Chương 289: Start of the Play - Khởi Đầu Vở Kịch

Trong Mê cung, Sunny không phải là người duy nhất tiêu diệt vô số Sinh Vật Ác Mộng. Thực tế, với vai trò trinh sát, ba chiến binh chính của nhóm đã hạ gục số lượng lớn hơn cậu ta rất nhiều.

Cậu biết chắc rằng ít nhất Effie và Caster đã lấp đầy Lõi Linh Hồn từ lâu trước khi chuyến hành trình trở về kết thúc. Việc hấp thụ thêm Mảnh Linh Hồn không còn ý nghĩa gì đối với họ. Đến một lúc nào đó, Nephis cũng bắt đầu kiềm chế, không hấp thụ phần chiến lợi phẩm của mình nữa.

Cộng thêm những mảnh linh hồn Sunny đổi được từ những Ký Ức không mong muốn mà các thành viên khác tích lũy, một lượng lớn tinh thể khổng lồ đã được đặt vào chiếc túi da của Effie.

Cậu từng tự hỏi Nephis sẽ dùng chúng ra sao, và giờ đây, cậu đã có câu trả lời.

Những người tụ tập trong đại sảnh nhà săn bắn — những thuộc hạ đáng tin cậy nhất của cô — nhìn chằm chằm vào đống Mảnh Linh Hồn cao ngất ngưởng với vẻ mặt hoàn toàn kinh ngạc. Ở Dark City, đây là một tài sản không thể tưởng tượng nổi. Một mảnh linh hồn đủ để một người có thể sống sót, ăn uống thoải mái và an toàn trong một tuần sau những bức tường cao của Lâu đài Bright.

Quá nhiều người đã bỏ mạng vì thiếu thốn những điều đó. Theo một cách nào đó, ngọn núi pha lê trước mặt họ tương đương với giá trị của hàng ngàn sinh mạng con người.

Người thợ săn đầy sẹo từ từ rời mắt khỏi những mảnh pha lê lấp lánh, nhìn về phía Tinh Tú Biến Đổi, mặt cậu tái nhợt và giọng đột nhiên khàn đặc:

"Đây… đây là gì, Nephis tiểu thư?"

Cô im lặng vài giây, rồi cất giọng điềm đạm, lạnh lùng nhưng lạ lùng có sức hút:

"Đây là dành cho các bạn. Để các bạn tự bồi dưỡng và trở nên mạnh mẽ hơn. Các bạn sẽ cần mọi sức mạnh cho những gì đang chờ đợi chúng ta trong những ngày tới."

Người thanh niên nhìn cô, một ngọn lửa nguy hiểm chậm rãi bùng cháy trong mắt cậu. Ngọn lửa của sự quyết tâm, sự tôn thờ… gần như là sự sùng bái.

Nấp trong một góc tối, Sunny mỉm cười với vẻ lo lắng mơ hồ.

Ngay từ đầu, cậu đã nói với Nephis rằng Gunlaug không thể bị đánh bại, bởi hắn kiểm soát mọi khía cạnh cuộc sống ở Dark City: thức ăn, sự an toàn, hy vọng và nỗi sợ... thậm chí là sức mạnh.

Sau đó, cậu chứng kiến cô ban phát thức ăn miễn phí cho người dân khu định cư bên ngoài, đặt họ dưới sự bảo vệ của thanh kiếm cô, và thắp lên tia hy vọng đã bị lãng quên từ lâu trong trái tim họ. Thứ duy nhất còn thiếu chính là sức mạnh.

Và giờ đây, cô đã mang sức mạnh đó đến cho họ.

Không có gì ngạc nhiên khi họ sẵn lòng tôn thờ cô. Trong mắt họ, Tinh Tú Biến Đổi là một vị cứu tinh cao quý.

…Không ai biết rằng vị cứu thế của họ chỉ là một bản sao giả tạo.

Liếc nhìn đám đông đang ngỡ ngàng, Effie thở dài và lấy chiếc túi từ tay Nephis. Nhìn vào bên trong chiếc Ký Ức trống rỗng với một chút biểu cảm buồn bã, cô nói:

"Còn chờ gì nữa? Bọn người của Gunlaug có lẽ đã trang bị vũ khí và sắp đến đây để đập nát những cái đầu cứng của các người rồi. Chia Mảnh Linh Hồn ra và hấp thụ đi, lũ ngốc!"

Đám Sleepers không đợi cô phải nói lần thứ hai.

---

Không lâu sau khi mảnh linh hồn cuối cùng được hấp thụ, một trong những người canh gác lao vào phòng, thở hổn hển.

"Bọn chúng đang đến! Bọn chúng đang đến!"

Giọng cô lộ rõ nỗi sợ hãi không thể che giấu.

Sunny thả lỏng vai và vươn người.

"Vở kịch sắp bắt đầu rồi."

Những người tụ tập trong phòng liếc nhìn nhau, khuôn mặt tràn đầy căng thẳng. Chỉ có Nephis vẫn bình thản, nhìn ra ngoài cửa sổ vào thành phố chết chóc trải dài bên dưới cô như một nghĩa địa hoang vắng, cô đơn.

"Mọi người, hãy bình tĩnh."

