Chương 3: The Strings of Fate - Dòng Chảy Định Mệnh

Sau vài phút chìm trong sự ảm đạm, Sunny tự trấn tĩnh lại và hít một hơi thật sâu, cố tận hưởng không khí trong lành.

Quả thực, không khí như vậy rất khó tìm thấy trong thế giới thực: bụi mịn và các chất ô nhiễm khiến không khí ngột ngạt, chưa kể đến mùi hôi thối thường trực ở khu ổ chuột.

Ở những khu vực tốt hơn trong thành phố, các hệ thống lọc không khí tiên tiến hoạt động hết công suất — tuy nhiên, không khí đã qua lọc lại có vị nhạt nhẽo và tẻ nhạt. Chỉ những người thực sự giàu có mới được tận hưởng không khí dễ chịu như vậy.

Và giờ đây, Sunny có thể hít thở thoải mái không giới hạn như một công tử nhà tài phiệt thế hệ thứ hai.

"Đúng là, được Spell chọn cũng có vài lợi ích."

Giá như không có cái lạnh khủng khiếp, chân cậu không đau nhức, và cổ tay cùng lưng không phải chịu đựng sự đau đớn!

Đoàn nô lệ chậm rãi lê bước lên núi, ngày càng nhiều người lảo đảo rồi thỉnh thoảng lại khuỵu xuống đất. Vài lần, những người không còn sức bước nổi nữa bị tháo khỏi xiềng xích và bị ném thẳng xuống con đường bên trái, nơi vực sâu hun hút đang chờ đợi. Sunny nhìn họ rơi xuống với chút thương xót.

"Thật đáng thương. Yên nghỉ nhé, những linh hồn bất hạnh."

Nhìn chung, tâm trạng cậu lại khá tốt.

Cảm thấy thoải mái giữa cơn ác mộng này nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng may mắn thay, Sunny đã có thời gian để chuẩn bị cho tình huống này. Khi các triệu chứng của Spell bắt đầu xuất hiện, cậu đã không thể chấp nhận được việc phải chết trước tuổi mười bảy.

Nhưng cuối cùng, chỉ mất vài ngày để Sunny chấp nhận sự thật. Sau khi ghé thăm nơi an nghỉ tạm bợ của cha mẹ — thực ra, vì cậu quá nghèo không thể mua nổi một chỗ trong khu tưởng niệm, nên chỉ là hai dòng chữ khắc trên một cái cây già cỗi — và khắc thêm một dòng cho chính mình, Sunny đột nhiên trở nên thư thái, không còn chút lo lắng nào.

Dù sao, cậu cũng không cần lo lắng về việc kiếm tiền, tìm thức ăn, bảo vệ bản thân và lập kế hoạch cho tương lai nữa. Khi điều tồi tệ nhất đã xảy ra, còn gì để sợ hãi nữa? Vì vậy, việc trở thành nô lệ và từ từ chết cóng cũng không còn quá sốc với cậu.

Bên cạnh đó, cậu biết rằng cái lạnh sẽ không giết được mình — đơn giản vì cậu đã nhìn thấy số phận của đoàn nô lệ này khi họ tiến xa hơn lên núi. Hình ảnh những bộ xương chất đống trên mặt đất vẫn còn rõ mồn một trong tâm trí cậu. Rất có thể, một bầy quái vật sẽ tấn công đoàn, và có vẻ như cuộc tấn công đó sẽ xảy ra chỉ trong vài giờ tới.

Nên cậu vẫn còn cơ hội.

Chớp lấy cơ hội này, Sunny quyết định kiểm tra lại trạng thái của mình và triệu hồi các rune thêm một lần nữa. Lần trước, cậu quá bực bội với Aspect mà không xem xét kỹ các Thuộc tính (Attributes). Dù không quan trọng bằng Aspect, nhưng các Thuộc tính thường là yếu tố quyết định giữa sự sống và cái chết. Chúng đại diện cho những đặc điểm bẩm sinh và sự tương thích của một người, đôi khi còn mang lại những năng lực và hiệu ứng bị động.

