Chương 264: First Things First - Trước Tiên

Họ thực sự là một đội như vậy.

Khi rời khỏi Dark City, Sunny đã hiểu rõ sức mạnh của từng thành viên trong đội.

Tuy nhiên, cậu vẫn chưa hoàn toàn nhận ra sự ăn ý hoàn hảo của họ khi đối mặt với những thử thách trong Labyrinth.

Với Nephis, Effie và Caster dẫn đầu, hầu hết Nightmare Creatures sống trong khu rừng san hô đỏ thẫm gần như không có cơ hội sống sót, đặc biệt là khi Crown of Dawn liên tục truyền năng lượng thô vào giáp và vũ khí của cả nhóm.

Cả ba đều là những chiến binh chết chóc và đa năng, với phong cách chiến đấu và điểm mạnh riêng biệt, bổ sung cho nhau một cách hoàn hảo.

Với ba người tiêu diệt kẻ địch trong khi được Kai hỗ trợ từ trên cao, rất ít thứ có thể cản bước họ.

Night cũng đã chứng tỏ mình là một sự hiện diện chết chóc đáng kinh ngạc trên chiến trường.

Với Blood Arrow cung cấp cho cậu một nguồn tên vô tận có điều kiện, cậu có thể lơ lửng trên không, ngoài tầm với của những sinh vật quái dị không có khả năng tấn công từ xa — điều này đúng với phần lớn chúng — và bắn hạ chúng bằng những phát tên chính xác.

Với việc bổ sung cây cung bằng sừng mạnh mẽ, khoảng cách mà cậu có thể bắn trúng mục tiêu đã tăng lên đáng kể, cho phép cậu tiêu diệt một số kẻ thù từ xa trước khi chúng kịp đến gần đội để tấn công hiệu quả.

Những loạt tên khai trận của cậu đã giúp nhiều trận chiến trở nên dễ dàng hơn.

Dĩ nhiên, Night không thể tự do bay lượn trên Labyrinth hoàn toàn.

Bầu trời xám cũng đầy rẫy nguy hiểm, và khi tách mình ra khỏi đồng đội, cậu có nguy cơ bị tấn công và bị xé nát bởi những sinh vật quái dị sống trên đó.

Cậu phải duy trì sự cân bằng mong manh.

Nhưng những Nightmare Creatures biết bay là một mối đe dọa đối với đội, bất kể Night có bay lên trời hay không.

Thực tế, đây là loại kẻ thù mà họ không được trang bị tốt để chiến đấu.

Đó là lý do tại sao khả năng bay lượn của Night đã trở thành vô giá.

Đặc biệt là vì cậu thường có thể bay nhanh hơn hoặc ít nhất là di chuyển linh hoạt hơn hầu hết các sinh vật sống trên bầu trời.

Không ít lần, họ chỉ sống sót nhờ vào việc Night có thể thu hút sự chú ý của những sinh vật trên không và né tránh đủ lâu để bắn hạ chúng bằng một mũi tên chính xác hoặc tạo cơ hội cho đồng đội tham gia vào trận chiến.

Sunny và Cassie thường bảo vệ phía sau của đội để ngăn chặn bất cứ thứ gì tấn công đồng đội từ phía sau — điều này xảy ra thường xuyên hơn người ta mong đợi.

Với sự giúp đỡ của Stone Saint và Quiet Dancer, cùng với hai Echoes khác thuộc về cô gái mù, họ có thể cầm cự cho đến khi lực lượng chính hoàn thành nhiệm vụ của mình và tham gia vào cuộc chiến.

Điều này không có nghĩa là vai trò của họ trong đội ít quan trọng hơn.

Nếu có gì đó, Sunny tin rằng những gì họ làm còn quan trọng hơn đối với sự sống sót của mỗi thành viên trong đội so với những gì các chiến binh đang làm.

Đúng là, với sự giúp đỡ của Dawn Shard, đội được trang bị tốt để đối phó với hầu hết quái vật trong Labyrinth.

Điều họ thực sự phải sợ là những sinh vật vượt ra ngoài mọi logic, những nguy hiểm mà tâm trí con người không thể hiểu được, và chính Labyrinth — cũng như những vùng biển đen tối bị nguyền rủa và những nỗi kinh hoàng cổ đại ẩn mình bên dưới.

