Chương 148: Last Harvest - Mùa Gặt Cuối

Từ sau khung cửa sổ, một cảnh tượng ấn tượng của thành phố bị nguyền rủa trải dài bên dưới.

Mặt trời buổi sáng chiếu rọi lên những tàn tích bằng ánh sáng nhợt nhạt, khiến chúng ẩn chứa vẻ bí ẩn đầy đe dọa.

Nephis mỉm cười.

"Hơn nữa… làm gì có thứ nào sánh được với cảnh tượng tuyệt vời này?"

Như đáp lại lời cô, một tiếng rú ghê rợn vọng lại từ nơi xa, xé gió vọng đến, tựa tiếng thét của kẻ hấp hối.

Sunny run lên.

"Có lẽ cô ấy thật sự có ý đó."

Với một tiếng thở dài, cậu gạt bỏ lựa chọn chỗ ở kỳ lạ của Changing Star ra khỏi tâm trí và tiến đến đống thịt.

"Hãy ăn trước đi."

Ba người họ ngồi xuống sàn đá và ăn thịt quái vật, truyền tay nhau chiếc bình thủy tinh tuyệt đẹp của Cassie.

Cứ như những ngày tháng tươi đẹp năm xưa, mặc dù thực tế chẳng có gì tốt đẹp ở những ngày đó, và chúng cũng chẳng hề "cũ" chút nào.

Gần như là vậy.

Khi cả ba đã no nê, Nephis nhìn Sunny với ánh mắt điềm tĩnh nhưng sắc bén.

Vì lý do nào đó, cậu chợt nhớ đến những làn sóng áp lực vô hình mà Gunlaug tạo ra ở bất cứ nơi nào hắn đi qua.

"Cậu đã học được gì ở trong pháo đài?"

Cậu thở dài. Cuộc nói chuyện này sẽ rất dài đây.

Sunny bắt đầu bằng việc mô tả cơ cấu tổ chức chung trong pháo đài cổ xưa.

Cậu kể cho Neph nghe về sáu tầng lớp khác nhau và các mối quan hệ phức tạp giữa các tầng lớp đó, cũng như giải thích ngắn gọn về cách mà từng tầng lớp sống cuộc sống của họ.

Thỉnh thoảng, Cassie cũng thêm vào vài chi tiết của riêng cô.

Changing Star cau mày.

"Đợi đã… cậu vừa nói có năm trăm người sống trong pháo đài sao?"

Sunny gật đầu.

"Phải, đâu đó khoảng chừng đó. Sao vậy?"

Cô suy nghĩ một lúc, rồi nói:

"Điều đó không hợp lý. Có gần bằng số người đó ở khu định cư bên ngoài, thậm chí có thể nhiều hơn. Điều đó sẽ nâng tổng dân số của Hắc Thành lên khoảng một ngàn người. Đa số bọn họ đều khá trẻ — nghĩa là mỗi năm, hàng trăm người trong chúng ta được đưa đến Bờ Vực Lãng Quên, với phần lớn bằng cách nào đó sống sót và tới được Quang Minh Thành."

Cô dừng lại.

"Nhưng tôi không thấy một Người Ngủ nào từ đợt của chúng ta ở khu ổ chuột. Theo như tôi biết, chỉ có ba người chúng ta là đến Hắc Thành sau kỳ hạ chí gần đây."

Sunny gãi đầu và nói một cách miễn cưỡng:

"Thực ra là bốn người. Caster cũng ở đây. Hắn sống khá ung dung trong pháo đài."

Nephis bỗng nhiên trở nên vô cùng phấn khích.

"Caster của gia tộc Han Li? Hắn cũng ở đây sao?"

"Không cần phải phấn khích thế chứ, chết tiệt!"

Sunny cố không nhăn mặt.

"Ừ. Hắn ở đây ngay từ đầu. Thực ra, Caster đã nói với chúng tôi rằng chỉ có bảy Người Ngủ được Ma Pháp gửi đến Bờ Vực Lãng Quên năm nay. Kỳ lạ, tôi biết."

Cậu dừng lại trong vài giây, rồi nói thêm:

"Nói thật thì, tôi cũng nhận ra sự khác biệt này. Nhưng có một lời giải thích. Cậu biết đấy, có vẻ như có một quy luật về số lượng người được Ma Pháp gửi đến đây. Mười lăm năm trước, khi một nhóm người điên rồ đầu tiên tuyên bố quyền sở hữu pháo đài, mỗi năm chỉ có khoảng một tá người mới đến. Sau đó là vài chục. Rồi một trăm. Trong những năm gần đây, là vài trăm mỗi lần."