Giọng cô khiến họ dịu xuống. Người thợ săn với những vết sẹo trên mặt quay về phía Tinh Tú Biến Đổi, một nếp cau mày sâu hiện rõ trên khuôn mặt cậu. Sau vài giây do dự, cậu nói:

"Nhưng… nhưng… bọn chúng đang đến để bắt Effie! Chúng ta không thể để điều đó xảy ra. Tôi đã chán phải nhìn những người tốt bị đưa vào cái Lâu đài khốn kiếp đó rồi không bao giờ trở về. Nếu bọn chúng muốn làm gương với cô ấy, như bọn chúng đã làm với Jubei… thì chỉ bước qua xác chết của tôi thôi!"

Những tiếng nói tức giận vang lên trong đại sảnh, kèm theo những ánh mắt hừng hực.

"Chính xác!"

"Bọn chúng sẽ phải trả giá cho cái chết của Jubei!"

"Qua xác cậu sao? Sao không phải là qua xác của bọn chúng?"

Nephis ngừng lại một lúc, rồi quay sang họ. Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt cô.

"...Đừng lo lắng. Sẽ không có chuyện gì xảy ra với Effie đâu. Ta đảm bảo với các bạn."

Điều đó dường như khiến họ bình tĩnh lại đôi chút. Dường như họ sẵn lòng tin mọi lời cô nói, dù cho lời hứa của cô có vô lý đến đâu. Đó có phải là định nghĩa của lòng tin mù quáng?

Tuy nhiên, trước khi bất cứ ai kịp trả lời, một âm thanh va đập vang lên từ hướng cửa ra vào của nhà săn bắn bằng đá. Có vẻ như ai đó vừa phá tung cánh cửa.

Một tiếng thét ngắn vang lên, rồi nhanh chóng im bặt. Thứ gì đó rơi xuống sàn.

Sau đó, âm thanh bước chân nặng nề vang lên, tiến gần hơn đến đại sảnh nơi mọi người đang tụ tập. Vài giây sau, cánh cửa ra vào cũng bị phá tung, vỡ nát thành hàng loạt mảnh vụn cùng với các mảnh đá xung quanh.

Một gã khổng lồ bước vào đại sảnh, sự hiện diện của hắn khiến cả không gian như thu nhỏ lại. So với hắn, ngay cả Effie cũng trông có vẻ cao trung bình. Biểu cảm của hắn u ám, trong mắt hắn là ánh sáng tối tăm, lạnh lùng và tàn nhẫn.

Gã khổng lồ không mặc giáp, để lộ những cơ bắp đồ sộ bên dưới lớp vải của chiếc áo lụa không tay.

Có vẻ như Tessai, thủ lĩnh đáng sợ của Đội Cận Vệ Lâu Đài, đã quyết định tự mình chào đón nhóm trở về Dark City. Những người đi theo Nephis tái mặt, sự giận dữ cháy bỏng trong họ lập tức bị thay thế bằng nỗi sợ hãi.

“Đúng là một con quái vật,” Sunny nghĩ một cách thờ ơ, suy ngẫm về cách nhanh nhất để giết tên khổng lồ u ám này.

Phía sau Tessai, một nhóm Lính Gác khác, mỗi người đều mặc giáp chắc chắn và cầm vũ khí Ký Ức, hiện ra. Ánh mắt của họ ngay lập tức hướng về hình dáng kiên cường của nữ thợ săn cao lớn, rồi, những nụ cười thù hận hiện lên trên mặt bọn họ. Đám Lính Gác trông rất vui mừng khi cuối cùng cũng tìm thấy người phụ nữ bị buộc tội sát hại đồng đội của bọn chúng.

Gã khổng lồ chỉ liếc nhìn Effie rồi quay sang Nephis. Giọng nói trầm và sâu của hắn vang lên trong đại sảnh bằng đá, khiến nhiều Sleepers tụ tập ở đó phải rùng mình.

"Tinh Tú Biến Đổi. Vậy là cuối cùng cô vẫn còn sống."

Cô đối diện ánh nhìn của hắn và chịu đựng mà không chớp mắt.

"Ngươi hẳn là Tessai. Ta nên biết ơn điều gì đây?"

Gã khổng lồ ngừng lại trước khi trả lời. Khóe miệng hắn giật nhẹ và từ từ cong lên. Cuối cùng, hắn nói:

"Ồ, không. Niềm vui hoàn toàn là của ta."

Rồi, hắn giơ cánh tay to lớn của mình và chỉ vào Effie.

"Chúa tể Gunlaug đã mời cô ta đến Lâu đài, để chịu sự trừng phạt cho những tội lỗi của mình. Cô nên huấn luyện đám người của mình tốt hơn, Tinh Tú Biến Đổi. Hãy nhìn xem chuyện gì xảy ra khi bọn chúng đi lang thang cắn người khác?"

Hắn hạ tay xuống và thả lỏng vai, rồi nhìn cô với vẻ mặt tối tăm.

"Giờ thì, ta khuyên các ngươi nên tránh sang một bên và để ta dẫn con sói cái đó đi."

Nephis khoanh tay và nhìn chằm chằm vào gã khổng lồ, những tia lửa lạnh lẽo lóe lên trong đôi mắt xám bình tĩnh của cô. Vài giây sau, cô nói với giọng điềm nhiên:

"...Hoặc sao?"