Chương 156: Free Lunch - Bữa Trưa Miễn Phí

Lần đi săn đầu tiên của họ diễn ra suôn sẻ một cách đáng ngạc nhiên, không hề gặp phải sự cố nào.

Dưới sự dẫn dắt của một pathfinder (người dẫn đường) giàu kinh nghiệm và có sự hỗ trợ từ cái bóng lén lút của Sunny, họ đã tránh được mọi quái vật Sa Ngã và đến nơi an toàn.

Tại đó, cả nhóm ẩn nấp trong đống tàn tích và chờ con mồi xuất hiện.

Kế hoạch tác chiến đã được bàn bạc từ trước. Sau khi Effie mô tả loài quái vật họ sẽ săn, cùng với danh sách chi tiết về sức mạnh và điểm yếu của nó, Nephis nhanh chóng phân chia vai trò cho từng người.

Sunny đã nghĩ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như khi còn trong Labyrinth (Mê Cung) nhưng thật bất ngờ, không phải vậy.

Giống như trước, Neph sẽ chịu phần lớn rủi ro và dụ kẻ địch bộc lộ điểm yếu. Tuy nhiên, người sẽ tận dụng cơ hội đó và tung đòn chí mạng lại là Caster, chứ không phải Sunny.

Điều này thực sự hợp lý. Dẫu sao thì, Khả Năng (Ability) của cậu không phải là Khả Năng chiến đấu, ít nhất là trên danh nghĩa. Sẽ hợp lý hơn khi giao vai trò đó cho một người có Khả Năng chiến đấu vô cùng mạnh mẽ, như của Caster.

Tuy nhiên, vì lý do nào đó, Sunny cảm thấy tức giận về điều đó. Nó giống như thể cậu đang bị thay thế.

Không muốn tỏ ra trẻ con, cậu nuốt xuống cảm giác cay đắng và im lặng.

Khi con quái xuất hiện, mọi thứ diễn ra hoàn hảo. Nephis và Caster đã kết liễu sinh vật mà không hề hấn gì. Sự phối hợp của họ, dù không hoàn hảo, lại khá ăn ý, có lẽ vì cả hai đều là những Hậu Duệ (Legacy) và đã được huấn luyện tương tự.

Nhiệm vụ của Sunny là tham chiến nếu tình hình trở nên tồi tệ, nhưng cậu không phải động một ngón tay.

Effie cũng vậy, cô chỉ đứng cạnh Cassie để bảo vệ cô gái mù nếu cần. Sau khi mọi việc kết thúc, cô cười phá lên:

“Ha, đây là bữa ăn dễ dàng nhất mà tôi từng kiếm được!”

Vị trí của Effie trong nhóm có phần kỳ lạ. Khác với những người khác, cô không bày tỏ ý muốn gia nhập chính thức. Thay vào đó, cô giống như một người làm công được thuê – nhiệm vụ của cô là dẫn đường cho nhóm qua tàn tích và cung cấp thông tin, chỉ có vậy thôi. Cô thậm chí không cần phải chiến đấu cùng họ.

Sau khi hạ gục Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature), họ nhanh chóng xẻ thịt con quái và rời khỏi khu vực chiến đấu, mang theo một lượng lớn thịt. Trước khi bóng của Tháp Đỏ (Crimson Spire) bao phủ Thành Phố Bóng Tối (Dark City), cả nhóm đã đến gần cổng vòm cẩm thạch dưới chân đồi.

Đây là lúc một điều bất ngờ xảy ra. Và nó xảy ra vì Nephis.

Sau khi chia phần hợp lý cho nữ thợ săn tràn đầy sức sống, cô nhìn sang Sunny, Cassie và Caster.

Rồi, Ngôi Sao Đổi Thay (Changing Star) nói:

“Tôi muốn các cậu giao phần thịt của mình cho tôi.”

‘Gì cơ? Ý cô là gì?’

Trước khi Sunny có cơ hội hỏi, Cassie đã mỉm cười và nói:

“Tất nhiên, Neph!”

Caster cũng không chút do dự. Với một cái cúi đầu nhẹ, cậu gật đầu.

“Theo ý cô, lady Nephis.”

Sunny nghiến răng. Sau đó, cậu sẽ trông như một tên ngốc thực sự nếu bắt đầu chất vấn cô. Đặc biệt là vì về cơ bản, cậu chẳng làm gì ngoài việc cho Effie mượn cái bóng của mình.

Nephis và Caster là những người thực sự đã mạo hiểm tính mạng.

“...Được rồi.”

Nephis gật đầu và tiếp tục đi trên con đường trắng.

Khi họ quay trở lại khu ngoại ô, cô chia phần thịt còn lại thành hai phần. Một phần nhỏ hơn nhiều, cô đưa cho Cassie. Phần còn lại, lớn hơn gấp nhiều lần, cô chỉ đơn giản đặt lên những viên đá trắng trước lều của họ.

Effie nhìn toàn bộ quá trình với sự tò mò. Cư dân khu ổ chuột cũng tập trung lại để chào đón họ về.

Sunny cau mày:

“Cậu đang làm gì vậy?”

Ngôi Sao Đổi Thay liếc nhìn cậu rồi ra hiệu về gói thịt nhỏ đang nằm trong tay Cassie.

