Chương 141: Golden Serpent - Con Rắn Vàng

Trong năm ngày tiếp theo, Sunny chủ yếu ở trong phòng mình, trong khi cái bóng của cậu lặng lẽ lẩn khuất quanh pháo đài, quan sát mọi người và tìm hiểu những bí mật của họ.

Dần dần, cậu bắt đầu nắm bắt được những dòng chảy ngầm ẩn dưới vẻ ngoài tưởng chừng yên bình của cuộc sống bên trong pháo đài trắng muốt này.

Tất nhiên, trên thực tế, mọi thứ chẳng hề yên bình chút nào – và cũng xa lạ với sự thuần khiết đến mức khó có thể hình dung.

Nhưng điều đó hoàn toàn dễ hiểu ở một nơi mà hàng trăm thanh niên lạc lối sống mà không có bất kỳ hy vọng nào để tìm đường trở về nhà, thoát khỏi mọi ràng buộc của nền văn minh.

Cậu chẳng lấy gì làm ngạc nhiên.

Nếu có điều gì đáng ngạc nhiên, thì đó là việc vẫn còn sót lại một chút vẻ ngoài của luật pháp và trật tự, dù ghê tởm và đáng khinh đến đâu, vẫn tồn tại bất chấp mọi trở ngại.

Bằng cách nào đó, cư dân pháo đài vẫn có thể sống chung với nhau trong một trạng thái cân bằng mong manh.

Hệ thống này được xây dựng một cách tinh vi, vừa để những kẻ bị áp bức có thể mơ về một cuộc sống tốt đẹp hơn, vừa để kiềm chế kẻ áp bức không đi quá giới hạn.

Một cuộc sống tốt đẹp hơn có nghĩa là được Gunlaug ưu ái, trong khi việc đi quá giới hạn đồng nghĩa với mất đi sự ưu ái đó và bị đày vào bóng tối lạnh lẽo của khu định cư bên ngoài.

Cả nỗi sợ hãi và hy vọng đều được tạo ra và bị Bright Lord nắm giữ chặt chẽ.

Sự tồn tại của chúng giữ cho mọi người tuân theo trật tự.

Sunny nghi ngờ rằng chính động lực tương tự, chỉ khác ở một kiểu thực tế khác, đang thống trị khu ổ chuột bên ngoài các bức tường pháo đài.

Khu định cư bên ngoài dường như tồn tại tách biệt khỏi pháo đài, nhưng thực ra, cả hai chỉ là những phần của một hệ sinh thái rộng lớn.

Những người ở bên ngoài khao khát được vào trong, trong khi những người bên trong lại sợ bị đày ra ngoài.

Chính vì khả năng có một cuộc sống tốt đẹp hơn – hoặc tồi tệ hơn – luôn tồn tại, họ bị phân tâm khỏi sự thật rằng, bất kể điều gì xảy ra, họ vẫn sẽ quay vòng trong một vòng luẩn quẩn.

Giống như một con rắn tự cắn đuôi mình, Bright Castle (Lâu Đài Bright) và khu định cư bên ngoài tạo thành một chu kỳ khép kín của sự bóc lột và lạm dụng, mà nghịch lý thay, lại giữ cho mọi người trong Dark City (Thành Phố Bóng Tối) tỉnh táo và sống sót.

Đó là một điều không thể không gọi là sự khéo léo tinh vi.

…Tất nhiên, Sunny không hề muốn dính líu đến chuyện đó.

Cậu không biết có bao nhiêu người hiện đang sống sót trong khu ổ chuột, nhưng có khoảng năm trăm Sleepers đang sống trong pháo đài cổ.

Tuy nhiên, không phải tất cả bọn họ đều có cùng địa vị.

Có một hệ thống phân cấp phức tạp, chia mọi người thành nhiều đẳng cấp khác nhau. Một số nhóm có một vị trí cụ thể trong hệ thống này, trong khi những nhóm khác thì không được phân định rõ ràng.

Hầu hết cư dân pháo đài, chẳng có gì ngạc nhiên, đều phục vụ trực tiếp cho Gunlaug.

Họ là Guards (Vệ Binh), Hunters (Thợ Săn), Pathfinders (Người Tìm Đường), Artisans (Thợ Thủ Công) và Handmaidens (Người Hầu).

Cai quản họ là năm lieutenants (trung úy) chịu trách nhiệm trực tiếp trước lãnh chúa, mỗi người phụ trách một khía cạnh trong cuộc sống hằng ngày của pháo đài.

Castle Guard (Đội Vệ Binh Pháo Đài) là nhóm lớn nhất trong số này, bao gồm khoảng một trăm năm mươi người.

