụt ngủn.

"Tốt. Đừng thư giãn quá sớm."

Rồi, cô quay sang Effie, hỏi:

"Bây giờ chúng ta làm gì?"

Cô thợ săn nhìn xung quanh và nhún vai.

"Trời sẽ tối sớm thôi, nên tôi khuyên các cậu tìm một chỗ trú ẩn trước khi đêm xuống.

Hãy thử tìm một căn lều trống. Với số người chết mỗi mùa, luôn có rất nhiều lều bị bỏ trống.

Nếu không, hai trong số các cậu có thể nộp cống và vào lâu đài. Nhưng người thứ ba sẽ phải ở lại bên ngoài."

Changing Star ngập ngừng rồi hỏi:

"Còn cô thì sao?"

Effie cười toe toét.

"Tôi ư? Căn lều một phòng hạng sang kia là của tôi.

Nói cho các cậu biết, nó được xây từ loại đồ bỏ tốt nhất có thể tìm thấy ở đây… dù sao thì vẫn chỉ là đồ bỏ mà thôi.

Dù sao đi nữa, tôi sẽ về nhà, chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn rồi đi ngủ. Tôi mệt lắm rồi sau mấy ngày vừa qua. Xin lỗi, tôi không tiếp khách đâu."

Nephis nhìn cô chằm chằm, rõ ràng muốn nói thêm điều gì đó, nhưng rồi chỉ gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cô vì tất cả những gì đã làm cho chúng tôi. Tôi sẽ không quên điều này."

Effie mỉm cười, vỗ nhẹ vào vai cô rồi quay sang Sunny và Cassie.

"Tạm biệt, tên ngốc. Tạm biệt, búp bê. Gặp lại sau."

Nói rồi, cô huýt sáo một giai điệu vui vẻ rồi bước đi.

Ba người họ đột nhiên bị bỏ lại một mình, cảm thấy lạc lõng và không biết nên làm gì.

Những người ở khu định cư bên ngoài không chú ý nhiều đến họ, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn ba người lạ mặt trẻ tuổi bằng ánh mắt thờ ơ.

Chỉ có vẻ đẹp của Cassie thu hút một vài ánh nhìn chằm chằm đầy hứng thú đen tối.

Sau một phút im lặng mất phương hướng, Changing Star do dự lấy ra hai mảnh linh hồn mà họ đã thu thập được từ xác của Rolling Stone, nhìn vào những tinh thể lấp lánh nằm trên tay cô.

Họ phải đưa ra quyết định.