Chương 142: Behind the Scenes - Sau Hậu Trường

Ngoài lực lượng chiến đấu chính, Gunlaug còn có hai nhóm người khác dưới quyền.

Nhóm đầu tiên bao gồm những Sleepers (Kẻ Ngủ) sở hữu các Utility Abilities (Khả Năng Hỗ Trợ) hữu ích cùng với các trợ lý của họ.

Những người này, được gọi là Artisans (Thợ Thủ Công), đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong đời sống của pháo đài.

Họ có trách nhiệm chế tạo và duy trì những vật dụng thiết yếu cho sự sinh tồn hoặc giúp cuộc sống trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) trở nên dễ chịu hơn, chẳng hạn như quần áo, công cụ, thiết bị, đồ dùng và nhiều loại dụng cụ khác.

Mỗi Artisan đều có một đội nhỏ gồm những Sleepers kém tài năng hơn để hỗ trợ họ chế tạo các vật phẩm cần thiết.

Tổng cộng có khoảng một trăm người, phần lớn trong số đó là các trợ lý.

Họ được lãnh đạo bởi một phụ nữ trẻ tên Kido, một quản lý tài năng sở hữu Ability cho phép cô thay đổi Attributes (Thuộc Tính) của một số loại cây.

Các loại rau trong món hầm của Sunny đến từ khu vườn của cô ấy.

Vì một Ability như vậy thực sự vô giá ở Forgotten Shore, nơi thực phẩm khan hiếm và chủ yếu đơn điệu, nên không có gì ngạc nhiên khi cô trở thành một trong những chỉ huy cấp trung, dù còn rất trẻ so với những người khác.

Địa vị của các Artisan là một vấn đề khá nhạy cảm trong Bright Castle (Lâu Đài Bright).

Vì phần lớn họ không tham gia chiến đấu, các Guards (Vệ Binh) cho rằng địa vị của họ phải thấp hơn những người thực sự mạo hiểm mạng sống trong các trận chiến ác liệt chống lại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Ngược lại, các Artisan tin rằng sự khan hiếm của Utility Aspects và vai trò then chốt của họ trong việc duy trì điều kiện sống bên trong pháo đài xứng đáng mang lại cho họ uy tín cao hơn Castle Guard, nơi về cơ bản chỉ tuyển dụng bất kỳ ai không có tài năng đặc biệt nào.

Cuộc xung đột này đã âm ỉ từ lâu và khó có thể được giải quyết sớm.

Điều thú vị là, các Hunters (Thợ Săn) – những người mạo hiểm mạng sống nhiều nhất – lại không mấy bận tâm đến vấn đề này.

Tuy nhiên, thủ lĩnh của họ, Gemma, lại âm thầm ủng hộ các Artisan và Kido, điều này ngăn chặn các Guards trở nên quá lấn át trong cuộc tranh cãi.

Nhóm thứ hai thuộc quyền của Gunlaug là Handmaidens (Người Hầu).

Đây là những cô gái trẻ mà Sunny đã thấy lặng lẽ thực hiện nhiều công việc trong pháo đài, như đóng cửa sổ trước khi màn đêm buông xuống hay chuẩn bị và phục vụ thức ăn trong bữa ăn.

Họ có trách nhiệm bảo trì pháo đài, cũng như phục vụ các thành viên cấp cao của Host (Tập Thể).

Có khoảng một trăm người trong số họ.

Theo những gì Sunny biết về thế giới, những cô gái đáng thương này lẽ ra phải là những nạn nhân chính của sự lạm dụng bên trong bức tường pháo đài cổ.

Thế nhưng, thật ngạc nhiên, họ lại được tôn trọng một cách kỳ lạ, thậm chí còn có chút kiêng dè.

Lý do chính cho điều này là lãnh đạo của họ, một phụ nữ bí ẩn và cực kỳ xinh đẹp tên là Seishan.

Seishan không chỉ chăm sóc cho các Handmaidens của mình mà còn bí mật dạy họ cách tự vệ.