Họ chịu trách nhiệm bảo vệ pháo đài và thực thi luật lệ của Gunlaug.

Như Caster đã nói, họ gần như ở đáy của hệ thống quyền lực và địa vị.

Bất cứ ai có Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) hữu ích đều có thể gia nhập Đội Vệ Binh, và dù việc huấn luyện của họ khá nghiêm ngặt, cơ hội tham gia vào các trận chiến thực tế lại rất ít.

Điều đó không có nghĩa là công việc của họ không nguy hiểm: mỗi khi có một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) lạc vào hoặc tấn công từ trên cao, nhiệm vụ của họ là tiêu diệt hoặc xua đuổi quái vật.

Và ở nơi này, không con quái vật nào là không đáng sợ và cực kỳ nguy hiểm đến ch.ết người.

Castle Guard được dẫn dắt bởi một người đàn ông to lớn, có vẻ ủ rũ tên là Tessai. Hắn là một trong những trung úy đáng tin cậy nhất của Gunlaug và có lẽ là Sleeper lớn tuổi nhất tại Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) — hắn chỉ còn hai năm nữa là đến ba mươi.

Tessai là một chiến binh tàn bạo và một chỉ huy không khoan nhượng, cai quản thuộc hạ của mình bằng một bàn tay sắt.

Cao hơn Castle Guard là các Hunters. Đây là những người tinh nhuệ trong lực lượng của Gunlaug, mỗi người đều sở hữu một Aspect chiến đấu mạnh mẽ, kinh nghiệm chiến đấu phong phú và trí tuệ sắc bén để tận dụng cả hai.

Có khoảng năm mươi người, chia thành bảy nhóm săn.

Mỗi buổi sáng, ngay khi cổng pháo đài mở, một nhóm lại rời khỏi sự an toàn của những bức tường cẩm thạch kiên cố và tiến vào mê cung đáng sợ của Dark City để săn và tiêu diệt các sinh vật thức tỉnh.

Nhờ những nỗ lực của họ, mọi người trong pháo đài cổ mới có thức ăn trên bàn. Nếu không có họ, không điều gì trong số này sẽ thành hiện thực.

Hunters được tuyển chọn từ hàng ngũ Guards, và trở thành một Hunter là giấc mơ của nhiều người.

Bởi vì những người này được hưởng nhiều phần thưởng từ lãnh chúa, chẳng hạn như sống trong một căn phòng riêng thay vì những doanh trại chật chội, đồ ăn ngon hơn và được tiếp cận với nhiều vật phẩm xa xỉ, những Memories và công cụ tốt nhất mà Bright Castle có thể cung cấp… cùng với nhiều thứ khác.

Tất nhiên, mặt trái của điều này là cuộc sống của họ thường ngắn ngủi hơn cả.

Dù có kinh nghiệm và chuẩn bị kỹ càng đến đâu, nhiều người vẫn không bao giờ trở về từ các cuộc săn.

Và lý do duy nhất một số người có thể trở về là nhờ có Pathfinders.

Pathfinders đóng vai trò dẫn đường cho các nhóm săn.

Giống như Effie đã nói, bí quyết để sống sót trong Dark City là tìm và tiêu diệt các sinh vật yếu hơn mà không đụng phải thứ gì đó ch.ết chóc hơn.

Họ đảm bảo điều đó – lần theo dấu vết các quái vật thức tỉnh mà không dẫn nhóm Hunters vào miệng của những Fallen abominations (Quái Vật Sa Ngã).

Số lượng Pathfinders ít đến mức Sunny thậm chí còn tự hỏi liệu họ có thể được coi là một nhóm riêng biệt.

Trong toàn bộ pháo đài, chỉ có chưa đến một chục người.

Mỗi người trong số họ là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm, giành được vai trò của mình sau nhiều năm sinh tồn qua những trận chiến đẫm máu trong tàn tích, và do đó có cơ hội sống đủ lâu để biết từng ngóc ngách của Dark City như lòng bàn tay.

Không cần phải nói, tất cả họ đều là những chiến binh vô cùng đáng sợ và tận hưởng cuộc sống xa hoa, đôi khi đến mức suy đồi.

Cả Hunters và Pathfinders đều được dẫn dắt bởi một người đàn ông lôi cuốn tên là Gemma.

Gemma đã đến Forgotten Shore cùng năm với Gunlaug và đã giúp hắn chiếm quyền kiểm soát pháo đài.

Cùng nhau, ba nhóm này – Guards, Hunters và Pathfinders – tạo thành đội quân của Gunlaug, được gọi đơn giản là Host (Tập Thể).