Chương 146: Power - Sức Mạnh

Hàng trăm Sleepers kinh hãi nhìn chằm chằm vào thân xác biến dạng của Jubei.

Bộ giáp vảy của Jubei tan biến thành những đốm sáng, để lại cậu ta chỉ còn trong bộ quần áo rách rưới, nhuốm đầy máu.

Vẻ mặt kinh ngạc, ngây dại vẫn còn đọng lại trên khuôn mặt cậu ta.

Ngập trong máu, thân thể tan nát, người đàn ông kiêu ngạo và thách thức chỉ vài phút trước giờ chỉ còn là một xác chết thảm thương.

Jubei nằm sóng soài trên sàn trong vũng máu đỏ thẫm, nhắc nhở tất cả về một sự thật đơn giản.

Đừng bao giờ, đừng bao giờ dám bất tuân Gunlaug, Minh Chủ. Bằng không, ngươi sẽ có kết cục y hệt hắn.

Sunny có lẽ là một trong hai người duy nhất trong đại sảnh không nhìn vào thi thể. Thay vào đó, cậu đang nhìn Harus.

Harus vẫn đang nhìn chằm chằm vào bức tường, hoàn toàn không hứng thú với thành quả kinh hoàng từ hành động tàn nhẫn của mình.

“Cậu ta còn hy vọng gì nữa? Thật ngốc nghếch. Hy vọng… là một liều thuốc độc. Nó chỉ đẩy ngươi đến cái chết mà thôi.”

Sunny biết tất cả các sự thật, nhưng giờ đây cậu mới thực sự hiểu được sự vô vọng khi nghĩ đến việc thách thức Golden Serpent.

Mọi thứ trong Hắc Thành đều được thiết kế để khiến hắn và đội quân của hắn trở nên bất khả chiến bại.

Đó là lý do mà tên lưng gù ấy có thể dễ dàng đánh bại một thợ săn giàu kinh nghiệm từ khu định cư bên ngoài, chỉ bằng sức mạnh thô bạo của mình.

Hắn thậm chí không cần phải thể hiện Năng Lực Aspect của mình.

Tại sao khoảng cách về thể lực của họ lại quá lớn như vậy? Đó là vì với tất cả những người trong Hắc Thành đều sở hữu cùng một loại lõi tiềm thức, chỉ có hai điều có thể khiến ai đó mạnh hơn phần còn lại: Hồn Tinh và Ký Ức.

Và cả hai đều do Gunlaug độc quyền nắm giữ.

Chỉ có hắn sở hữu nhân lực và kiến thức để tự do săn bắn trong Hắc Thành.

Bằng cách này, hắn đã trở thành người duy nhất có nguồn cung cấp đáng tin cậy cả Mảnh Hồn và Ký Ức trong tay.

Bất kỳ chút tài nguyên nào mà các thợ săn độc lập có thể thu được cũng cuối cùng sẽ rơi vào tay hắn, bởi Gunlaug cũng kiểm soát nền kinh tế sơ khai tại nơi bị nguyền rủa này.

Bằng cách cung cấp thức ăn và sự an toàn đổi lấy cái gọi là “cống nạp”, hắn đảm bảo rằng tất cả tài nguyên sẽ chảy về một hướng duy nhất.

Vào tay hắn.

Với Mảnh Hồn và kho Ký Ức khổng lồ, hắn có thể làm đội quân của mình mạnh mẽ hơn, điều này lại giúp hắn có thêm nhiều Mảnh Hồn và Ký Ức hơn, và cứ thế tiếp tục.

Đó là một chu trình đơn giản, hoàn hảo và đầy ám ảnh khiến sức mạnh của hắn ngày càng trở nên tuyệt đối qua mỗi vòng quay.

Đến lúc Sunny, Nephis và Cassie đến Hắc Thành, khoảng cách sức mạnh giữa quân đoàn của Gunlaug và những người khác đã quá lớn, không thể san lấp.

Sunny không nghi ngờ gì rằng hầu hết các chiến binh tinh nhuệ của Host đều có lõi của họ được lấp đầy Hồn Tinh đến giới hạn tối đa.

Có một giới hạn cho số lượng Mảnh Hồn mà một người mang Nightmare Spell có thể hấp thụ trước khi chạm đến ngưỡng giới hạn của cấp bậc mình… mặc dù ít ai từng đạt đến giới hạn đó.

Thăng cấp sẽ phá bỏ giới hạn đó và cường hóa cơ thể họ dựa trên mức độ bão hòa của lõi.

Nhưng không có cách nào để thăng cấp, người ở Hắc Thành chỉ có thể dựa vào việc tích lũy lượng lớn Hồn Tinh để tăng cường sức mạnh.

Điều này có nghĩa là bên trong những bức tường cổ kính này, bị buộc phải thề trung thành với một người đàn ông duy nhất, tồn tại nhóm Sleepers mạnh mẽ nhất trong lịch sử loài người.

…Và đây là người mà Nephis định giết.

Với một cảm giác rùng mình, Sunny nhớ lại lời của Effie: “…không một Sleeper nào có thể đánh bại Gunlaug, không bao giờ. Điều đó đơn giản là không thể.”

Cậu cũng nhớ đến hàng tá chiếc sọ đung đưa trong gió phía trên cổng lâu đài.

“Chết tiệt thật… lần này cô ấy lại định kéo mình vào rắc rối gì đây? Mình thực sự phải thuyết phục cô ấy từ bỏ một lần. Mạng sống của mình có thể phụ thuộc vào việc này.”

Nhưng bằng cách nào đó, cậu nghi ngờ rằng Biến Đổi Tinh thậm chí còn không biết từ bỏ là gì.