Đó là những gì Sunny và Cassie phải bảo vệ đội khỏi.

Khi Sunny hấp thụ ngày càng nhiều Shadow Fragments, phạm vi mà cậu có thể điều khiển cái bóng của mình tăng lên đáng kể.

Đến giờ, cái bóng có thể di chuyển gần một cây số phía trước đội, do thám bất kỳ mối đe dọa tiềm ẩn nào và cho họ đủ thời gian để quyết định xem có nên chiến đấu hay tránh xa nguy hiểm.

Nếu có gì đó, nó đã trở nên hoang dã hơn một chút và giờ đây thích đi lang thang vô định, ở xa, chỉ quay về với Sunny khi được lệnh rõ ràng.

Nhưng bất kể điều đó, giá trị của việc có thể nhìn thấy và xác định kẻ thù từ trước là không thể đánh giá thấp.

Nó vô cùng quý giá.

Trong trận chiến, lợi thế nhỏ nhất có thể quyết định sự khác biệt giữa sống và chết, và lợi thế của tri thức cùng đòn đánh phủ đầu có thể là quan trọng nhất.

Tuy nhiên, có những thứ trên Forgotten Shore mà ngay cả Sunny cũng không thể nhìn thấy, dự đoán, hay thoát khỏi.

Đó là lúc khả năng tiên đoán và trực giác thần kỳ của Cassie đóng vai trò quan trọng.

Cô ấy chịu trách nhiệm ngăn chặn đội khỏi việc vô tình rơi vào những thứ có thể hủy diệt linh hồn của họ trước khi bất cứ ai kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, hoặc những thứ mà đơn giản là không thể đánh bại.

Nếu không có Cassie, một cơn bão bất ngờ hoặc một sinh vật giống như Soul Devourer — hoặc thậm chí còn đáng sợ hơn — sẽ kết thúc cuộc đời của họ từ lâu trước khi họ có thể quay trở lại Dark City.

Nhưng dù có tất cả điều đó, mỗi ngày trong Labyrinth đều đẩy họ đến bờ vực của cái chết.

Bất kể đội mạnh mẽ, toàn diện và được trang bị tốt đến đâu, những cơn ác mộng của Forgotten Shore luôn mạnh mẽ, khó lường và quái dị hơn, khiến mọi sự chuẩn bị đều trở nên vô ích.

Cuối cùng, lý do duy nhất khiến không ai trong số họ chết vì vết thương nghiêm trọng, bệnh tật hoặc nhiễm trùng là nhờ ngọn lửa chữa lành của Changing Star.

Trong ba tháng họ đã trải qua khi đi qua Labyrinth, Sunny hoàn toàn hiểu tại sao những người chữa lành lại được săn đón đến vậy trong số các Awakened.

Cậu đã biết điều đó trước đây, về lý thuyết, nhưng chỉ sau khi trải qua sự kinh hoàng hàng ngày của cuộc hành trình, cậu mới nhận ra sự hiện diện của một người chữa lành trong đội thật sự thay đổi cuộc sống — theo đúng nghĩa đen.

Và cứ thế, họ đã làm được điều không tưởng và vượt qua toàn bộ hành trình từ rìa Forgotten Shore quay lại trung tâm của nó — nhờ sức mạnh và quyết tâm của họ, sự cẩn trọng, sự kiên cường và khả năng dựa vào cũng như giúp đỡ lẫn nhau.

Cũng như, phần lớn là nhờ may mắn.

Và giờ khi họ sắp trở lại nơi ẩn náu bị nguyền rủa của Dark City, may mắn của họ sắp được thử thách theo một cách chưa từng có.

…Nhưng đó là chuyện của sau này.

Trước tiên, các thành viên trong đội phải hoàn thành nghĩa vụ với Sunny.

Rốt cuộc, cậu đã tham gia chuyến thám hiểm này với một điều kiện.

Nhìn một lần nữa vào bức tường xám xa xăm, Sunny siết chặt nắm tay.

Khóe miệng cậu nhếch lên thành một nụ cười hiểm độc.

‘...Đợi thêm một chút nữa, đồ khốn. Ngày phán xét của ngươi sắp đến rồi.’

Trong hai ngày nữa, họ sẽ giết Black Knight.