Chương 257: Nightmare Champion - Nhà Vô Địch Ác Mộng

À, hóa ra là như thế." Ban đầu, Sunny vẫn luôn hoài nghi rằng những Mảnh Ký ức bí ẩn chỉ được ban thưởng cho những ai có thể tiêu diệt các Sinh Vật Ác Mộng hùng mạnh sống gần những bức tượng không đầu. Tuy nhiên, sự thật lại phức tạp hơn nhiều so với cậu nghĩ.

Con quái vật có thể không phải là yếu tố then chốt — chính hành động đánh bại một đối thủ hùng mạnh sau khi tiếp xúc với bức tượng mới là thứ triệu hồi Mảnh Ký ức từ hư không. Đó là lý do tại sao họ đã nhận được Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) trước khi biết về tầm quan trọng của những tượng đài cổ đại này. Sunny, Nephis và Cassie đã trú ẩn trên đỉnh bức tượng của hiệp sĩ cổ đại và giết Carapace Demon (Quỷ Giáp) sau đó.

Nhưng không, điều đó không hoàn toàn hợp lý. Nếu đúng như vậy, Sunny lẽ ra đã nhận được một Mảnh Ký ức khác sau khi đánh bại Corpse Eater. Vậy thì... không phải cứ quái vật hùng mạnh nào cũng có thể làm được.

Mỗi bức tượng dường như có một... một Nhà Vô Địch Ác Mộng (Nightmare Champion) nào đó gắn liền với nó bằng một sợi dây vô hình.

Carapace Demon, con quái vật được miêu tả như một trong những binh sĩ bị nguyền rủa của quân đoàn đã ngã xuống, được liên kết với bức tượng của Hiệp Sĩ. Iron Matriarch thì gắn liền với bức tượng của Thợ Săn. Còn bức tượng nào đã tạo ra Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh)? Có phải là Builder (Người Xây Dựng) của tượng đài đó đã bằng cách nào đó trở thành một sinh vật sống và giờ đang lang thang trên Forgotten Shore? Tin đồn nói rằng First Lord đã truy đuổi nó khắp Labyrinth trong một thời gian dài.

Nhưng bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy chiếc băng kim loại kia không hề liên quan gì đến gã khổng lồ biết đi đó.

"Quá nhiều câu hỏi." Còn bao nhiêu Kẻ Vô Địch vẫn còn tồn tại? Nephis thậm chí còn chưa cố gắng tìm kiếm kẻ nào gắn liền với Builder, hay với Priestess. Đã có bao nhiêu Mảnh Ký ức rơi vào tay con người?

Trong số các thành viên của nhóm, hiện giờ họ đang giữ ba Mảnh Ký ức. Và họ sắp thách đấu với một con quái vật kinh tởm để có cơ hội nhận được mảnh thứ tư.

"…Tại sao mình cứ cho rằng chỉ có ba mảnh nhỉ?" Sunny nghiêng đầu.

Thực vậy, việc cậu ta chỉ mới nhìn thấy Midnight Shard, Zenith Shard và Dawn Shard không có nghĩa là Changing Star chưa nhận được những mảnh khác.

Không tính Mảnh Ký ức mà họ đang truy lùng, vẫn còn ba mảnh chưa được tìm thấy. Cô ta đã tìm được bao nhiêu mảnh rồi? Cậu ta cười khẩy.

"Chà... sớm muộn gì cũng sẽ bị tiết lộ thôi. Nhưng ngay bây giờ, còn có một vấn đề cấp bách hơn…" Liếc nhìn Nephis, cậu hỏi:

"Nếu tôi nhận được một Mảnh Ký ức thì sao? Như cậu đã nhắc nhở rất đúng đắn, tôi không phải là một trong những kẻ tay sai của cậu. Điều đó sẽ phá hỏng kế hoạch của cậu, phải không?"

Sunny không thể tưởng tượng được Changing Star lại để một việc quan trọng như vậy cho sự ngẫu nhiên. Tuy nhiên, cậu ta ngạc nhiên khi thấy Nephis chỉ nhún vai:

"Cứ giữ nó, nếu cậu muốn."

Cậu ta cau mày. Tại sao Nephis lại thờ ơ về khả năng một Mảnh Ký ức rơi vào tay cậu ta đến vậy? Khoan... tại sao cô ta lại thờ ơ khi cậu đã sở hữu Midnight Shard rồi?

