Chương 288: Progress Report - Báo Cáo Tiến Độ

Một lúc sau, họ bước vào căn nhà đá và thấy mình đang đứng giữa một nhóm người đông đúc. Khoảng ba mươi đến bốn mươi người tụ tập trong đại sảnh nơi Changing Star ở, khiến căn phòng vốn đã không rộng rãi nay càng trở nên chật chội.

Tuy nhiên, đây không phải những Sleepers bình thường từ khu ổ chuột. Phần lớn họ là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm từ các nhóm săn bắn bên ngoài khu định cư, cùng với những người mà Nephis đã chiêu mộ vào đội của mình trong thời gian ở Dark City.

Khi Sunny còn là thành viên của đội này, họ đều là những thanh niên yếu ớt và tuyệt vọng, chỉ đủ sức vật lộn để tồn tại trong hiện thực tàn khốc của Forgotten Shore. Giờ đây, mọi chuyện đã khác. Những người hỗ trợ của Nephis giờ đây được trang bị vũ khí thô sơ và mặc giáp làm từ đủ loại vật liệu nhặt nhạnh, thậm chí một số còn sở hữu Memories.

Họ cũng tự tin hơn hẳn trước đây. Thật ra, sự khác biệt giữa họ và các thợ săn giờ đây không còn đáng kể. Nếu Sunny không biết rõ ai là ai, cậu có lẽ đã nhầm lẫn họ với những thợ săn thực thụ.

Changing Star xuyên qua đám đông, tiến đến khung cửa sổ mở ra cảnh tượng hoang tàn của những tàn tích bị nguyền rủa. Cô nhìn ra ngoài trong chốc lát, rồi quay lại, vẻ mặt u ám.

"...Báo cáo đi."

Các thủ lĩnh nhóm săn bắn liếc nhìn nhau. Một thanh niên mập mạp với mái tóc dài rối bù và ba vết sẹo xấu xí chạy dài từ trán xuống cằm, lên tiếng với vẻ ngần ngại:

"Chào mừng trở lại, Lady Nephis. Thật mừng vì cô vẫn bình an vô sự."

Cô gật đầu.

Người thợ săn dừng lại, rồi tiếp tục với giọng điệu u ám:

"Chúng tôi… đã tuân thủ các chỉ dẫn và lời khuyên của cô trong mấy tháng qua. Lực lượng dân quân do cô thành lập đã được củng cố và tổ chức lại để bảo vệ khu định cư khỏi các sinh vật tấn công. Nhờ những Memories mà cô và đội của mình săn được từ tàn tích, tổn thất về người canh gác lẫn dân thường đã giảm đáng kể. So với trước đây, có thể nói là như vậy."

Changing Star vẫn im lặng, chỉ nhìn chằm chằm vào anh ta.

Chàng trai thở dài.

"Về những chuyện khác… mọi việc gần như diễn ra đúng như cô đã dự đoán. Các thành viên của Host đã tiến vào khu định cư ngay sau khi cô rời đi, yêu cầu Effie tự nộp mình để chịu xét xử vì sự biến mất của những Guards. Khi chúng tôi nói với họ rằng cô ấy đã rời đi, bọn họ trở nên bạo lực. Nhiều người bị thương, nhưng không ai thiệt mạng."

Effie khẽ hừ một tiếng.

Người thợ săn nhìn cô với ánh mắt phức tạp, rồi gãi má.

"Sau đó, cứ khoảng một tuần một lần, bọn họ lại quay lại, gây thương tích cho vài người và phá hoại đồ đạc, nhưng luôn giữ nguyên yêu cầu đó. Nhưng chúng tôi vẫn giữ bình tĩnh và chỉ… ừm, chịu đựng. Đúng như cô đã dặn. Điều đó dường như chỉ khiến bọn họ càng thêm tức giận, nhưng lại không có lý do chính đáng để leo thang tình hình. Cuối cùng, bọn họ chỉ quyết định gây khó dễ và bắt nạt mọi người trong khu định cư."

Nữ thợ săn cao lớn lắc đầu.

"Vậy còn việc dân chúng hào hứng chào đón tôi? Chuyện đó rốt cuộc là sao?"

Chàng trai bối rối cúi đầu, rồi hắng giọng.

"Ừm, chuyện đó… thực ra là, càng nhiều lời đồn đại từ Castle cho rằng cô phải chịu trách nhiệm về cái ch.ết của các Guards, thì dân cư trong khu định cư lại càng, ừm… quý trọng cô hơn?"

Effie nhìn cậu ta với vẻ mặt khó hiểu.

"Vì tôi bị vu oan sao?"

Cậu ta khẽ cười.

