Chương 244: Death Zone - Vùng Chết

Khi lên đến những chân đồi cao của dãy núi, họ nhanh chóng tìm được một nơi trú ẩn thích hợp.

Thật ra, họ hoàn toàn có thể cắm trại ngoài trời nếu muốn.

Biển Đen (Dark Sea) đã không còn với tới được họ nữa.

Khi màn đêm buông xuống và bao trùm thế giới bằng tấm màn đêm quen thuộc, Sunny tình nguyện canh gác ca đầu tiên.

Nhìn xuống bề mặt đá dốc đứng, cậu quan sát dòng nước đen từ từ dâng lên từ khu rừng đỏ thẫm xa xăm của Mê Cung (Labyrinth).

Nó bò lên sườn dốc đứng của chân đồi, cố gắng nuốt chửng mọi thứ có thể, nhưng rồi dừng lại cách nơi họ cắm trại hàng trăm mét, chỉ còn lắc lư nhẹ nhàng, không thể tiến xa hơn.

Giống như con quái vật khổng lồ không đầu kia đã không thể.

Nhìn những con sóng vô vọng, Sunny cuối cùng cũng cho phép bản thân tin rằng họ đã nằm ngoài phạm vi của Bờ Biển Bị Lãng Quên (Forgotten Shore).

Hoặc, nói chính xác hơn, là ở ngay rìa của nó.

Dù sao đi nữa, vùng biển bị nguyền rủa này không còn là mối đe dọa với họ nữa.

"Thật kỳ lạ."

Sunny đã quen với việc sống trong nỗi sợ hãi thường trực trước vực thẳm tạm thời này.

Ngay cả khi ở trong Thành Phố Bóng Tối (Dark City), cậu luôn nhận thức được sự hiện diện đè nặng của nó. Không ai thoát khỏi những suy nghĩ đáng sợ về điều gì sẽ xảy ra nếu bức tường tưởng chừng không thể xuyên thủng của thành phố cuối cùng cũng sụp đổ, mở đường cho dòng lũ bóng tối.

Nhưng giờ đây, họ đã an toàn trước nó.

...Tạm thời.

Thở dài, Sunny triệu hồi Hoa Máu (Blood Blossom).

Một mặt dây chuyền tinh xảo hình bông hoa đỏ rực rỡ xuất hiện, treo trên một sợi chỉ đen quanh cổ cậu.

Cậu ngắm nhìn nó trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi giấu chiếc bùa hộ mệnh dưới lớp giáp của mình.

Cẩn thận vẫn hơn.

Thư giãn vào lúc này không phải là một ý tưởng sáng suốt.

Đúng, những nguy hiểm của Biển Đen đã ở phía sau.

Nhưng cậu sẵn sàng cá rằng việc thoát khỏi nanh vuốt của Bờ Biển Bị Lãng Quên sẽ không dễ dàng như vậy.

Và ai nói rằng nơi bên ngoài địa ngục hoang vắng này lại tốt hơn? Với vận may của cậu, chắc chắn nó chỉ có tệ hơn mà thôi.

Đắm chìm trong suy nghĩ, Sunny nhìn chằm chằm vào Biển Đen và chờ đợi.

---

Vào buổi sáng, các thành viên của nhóm chuẩn bị bắt đầu cuộc tìm kiếm.

Nhưng trước khi họ kịp thực hiện, Nephis bất ngờ dừng lại và nhìn lên những đỉnh núi cao chót vót, bị bao phủ bởi màn sương mù dày đặc.

Trên khuôn mặt cô hiện lên một biểu cảm khó lường.

Một lúc sau, Ngôi Sao Đổi Thay (Changing Star) bất ngờ quỳ xuống và nhặt một hòn đá lớn.

Cô gồng cơ bắp, nghiền nát nó trong nắm tay rồi nhìn những mảnh vụn với ánh mắt đầy tò mò.

Cuối cùng, cô ném những mảnh vỡ đi và thở dài.

Vài giây sau, Nephis nói với giọng nặng nề:

"...Tôi biết chúng ta đang ở đâu."

Ý cô ấy là gì?

Phản ánh suy nghĩ của mình, Effie cười khẩy.

“Tất cả chúng ta đều biết mình đang ở đâu, công chúa.

Rìa phía nam của Bờ Biển Bị Lãng Quên, cách Thành Phố Bóng Tối khoảng hai nghìn kilomet. Đúng không?”

Nephis lắc đầu và đứng dậy.

“Ý tôi là tôi biết chúng ta đang ở đâu trong Cõi Mộng (Dream Realm).”

Mọi người sững lại.

“Cô… cô vừa nói gì vậy?”

Các thành viên trong nhóm nhìn chằm chằm vào cô với đôi mắt mở to.

Những lời của Ngôi Sao Đổi Thay giáng xuống họ như một tiếng sét.

Cô chỉ vào những đỉnh núi hùng vĩ và nói với giọng bình tĩnh:

“Chúng ta đang ở phía bắc của Dãy Núi Hollow (Hollow Mountains). Tôi chắc chắn về điều đó.”