[Fated] Mô tả thuộc tính: "Những dòng chảy định mệnh quấn chặt quanh bạn. Các sự kiện hiếm khi xảy ra, cả tốt lẫn xấu, đều bị thu hút bởi sự hiện diện của bạn. Có những kẻ được ban phước, và có những kẻ bị nguyền rủa . . . nhưng hiếm ai có cả hai."

[Mark of Divinity] Mô tả thuộc tính: "Bạn mang một hương vị thần thánh mờ nhạt, như thể từng được chạm vào bởi điều đó một lần, từ rất lâu rồi."

[Child of Shadows] Mô tả thuộc tính: "Bóng tối nhận ra bạn là một trong những đồng loại của chúng."

"Hmmm . . . Thú vị đấy."

Sunny nhanh chóng nhận ra Thuộc tính đầu tiên, [Fated], chính là nguyên nhân của tình cảnh hiện tại. Ban đầu, nó có vẻ như ám chỉ cậu sẽ chết thảm và biến mất không dấu vết. Nhưng sau khi đọc mô tả, cậu nhận ra rằng được định mệnh lựa chọn thực ra có nghĩa là những điều tưởng chừng không thể xảy ra lại có khả năng cao xuất hiện xung quanh cậu.

"Chắc hẳn đây là cách mà tôi nhận được một trong những Aspect siêu hiếm nhưng vô dụng này — và lại còn là một biến thể kỳ lạ của nó!"

Nếu [Fated] là Thuộc tính bẩm sinh của cậu, thì hai cái còn lại đến từ Aspect [Temple Slave]. [Mark of Divinity] khá dễ hiểu — nó sẽ giúp cậu đi qua một số nơi linh thiêng trong Dream Realm và tăng cường một số loại pháp thuật. Vì hiện tại không có nơi nào linh thiêng trong tầm mắt và Aspect của Sunny chẳng liên quan gì đến pháp thuật, nên hiện tại nó cũng vô dụng.

[Child of Shadows] thì kỳ lạ hơn. Cậu chưa từng nghe nói về nó và không biết nó có tác dụng gì — ít nhất là cho đến khi mặt trời khuất sau ngọn núi và bầu trời bắt đầu sẫm màu. Cậu ngạc nhiên khi nhận ra mình có thể nhìn rõ trong bóng tối, như thể trời vẫn còn ban ngày. Chỉ riêng khả năng này đã rất đáng quý, và rất có thể bóng tối sẽ ban cho cậu những món quà khác chưa được khám phá.

"Cuối cùng cũng có điều gì đó tốt. Tôi tự hỏi liệu . . . "

"Dừng đoàn lại! Chuẩn bị cắm trại!"

Theo lệnh của người lính chỉ huy, các nô lệ dừng lại và khuỵu xuống đất, run rẩy và kiệt sức. Khu vực nhỏ nơi con đường mở rộng ra, được một khối đá nhô cao che chắn phần nào khỏi gió, nhưng vẫn quá lạnh để có thể nghỉ ngơi dễ chịu.

Những người lính bắt đầu gom các nô lệ thành một vòng tròn khít khao, buộc họ phải chia sẻ hơi ấm cho nhau, đồng thời đốt một đống lửa lớn ở trung tâm trại — dù không quên chăm sóc ngựa của họ trước tiên. Chiếc xe nặng chất đầy thức ăn, nước uống và các loại hàng hóa khác, nơi dây xích chính được buộc chặt, được đẩy lên phía trước để chắn gió. Khi nhìn quanh, Sunny nhận thấy người lính trẻ mà cậu đã thấy trước đó đang nhìn lên ngọn núi với ánh mắt đầy phức tạp.

"Thật kỳ lạ."