"À, không. Thực ra thì ngược lại. Họ thực sự quý trọng việc cô đã… được cho là… giết nửa tá Guards. Thậm chí, điều duy nhất họ hối tiếc là cô không giết thêm. Còn có vô số câu chuyện kể về cách cô đối phó với bọn họ, mỗi câu chuyện lại ly kỳ hơn câu chuyện trước. Câu chuyện phổ biến nhất là, ừm… các Guards muốn cướp đi… danh dự của cô, nên cô phải dạy cho người Castle một bài học."

Nữ thợ săn cao lớn chớp mắt.

"…Danh dự của tôi ư? Từ khi nào tôi lại có danh dự?"

Chàng trai cười toe toét.

"Này, đừng nhìn tôi. Tôi đâu có nghĩ ra chuyện này, được chứ? Hãy đổ lỗi cho Park, đó là ý tưởng của anh ta đấy."

Effie nhìn sang người thợ săn khác với vẻ mặt khó chịu, người đó chỉ nhún vai.

"Lady Nephis đã dặn chúng tôi làm mọi cách để khiến dân chúng trong khu định cư ủng hộ cô. Đã có hiệu quả, phải không?"

Nữ thợ săn nổi loạn đưa tay xoa mặt với vẻ khó chịu.

"Nhưng… tôi đâu có giết bọn họ?"

Người thợ săn nhìn cô với ánh mắt không chút hài hước.

"Ai mà quan tâm chứ?"

Effie há miệng định nói gì đó, nhưng Nephis đã cắt lời cô:

"Thời gian có hạn. Đừng lãng phí vào những chuyện vô bổ."

Sau đó, cô quay sang người thợ săn có vết sẹo trên mặt và hỏi:

"Còn về chỉ dẫn cuối cùng của tôi?"

Chàng trai cau mày, rồi lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ từ túi da đeo quanh thắt lưng. Chàng trai giữ chiếc hộp nhỏ như thể đó là sinh vật ác mộng kinh khủng nhất. Cẩn thận hết mức, cậu ta tiến đến Nephis và đưa nó cho cô. Trên trán cậu ta lấm tấm mồ hôi.

"Đây… là thứ mà người từ Castle đã mang đến. Tôi không rõ bọn họ đã dùng cách gì để khiến Hide tạo ra món đồ này, nhưng kết quả đúng như cô mong muốn, ít nhất là theo ghi chú họ để lại."

Cậu ta ngập ngừng.

"Chiếc hộp và ghi chú cứ thế xuất hiện trên gối của tôi một ngày nọ. Tôi suýt nữa đã ch.ết vì đau tim khi đọc được thứ đó thực sự là gì."

Sunny nhìn chằm chằm vào chiếc hộp với vẻ hiếu kỳ. Hide là một trong những cận vệ của Gunlaug, một phụ nữ trẻ phụ trách nhóm Thợ Thủ Công (Artisans). Năng lực Aspect của cô cho phép cô thao tác với các thuộc tính nhất định của thực vật, điều này cực kỳ hữu ích trên Forgotten Shore, nơi thực phẩm khan hiếm và đơn điệu.

Nhưng Nephis có thể muốn điều gì từ cô ấy mà lại quan trọng đến vậy? Và tại sao người thợ săn lại sợ hãi chiếc hộp nhỏ đó đến thế?

Cẩn thận nhận lấy, Changing Star nhìn chiếc hộp trong giây lát, rồi đưa nó cho Caster.

"Cậu biết phải làm gì rồi chứ."

Caster gật đầu ngắn gọn, tiến đến cửa và biến mất.

Trong khi đó, Nephis quay sang các thợ săn và nói với giọng điềm tĩnh:

"Các bạn đã làm rất tốt. Cảm ơn tất cả."

Khi những nụ cười tươi nở trên khuôn mặt họ, cô lấy chiếc túi không đáy của Effie và mở ra một lần nữa. Lật ngược chiếc túi, Changing Star nói:

"Đây không phải phần thưởng, cũng không phải quà tặng. Đây chỉ là thứ mà tất cả các bạn xứng đáng nhận được và sẽ cần đến rất sớm thôi."

Một lát sau, một dòng tinh thể lấp lánh tuôn chảy từ trong túi ra, rải rác trên mặt bàn. Có hàng trăm, hàng trăm viên, mỗi viên tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, mê hoặc. Chẳng mấy chốc, những viên tinh thể tràn khỏi mặt bàn và rơi xuống sàn. Vài giây sau, hơn một ngàn Soul Shards xuất hiện trước những người đang đứng ngỡ ngàng trong căn phòng.

Cuối cùng, chiếc túi không đáy đã cạn.

Sunny nhìn chằm chằm vào đống tinh thể sáng lấp lánh, rồi thở dài. Trước khi mọi chuyện này bắt đầu, cậu cũng từng có một đống như vậy... chỉ là nhỏ hơn rất nhiều. Niềm tự hào và niềm vui của cậu. Giờ đây, tất cả đã mất hết. "Đúng là một cảnh tượng. Và cứ ngỡ mình giàu có..."