‘Dãy Núi Hollow…?’

Cái tên nghe quen thuộc, nhưng Sunny không thể nhớ mình đã nghe nó ở đâu.

Nhìn lướt qua các thành viên khác trong nhóm, cậu nhận thấy rằng tất cả đều có chung một biểu cảm — ngoại trừ Caster, người dường như biết điều gì đó.

Mặt cậu ta tái nhợt.

Nephis ngừng lại vài giây, rồi giải thích:

“Phạm vi ảnh hưởng của loài người trong Cõi Mộng không lớn lắm, nhưng nó đã dần dần mở rộng trong ba mươi năm qua.

Có ba Pháo Đài (Citadel) lớn, thịnh vượng nhất là Thành Trì (Bastion) do các quý tộc của Gia Tộc Valor (Valor clan) cai trị.

Và nhiều pháo đài nhỏ hơn.”

Rồi, cô nhăn mặt.

“Trong một thời gian dài, các đồng minh và chư hầu của Gia Tộc Valor đã chinh phục từng Pháo Đài nhỏ, mở rộng lãnh thổ loài người xa hơn về phía bắc.

Nhưng sau đó cuộc mở rộng của họ về phía bắc chững lại.

Bởi vì họ đã gặp phải Dãy Núi Hollow.”

‘Ồ… đúng rồi. Mình nghĩ mình đã nghe điều đó từ thầy Julius. Biên giới phía bắc của lãnh thổ loài người là một nơi hoang dã.’

Sunny cau mày.

“Dãy Núi Hollow này… có nguy hiểm lắm không?”

Ngôi Sao Đổi Thay nghiến răng.

“Nguy hiểm đến mức không thể tưởng tượng nổi. Thật ra, còn hơn cả thế nữa.

Dãy núi trải dài hàng nghìn kilomet, hình thành nên một vùng lãnh thổ riêng biệt.

Nó được đánh dấu là một vùng tử địa.

Ngay cả Thánh Nhân (Saint) cũng không trở về từ đó.”

Sunny rùng mình.

Vùng tử địa (Death zones) là những khu vực trong Cõi Mộng, nơi sinh sống của các Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) thuộc ba cấp cao nhất — Vĩ Đại (Great), Bị Nguyền Rủa (Cursed) và Bất Kính (Unholy).

Vì chưa có con người nào sống sót sau Ác Mộng Thứ Tư (Fourth Nightmare), việc đối đầu với ngay cả sinh vật yếu nhất trong số chúng cũng là án tử cho bất kỳ ai dưới cấp Thánh Nhân, và ngay cả các Thánh Nhân cũng chỉ có cơ hội rất nhỏ để chiến thắng một sinh vật Vĩ Đại… chưa nói đến một sinh vật Bị Nguyền Rủa.

Bằng cách nào đó, Sunny đã trở thành một trong số ít người còn sống để giết một Đại Ác Quỷ (Great Devil).

Nhưng cậu chỉ sống sót sau cuộc chạm trán đó nhờ vào may mắn thuần túy — nếu không vì đặc điểm kỳ lạ của việc sở hữu Lõi Bóng Tối (Shadow Core) thay vì Lõi Linh Hồn (Soul Core), hậu duệ chưa sinh của Chim Trộm Độc Ác (Vile Thieving Bird) sẽ đánh cắp sinh lực của cậu và giết cậu ngay tại chỗ.

...Và nếu Nephis nói đúng, thì Dãy Núi Hollow có rất nhiều sinh vật ở đẳng cấp đó hoặc cao hơn.

Sunny thở dài.

“Vậy, cô đang nói với chúng ta rằng nơi này còn tệ hơn cả Bờ Biển Bị Lãng Quên sao?”

Không cần nói gì thêm, Nephis chỉ gật đầu.

Cậu khẽ cười.

“Đúng là hợp lý.”

Cậu đã đúng ngay từ đầu.

Thoát khỏi Bờ Biển Bị Lãng Quên là điều không thể.

Lối thoát duy nhất nằm ở Tháp Đỏ Bị Nguyền Rủa (Crimson Spire) và điều đó…

Đó là nơi họ đang hướng đến, dù cậu có muốn hay không.

Với vẻ mặt u ám, Sunny nhìn vào những đỉnh núi lởm chởm của Dãy Núi Hollow và nói:

“Vậy… chúng ta sẽ đi đến đó ư?”

Nephis ngập ngừng vài giây, rồi bình tĩnh trả lời:

“Hãy hy vọng là không.

Chúng ta chỉ cần đi đến nơi mà Chúa Tể Đầu Tiên (First Lord) đã đến.

Điều đó… có lẽ ở gần nơi chúng ta đang ở.”

Sunny nhìn cô và gật đầu.

“Trong trường hợp đó, đừng lãng phí thời gian nữa.

Càng sớm trở lại Mê Cung, càng tốt.”

‘Ôi trời. Mình chưa bao giờ nghĩ rằng mình lại mong muốn trở lại địa ngục đó đến vậy.

Cậu không bao giờ biết được tương lai sẽ mang lại điều gì, đúng không?’