Chẳng mấy chốc, ngọn lửa đã bùng lên. Những nô lệ khỏe mạnh hơn cố gắng chen vào gần lửa, trong khi những kẻ yếu hơn như Sunny bị buộc phải ngồi ở vòng ngoài, lưng cậu lạnh cóng trong cơn gió rét buốt. Tất nhiên, bất kỳ cử động nào cũng bị cản trở vì họ vẫn bị xiềng chặt vào dây xích chính. Đó là lý do tại sao tên nô lệ vai rộng quen thuộc vẫn kết thúc ở chính vị trí cũ, dù đã cố gắng tiến gần hơn đến ngọn lửa.

"Đồ Đế Quốc khốn kiếp!" hắn làu bàu, rõ ràng là bực tức.

Những người lính đi quanh đám nô lệ, phát nước và đồ ăn. Sunny, như mọi người khác, nhận được vài ngụm nước lạnh cóng và một miếng bánh mì cứng ngắc, mốc meo. Mặc dù trông không ngon miệng, cậu cố ép mình ăn hết, nhưng chỉ khiến cậu vẫn thấy đói y như trước.

Có vẻ như cậu không phải là người duy nhất.

Tên nô lệ hay liếc mắt nhìn quanh phía sau cậu với vẻ khổ sở.

"Trời đất, ngay cả trong ngục, người ta còn cho tôi ăn tử tế hơn!"

Hắn tuyệt vọng nhổ nước bọt xuống đất.

"Và hầu hết chúng tôi, những người đàn ông vô tội trong ngục, cũng chỉ đang chờ ngày bị treo cổ thôi!"

Một vài bước cách họ, nơi con đường lát đá kết thúc và những mỏm đá lởm chởm bắt đầu, một cụm quả mọng đỏ chói mọc lên từ trong tuyết. Sunny đã nhìn thấy chúng trước đó, mọc rải rác dọc theo con đường, và thậm chí còn để ý rằng chúng trông thật đẹp mắt khi nổi bật trên nền tuyết trắng xóa. Mắt tên nô lệ ranh mãnh lấp lánh, hắn cố bò về phía những quả mọng bằng cả hai tay.

"Tôi khuyên cậu không nên ăn những quả đó, cậu ạ."

Lại là giọng nói trầm ấm của một nô lệ khác. Sunny quay lại và lần đầu tiên nhìn thấy anh ta. Đó là một người đàn ông cao ráo, trạc bốn mươi tuổi, mảnh khảnh và có vẻ ngoài điển trai một cách lạ lùng, với phong thái tao nhã của một học giả. Không rõ làm sao một người như thế lại trở thành nô lệ, nhưng anh ta lại ở đây.

"Lại là những lời khuyên của ông! Cái gì cơ?! Tại sao?!"

Người học giả mỉm cười như thể xin lỗi.

"Những quả mọng này tên là Bloodbane. Chúng mọc ở những nơi có máu người đổ xuống, đó là lý do tại sao chúng luôn mọc nhiều dọc theo các tuyến đường buôn nô lệ."

"Thì sao chứ?"

Người đàn ông lớn tuổi thở dài.

"Bloodbane có độc. Chỉ vài quả cũng đủ giết chết một người trưởng thành."

"Đồ quỷ sứ!"

Tên nô lệ ranh mãnh giật mình lùi lại, nhìn người học giả với ánh mắt giận dữ.

Sunny không mấy để tâm đến họ.

Vì khi nhìn quanh, cậu cuối cùng cũng nhận ra nơi cắm trại này chính là nơi mà, trong hình ảnh ban đầu của Ác Mộng, những bộ xương của các nô lệ được chôn vùi dưới lớp tuyết. Và cậu dám cá rằng bất kể điều gì đã giết tất cả bọn họ sắp sửa xảy ra.

Như thể để đáp lại suy nghĩ của cậu, một tiếng động vang rền từ trên cao vọng xuống.

Và ngay giây tiếp theo, một thứ gì đó khổng lồ rơi xuống từ bầu trời...