“Đây là phần để chúng ta tự nuôi sống mình. Chúng ta sẽ ăn thịt đó cho đến chuyến đi săn tiếp theo.”

Một người trong đám đông hét lên:

“Còn phần còn lại thì sao? Các cậu có bán không? Giá bao nhiêu?”

Thông thường, những thợ săn ở khu ngoại ô sẽ bán một phần chiến lợi phẩm của họ. Đó là cách mà người dân nơi đây nuôi sống mình. Thịt có thể được trao đổi lấy vật phẩm, dịch vụ, hoặc, trong những trường hợp rất hiếm, là các mảnh linh hồn (soul shards).

Neph quay lại nhìn những người đang tụ tập xung quanh, ánh mắt cau có.

Khi tất cả mọi người im lặng, cô nói với giọng lạnh lùng:

“Nhóm săn của chúng tôi sẽ không bán bất kỳ miếng thịt nào. Không bao giờ.”

Trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, bàng hoàng trước câu trả lời đó, cô bước sang một bên, chỉ tay vào đống thịt lớn và nói:

“...Thay vào đó, chúng tôi sẽ cho không.”

***

Một sự im lặng chết chóc bao trùm rìa khu ngoại ô. Những người dân khu ổ chuột đến để nhìn Ngôi Sao Đổi Thay hoặc hy vọng có được chút thức ăn đều nhìn cô với ánh mắt lẫn lộn giữa nghi ngờ, không tin tưởng và ngờ vực.

Một lúc sau, ai đó hét lên:

“Cậu đang giở trò gì vậy? Mọi người đang đói đấy, Ngôi Sao Đổi Thay! Xấu hổ chưa!”

Nephis khoanh tay, cau mày và đáp lại:

“Chẳng có trò gì cả. Ai cũng có thể lấy một ít thịt để làm no bụng mình.”

Chàng trai đã buộc tội cô lúc nãy cười lớn.

“Sao cậu lại cho không? Cậu nghĩ chúng tôi là lũ ngốc à?”

Sunny cũng đang bị giày vò bởi câu hỏi tương tự. Cậu thường đùa về sự cao quý ngốc nghếch của Neph, nhưng cậu cũng biết rằng cô không hề ngu ngốc. Cô luôn có lý do cho mọi hành động của mình, ngay cả khi những lý do đó đôi khi có vẻ điên rồ trong mắt cậu.

Gần đây, cậu thậm chí còn bắt đầu nghi ngờ rằng Neph thực sự còn cứng rắn và thực dụng hơn những gì cậu từng nghĩ. Chỉ là, sự thực dụng của cô lại rất khác với cậu.

Cô ấy đang làm gì vậy?

Trong khi đó, Nephis nhìn chằm chằm vào người vừa hét lên bằng ánh mắt lạnh lẽo, cau mày và nói với giọng nói pha chút tức giận:

“...Tại sao? Tôi không phải là con người sao? Các người không phải là con người sao? Một con người cần lý do để giúp đỡ đồng loại của mình ở nơi nguyền rủa này sao?!”

Cô tiến lên một bước và nhìn chằm chằm vào những người đang tụ tập, khiến họ run rẩy dưới ánh mắt nặng nề của cô.

“Xấu hổ cho tôi ư? Không. Xấu hổ cho các người vì đã quên mất mình là ai. Chúng ta là con người, không phải dã thú. Dù ở thế giới thực hay trong Cõi Mộng (Dream Realm), đây chính là con người mà chúng ta nên là.”

Lời nói của cô vang lên trên những viên đá trắng, hòa cùng tiếng gió rít.

“Bây giờ, bước lên và lấy chút thức ăn nếu các người đang đói!”

Người dân khu ổ chuột vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng. Tuy nhiên, cơn đói của họ mạnh hơn sự hoài nghi. Cuối cùng, người đầu tiên bước lên, lấy một miếng thịt nhỏ, liếc nhanh về phía Nephis rồi vội vã bỏ đi.

Khi những người khác thấy rằng không có chuyện gì xảy ra với anh ta, họ trở nên can đảm hơn. Những chàng trai và cô gái trẻ mặc quần áo rách rưới xếp thành một hàng lộn xộn. Từng người một, họ tiến lên, nhận một mẩu thịt nhỏ, rồi nhanh chóng biến mất, sợ rằng miếng thịt sẽ bị lấy lại.

Từ từ, một thứ ánh sáng mới dần xuất hiện trên khuôn mặt họ. Đó là cảm xúc rụt rè, mong manh mà Sunny đã nhận thấy trong mắt cư dân lâu đài sau khi Neph tiết lộ tên của mình.

Đó là thứ mang đến hy vọng, hoặc có lẽ là niềm tin.

Với vẻ mặt u ám, Sunny ngước nhìn, thấy những bóng người nhỏ bé của các lính gác đang quan sát họ từ trên tường của pháo đài tráng lệ.

Nephis đã đúng khi nói rằng tất cả họ vẫn là con người. Tuy nhiên, cô đã sai về tất cả những điều khác.

Bởi vì con người còn tệ hơn cả dã thú.

… Cậu không thích những gì đang xảy ra chút nào.