Chương 2: Slave Caravan - Đoàn Nô Lệ

Sunny mơ thấy một ngọn núi.

Cao ngất, sừng sững và cô độc, nó vươn cao hơn những đỉnh núi khác trong dãy, như cắt ngang bầu trời đêm bằng những đỉnh nhọn hoắt. Trăng sáng vằng vặc, rọi thứ ánh sáng ma mị lên các sườn núi.

Trên một trong các sườn núi, vẫn còn in hằn dấu vết một con đường cổ xưa bám vào vách đá. Đôi chỗ, những phiến đá bị thời gian bào mòn lấp ló dưới lớp tuyết. Bên phải con đường là vách núi dựng đứng như một bức tường không thể xuyên thủng. Bên trái là biển đen thăm thẳm, báo hiệu vực sâu không đáy. Những cơn gió mạnh đập vào ngọn núi không ngừng, gào thét trong sự giận dữ bất lực.

Đột nhiên, trăng đột ngột lặn xuống chân trời. Mặt trời mọc lên từ phía tây, lướt qua bầu trời rồi lại lặn mất ở phía đông. Những bông tuyết bay ngược từ mặt đất, trở về vòng tay của mây. Sunny chợt nhận ra mình đang chứng kiến dòng thời gian chảy ngược.

Chỉ trong khoảnh khắc, hàng trăm năm đã trôi qua. Tuyết tan chảy, để lộ con đường cũ. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Sunny khi cậu nhìn thấy những bộ xương người nằm rải rác dưới đất. Chốc lát sau, xương cốt biến mất, thay vào đó là một đoàn nô lệ xuất hiện, đang bước ngược xuống núi với tiếng xích leng keng.

Thời gian chậm lại, dừng lại, rồi quay lại tốc độ bình thường.

[Aspirant (Người ứng tuyển)! Chào mừng đến với Nightmare Spell (Ma Pháp Ác Mộng). Hãy chuẩn bị cho First Trial (Thử Thách Đầu Tiên) của ngươi…]

‘Cái… cái gì thế này?’

Bước. Rồi lại bước. Một bước nữa.

Cơn đau âm ỉ lan ra từ bàn chân đang rướm máu của Sunny, khiến cậu run lên vì lạnh. Tấm áo tunic rách tả tơi chẳng thể chống chọi lại cơn gió buốt giá. Cổ tay cậu mới là nguồn cơn chính của đau đớn: xiềng xích sắt lạnh lẽo cứa vào da thịt mỗi khi cậu cử động, gây nên cơn đau nhói ở những vùng da đã bị tổn thương.

‘Tình huống gì thế này?!’

Sunny nhìn lên và xuống, thấy một hàng dài xích chạy dọc con đường, với hàng chục người hốc hác — những nô lệ như cậu — bị xiềng xích, mỗi người cách nhau một khoảng ngắn. Phía trước cậu, một người đàn ông vai rộng, lưng đầy máu, bước đi đều đặn. Đằng sau cậu, một gã với ánh mắt lấm lét, tuyệt vọng đang chửi thầm bằng một thứ ngôn ngữ mà Sunny không hiểu, nhưng bằng cách nào đó cậu vẫn nắm bắt được ý nghĩa. Thỉnh thoảng, những kỵ sĩ mặc giáp cổ xưa đi ngang qua, đưa mắt nhìn đám nô lệ bằng ánh mắt hăm dọa.

Dù nhìn theo cách nào, tình hình cũng rất tệ.

Sunny cảm thấy bối rối nhiều hơn là hoảng sợ. Đúng, tình huống này không giống như những First Nightmares (Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) mà cậu từng nghe nói đến. Thông thường, các ứng viên mới được chọn sẽ bắt đầu trong tình huống có chút chủ động hơn: họ trở thành thành viên của những tầng lớp đặc quyền hoặc chiến binh, với đầy đủ vũ khí cần thiết để ít nhất là có thể đối mặt với các thử thách.