Ít nhất là không khi nói đến mục tiêu bí ẩn của nàng.

“Chết tiệt!”

Sunny bị ám ảnh bởi những suy nghĩ đen tối này đến nỗi cậu thậm chí còn không lắng nghe bài diễn văn chia tay của Gunlaug.

Dù sao, cậu cũng đã hiểu ý chung về những lời nhảm nhí mà tên khốn đó đang rao giảng.

Chẳng bao lâu sau, Minh Chủ đã rời khỏi ngai trắng của mình và biến mất vào bóng tối phía sau ngai.

Các trung úy theo sau, Harus là người cuối cùng rời đi.

Ngay khi họ đi khuất, thi thể của Jubei bị kéo đi một cách tàn nhẫn, và một nhóm Thị Nữ lặng lẽ lau sạch vũng máu trên sàn đá cẩm thạch trắng tinh.

Các bàn ăn được di chuyển trở lại vị trí của chúng, và đám đông Sleepers được mời trở lại bữa sáng của họ.

Như thể chưa từng có gì xảy ra.

Tuy nhiên, Sunny đã hoàn toàn mất hết cảm giác thèm ăn.

Dẫn Cassie rời đi, cậu liếc nhìn các đĩa đầy thức ăn và nghĩ thầm một cách cay đắng:

“Mình đoán là lần đầu tiên cho mọi thứ.”

***

Trong hai ngày còn lại, Sunny không làm gì ngoài việc điên cuồng thu thập thông tin.

Biết rằng mình sẽ sớm rời khỏi lâu đài, cậu trở nên táo bạo hơn một chút trong việc điều khiển bóng của cậu.

Cậu dành nhiều thời gian theo dõi các Hunters và Pathfinders, học hỏi chiến thuật và những bí mật của họ.

Cậu quan sát cách Guards được huấn luyện.

Cậu biết được Artisans nào quan trọng, và ai không.

Nhóm duy nhất cậu cố gắng tránh xa là các Thị Nữ.

Cậu thậm chí còn nghiên cứu những bức chạm khắc và hoa văn đá đa dạng trang trí các bức tường lâu đài.

Cuối cùng, tuần lễ mà họ phải cống nạp đã kết thúc.

Vào rạng sáng ngày thứ tám, Sunny và Cassie lại xuất hiện trong sảnh lớn với những ô kính màu tuyệt đẹp và nhìn thấy cánh cổng của lâu đài.

Mặc dù bên ngoài cánh cổng này chẳng có gì ngoài một khu ổ chuột bẩn thỉu, Sunny vẫn cảm thấy nhẹ nhõm.

Cậu nóng lòng muốn rời khỏi cái nơi quái quỷ này.

“Tại sao mọi người lại muốn sống ở đây?”

Ngay khi vừa nghĩ đến điều này, Sunny nhận ra rằng cậu thực sự không biết cuộc sống ở khu định cư bên ngoài như thế nào.

Có lẽ lâu đài thực sự là thiên đường so với nó.

“Mình nghi ngờ điều đó… nó có thể tệ đến mức nào chứ? Mình đoán là họ chỉ chưa từng sống ở vùng ngoại ô.”

Lắc đầu, cậu bước về phía cánh cổng, nhưng sau đó dừng lại khi có người gọi tên cậu.

Quay đầu lại, Sunny nhận thấy chàng trai trẻ quen thuộc với khuôn mặt gầy gò và đôi mắt lo lắng.

Hôm nay, Harper trông đặc biệt lo lắng.

Quần áo của cậu ta trông bớt gọn gàng hơn một chút, và có vài vết mực lem luốc trên tấm da dê của cậu ta.

“Ah! Sun… Sunless và Cassia, phải không? Trời ạ, đã một tuần rồi. Ah… mình đang ở đâu rồi nhỉ? Oh, đúng rồi. Hai người đến để trả cống nạp cho tuần tiếp theo à?”

Sunny nhìn cậu ta vài giây, rồi nở nụ cười giả tạo và giả vờ buồn bã:

“Không. Bọn mình không thể… cậu biết đấy, kiếm đủ Mảnh Hồn. Vậy nên, bọn mình sẽ rời đi. Có lẽ sẽ gặp lại nhau vào một ngày nào đó.”

Harper mở to mắt và lắp bắp hỏi:

“Gì—gì cơ? Tại sao mình phải… oh, xin lỗi. Mình rất tiếc khi hai người không thể ở lại lâu hơn. Nhưng đừng tuyệt vọng! Minh Chủ Gunlaug thực sự nhân từ, và cuộc sống thực sự khó lường. Mình chắc chắn hai người sẽ sớm có thể quay trở lại.”

Sunny gật đầu một cách cụt lủn rồi quay người bỏ đi.

“Mình hy vọng là không. Ít nhất là không quá sớm.”

Với suy nghĩ đó, họ đi qua cánh cổng và rời khỏi Bright Castle… tòa lâu đài mà họ đã tốn bao công sức tìm kiếm và mơ ước.

Thật là một sự thất vọng lớn.

Đứng dưới bầu trời xám xịt của Forgotten Shore một lần nữa, Sunny và Cassie hít thở bầu không khí lạnh lẽo và cả hai cùng mỉm cười.

Cassie kéo tay áo của Sunny.

“Sunny… giờ chúng ta làm gì?”

Cậu nhìn vào khu ổ chuột thảm hại nằm bên dưới và trả lời mà không cần suy nghĩ nhiều:

“Còn gì nữa chứ? Chúng ta đi tìm Nephis thôi.”