Một lời giải thích khả thi là điều đó không quan trọng ai giữ Mảnh Ký ức — miễn là nó nằm trong tay con người. Lời giải thích khác… khiến Sunny cảm thấy rất không thoải mái.

Có lẽ cô ta chỉ chắc chắn rằng số phận sẽ đẩy cả hai về cùng một hướng. Nếu điều này đúng, thì việc ai sở hữu các Mảnh Ký ức không thực sự quan trọng.

Cậu ta chần chừ một chút, rồi lắc đầu và nói:

"…Vậy chúng ta còn chờ gì nữa? Cậu đâu có thực sự nghĩ rằng có ai trong chúng ta sẽ ở lại trong khi những người khác chiến đấu, phải không? Đi nào, săn con quái vật này thôi."

Thực ra thì, dù Sunny không thể tưởng tượng nổi loại sinh vật kinh hoàng nào đang canh giữ bức tượng ẩn, cậu gần như phấn khích khi sắp được biết. Cậu muốn xem nhóm của họ, dưới ảnh hưởng kỳ diệu của Dawn Shard, có thể làm được gì… Đặc biệt là bản thân cậu.

---

Cuối cùng, họ đến một hang động rộng lớn nằm sâu trong dãy núi Hollow. Hang động này đủ lớn để chứa toàn bộ Bright Castle — và cả ngọn đồi mà nó tọa lạc — bên trong. Chứng kiến kích thước khổng lồ của nó, Sunny có cảm giác rằng có lý do tại sao những ngọn núi này được gọi là Hollow (Rỗng).

Khi ánh mắt cậu xuyên qua bóng tối bao trùm hang động rộng lớn, Sunny không thể không cảm thấy một sự ngưỡng mộ sâu sắc. Sàn của nó được bao phủ bởi cát đen, trong khi những bức tường lấp lánh như đá obsidian. Ở trung tâm hang động là một cây cột đá đen khổng lồ. Nó được bao quanh bởi những giàn giáo khổng lồ, tuy nhiên những giàn giáo này trông vẫn nhỏ bé và không đáng kể so với bề mặt của nó.

Bóng dáng một bức tượng chưa hoàn chỉnh hiện rõ ràng, được cắt từ cột đá khổng lồ bởi một nhà điêu khắc vô danh. Nửa trên của bức tượng gần như hoàn thành, trong khi nửa dưới vẫn bị giam cầm bên trong khối đá. Giống như một gã khổng lồ đen tối đang vật lộn để giải phóng mình khỏi cột đá đã giam giữ hắn.

Với một sự ngạc nhiên, Sunny nhận ra rằng cậu đã nhận ra những chi tiết của bộ giáp và chiếc khiên của gã khổng lồ chưa hoàn thành. Chúng giống một cách kỳ lạ với vũ khí của Black Knight canh giữ nhà thờ đổ nát. …Và cả với những gì Stone Saint đang sử dụng.

Ngước lên, cậu chắc chắn rằng đầu của bức tượng khổng lồ đã mất. "…Tất nhiên là vậy rồi."

Tất cả những điều đó chỉ xảy ra trong tích tắc. Rồi Sunny vội vã nhìn xuống, cố gắng nhận ra kẻ bảo vệ hang động này trước khi sinh vật đó nhận ra họ. …Nhưng đã quá muộn.

Ngay khi các thành viên của nhóm tiến vào hang động, một thứ gì đó di chuyển trong bóng tối dưới chân bức tượng, rồi bước ra phía trước. Sunny rùng mình. "Chết tiệt!"

Đứng trên cát đen, một sinh vật quái dị trông giống như sự kết hợp giữa sư tử và quạ duỗi thẳng những chi của nó. Cơ thể nó nhợt nhạt như xác chết, trong khi đầu và ngực được bao phủ bởi lông vũ đen. Nó to lớn một cách đáng sợ, với những cơ bắp cuộn tròn như những sợi cáp thép dưới làn da.

Sinh vật có hai chân sau mạnh mẽ và sáu chi khác mọc lộn xộn từ lồng ngực rộng của nó, mỗi chi kết thúc bằng một bộ móng vuốt chết chóc. Nhưng đặc điểm đáng sợ nhất mà nó sở hữu là cái mỏ đen dài và răng cưa.

Nó là một Spire... "Messenger!" Đó là tất cả những gì Sunny kịp hét lên trước khi con quái vật ghê tởm lao tới, bùng nổ thành một cơn lốc xoáy của sự đói khát, điên loạn và chết chóc.