Sunny ra hiệu về phía ba người họ.

"Cho đến năm nay, khi chỉ có bảy Người Ngủ xuất hiện. Vì Ma Pháp rất coi trọng con số bảy, một số người tin rằng điều này đánh dấu sự kết thúc của chu kỳ mười bốn năm và là năm đầu tiên của một chu kỳ mới. Tôi nghĩ điều đó có lý."

Changing Star suy nghĩ một chút, rồi hỏi:

"Làm sao mà Caster biết tổng số người mới đến?"

Đó là một câu hỏi hay, tất nhiên. Một câu hỏi mà Sunny đã tự hỏi mình nhiều lần trước khi cuối cùng thuyết phục bản thân đi tìm tên thừa kế đẹp trai đó và hỏi trực tiếp.

"Có một Thợ Thủ Công trong pháo đài có một Năng Lực tiết lộ kỳ lạ. Cô ấy có thể dò tìm vị trí đại khái của tất cả những ai mà một người từng gặp. Caster đã trả cho cô ấy một đống Mảnh Hồn để kiểm tra xem có ai quen biết hắn đến được Bờ Vực Lãng Quên không. Cô ấy nói rằng có sáu người."

Nephis im lặng trong vài giây, rồi chỉ đơn giản nói:

"Tiếp tục đi."

Sunny tiếp tục. Cậu đề cập ngắn gọn những điểm chính của mọi thứ mà cậu đã học được, bao gồm tất cả những thứ ghê tởm mà cậu đã phải chứng kiến và suy nghĩ của cậu về cách mọi thứ vận hành ẩn sâu bên dưới vẻ ngoài trắng tinh của pháo đài tráng lệ.

Không tránh khỏi, cậu phải mô tả sự khéo léo và quyền lực bất khả xâm phạm của Quang Minh Chủ đối với Hắc Thành.

Cassie trở nên tái nhợt và im lặng trong suốt câu chuyện u ám của cậu.

Khuôn mặt của Changing Star trở nên tối sầm lại theo từng lời nói.

Khi cậu kể cho cô nghe về phiên tòa giả dối đã kết thúc bằng cái chết rùng rợn của Jubei và chia sẻ suy nghĩ của cậu về sức mạnh thực sự của Ký Chủ, khóe môi của cô nhếch xuống.

Cuối cùng, cậu kết luận:

"...và đó là lý do tại sao Gunlaug không thể bị đánh bại. Hắn kiểm soát mọi mặt của cuộc sống ở đây, cả về vật chất lẫn tinh thần. Thức ăn, chỗ ở, hy vọng, sợ hãi… mọi thứ đều nằm trong lòng bàn tay hắn, và quyền lực của hắn là tuyệt đối. Ngay cả sức mạnh cũng là thứ mà hắn cho và lấy. Ở đây, Gunlaug có thể được coi như một vị thần."

Nephis im lặng một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng nói:

"Hắn không phải là thần. Hắn chỉ là một kẻ giả mạo."

Sunny bật cười.

"Ở cái địa ngục này… có khác biệt sao?"

Cô liếc nhìn cậu sắc lạnh và nghiến răng.

Sau vài phút im lặng căng thẳng, Neph đột nhiên nói:

"Mặc dù vậy, điều đó chỉ giải thích tại sao Gunlaug không thể bị lật đổ bằng một cuộc nổi dậy. Tại sao không ai đơn giản là giết hắn trong giấc ngủ? Tại sao không một trung úy nào của hắn tiến hành đảo chính? Rốt cuộc, đây là cách mà những tên bạo chúa thường kết thúc — bởi chính những đồng minh thân tín nhất của chúng."

Sunny mỉm cười u ám.

"À thì ra là vậy. Đó là vì cho đến giờ, tôi chỉ kể cho cậu nghe về quyền lực của hắn với tư cách một kẻ cai trị. Điều đó, nói chung, thực sự kinh hoàng. Nhưng quyền lực cá nhân của hắn?"

Cậu rùng mình, rồi thêm vào bằng giọng khàn khàn:

"Nó còn kinh khủng hơn gấp bội."