Mức độ huấn luyện chính xác của họ vẫn là một ẩn số, nhưng Sunny rõ ràng nhận thấy rằng các thành viên của Castle Guard rất thận trọng khi đối xử với các Handmaidens… hầu hết thời gian.

Lý do khác là, cũng như mọi thứ khác trong pháo đài, các cô gái trẻ này về danh nghĩa thuộc sở hữu của Gunlaug, và Gunlaug cực kỳ cẩn trọng với việc người khác đụng chạm đến tài sản của mình mà không được phép.

Ngay cả khi một Guard nào đó đủ liều lĩnh để chọc giận Seishan, cũng không ai còn muốn sống mà dám đối đầu với Bright Lord.

…Tuy nhiên, Sunny đã đủ sợ hãi bởi chính Seishan.

Lần đầu tiên cậu phái cái bóng của mình đi theo dõi các Handmaidens lúc không ai để ý, cái bóng suýt nữa bị phát hiện.

Đó là lần đầu tiên có người cảm nhận được cái bóng của cậu.

Chỉ trong một khoảnh khắc, Seishan xinh đẹp đang đứng quay lưng lại với góc tối nơi cái bóng ẩn náu, chỉ dẫn cho một trong những thuộc hạ của mình. Ngay sau đó, cô đột nhiên quay đầu lại và nhìn thẳng vào cái bóng đang ẩn mình.

Không biết phải làm gì khác, Sunny nhắm mắt lại và thu hồi mọi cảm nhận.

Cậu khá chắc chắn rằng không ai có thể trực tiếp nhìn thấy cái bóng — dù sao thì, khả năng ẩn mình của cậu rõ ràng là hiệu quả hơn khi liên quan đến người bạn đồng hành âm thầm này.

Tuy nhiên, có rất nhiều Aspects khác nhau.

Nhiều Awakened, chẳng hạn, có thể cảm nhận được khi ai đó đang nhìn mình.

Cầu mong đây cũng là trường hợp tương tự, Sunny chờ đợi một lúc trước khi cẩn thận mở một mắt.

May mắn thay, lần này cậu không gây ra thêm rắc rối nào.

Xác nhận Seishan đã quay lại cuộc trò chuyện của mình, cậu nhanh chóng rút cái bóng ra và kể từ đó luôn giữ khoảng cách với vẻ đẹp bí ẩn đó cùng các Handmaidens của cô ta.

Nhóm người cuối cùng trong pháo đài là những người nộp tribute (cống vật) nhưng không trực tiếp phục vụ Gunlaug.

Không có tên gọi chính thức cho nhóm này, nên Sunny chỉ gọi họ là "tenants" (người thuê) trong suy nghĩ của mình.

Có hai loại tenants: một số ít là những người có thể kiếm sống khá tốt bằng cách cung cấp các dịch vụ cho người của Gunlaug, chủ yếu liên quan đến thủ công và giải trí.

Chẳng hạn, có một người đã tạo ra một thứ tương tự quán rượu kiêm phòng trà, một người khác điều hành một đoàn kịch nhỏ, và thậm chí còn có một cô gái kinh doanh một sòng bạc.

Số lượng tenants đông hơn là những người như Harper — những người đã vào pháo đài nhờ may mắn và chật vật bám trụ lại, cố gắng kiếm Soul Shards để nộp tribute bằng cách làm các công việc phục vụ và những việc vặt vãnh khác.

Những người đáng thương này đứng dưới cùng trong hệ thống phân cấp xã hội của pháo đài.

…Và đứng ở phía đối diện của hệ thống phân cấp đó là con rắn vàng, chủ nhân của pháo đài, Bright Lord Gunlaug.

Người đàn ông mà theo mô tả của Effie, gần như là bất tử.

Vào ngày thứ năm trong pháo đài cổ, Sunny cuối cùng đã tận mắt nhìn thấy tên bạo chúa đáng ghét đó.

Cậu hoàn toàn không thích những gì mình nhìn thấy.