Bắt đầu với thân phận một nô lệ bất lực, bị xiềng xích và gần như sắp chết, đây là viễn cảnh xa rời hoàn hảo nhất mà cậu có thể tưởng tượng.

Tuy nhiên, Spell (Ma Pháp) là về thử thách, nhưng cũng phải có sự cân bằng. Như viên cảnh sát già đã nói, nó tạo ra các thử thách, chứ không phải là những cuộc hành quyết. Vì vậy, Sunny tin rằng để bù đắp cho khởi đầu khủng khiếp này, cậu sẽ được nhận một điều gì đó tốt. Ít nhất là một Aspect (Khía Cạnh) mạnh mẽ.

‘Xem nào… làm sao để mình kiểm tra đây?’

Nhớ lại những truyện tranh webtoon đã đọc lúc nhỏ, Sunny tập trung và nghĩ về những từ như “status”, “myself” và “information”. Quả thật, khi cậu tập trung, những chữ rune mờ ảo hiện ra trong không khí trước mặt. Một lần nữa, dù không biết ngôn ngữ cổ này, nhưng cậu vẫn nắm bắt được ý nghĩa đằng sau nó.

Cậu nhanh chóng tìm đến rune mô tả Aspect (Khía Cạnh) của mình… và cuối cùng thì mất bình tĩnh.

‘Cái gì?! Cái quái gì thế này?!’

***

Tên: Sunless.

Tên Thật: —

Rank: Aspirant.

Soul Core (Lõi Linh Hồn): Dormant (Ngủ Yên).

Memories: —

Echoes: —

Attributes (Thuộc Tính): [Fated (Định Mệnh)] [Mark of Divinity (Dấu Ấn Thần Thánh)] [Child of Shadows (Đứa Con Bóng Tối)].

Aspect: [Temple Slave (Nô Lệ Đền Thờ)].

Mô tả Aspect: [Nô lệ là kẻ vô dụng, không có kỹ năng hay khả năng nào đáng kể. Một nô lệ đền thờ cũng vậy, chỉ khác là hiếm hơn một chút.]

Không nói nên lời, Sunny nhìn chằm chằm vào các rune, cố gắng thuyết phục bản thân rằng có lẽ cậu chỉ nhìn nhầm. Chắc chắn, cậu không thể xui xẻo đến mức này… phải không? ‘Không có Aspect (Khía Cạnh) vô dụng nào sao?!’

Ngay khi ý nghĩ đó hiện lên trong đầu, cậu mất nhịp bước, ngã chúi xuống, kéo sợi xích nặng nề theo sức nặng của mình. Ngay lập tức, gã phía sau cậu quát lên:

“Đồ con hoang! Đi đứng cẩn thận vào!”

Sunny vội vàng làm tan biến những chữ rune (chỉ mình cậu nhìn thấy chúng) và cố gắng đứng vững trở lại. Chốc lát sau, cậu lại bước đi ổn định — nhưng không kịp trước khi vô ý kéo căng sợi xích một lần nữa.

“Đồ nhãi con! Tao sẽ giết mày!”

Người đàn ông vai rộng phía trước Sunny cười khúc khích mà không quay đầu lại.

“Phiền làm gì? Kẻ yếu đuối sẽ chết trước khi mặt trời mọc thôi. Ngọn núi sẽ giết nó.”

Vài giây sau, hắn bổ sung thêm:

“Nó sẽ giết cả mày và tao, chỉ là chậm hơn một chút. Tao thực sự không hiểu bọn Đế quốc nghĩ gì mà lại bắt chúng ta phải chịu đựng cái lạnh này.”

Gã kia giật mình.

“Mày nói hộ mình thôi, đồ ngu! Tao định sống sót!”

Sunny im lặng lắc đầu và tập trung không để ngã lần nữa.

‘Đúng là một cặp đáng yêu.’

Đột nhiên, một giọng nói thứ ba chen vào cuộc trò chuyện từ phía sau. Giọng nói này nghe có vẻ nhẹ nhàng, thông thái.

“Con đường núi này thường ấm hơn nhiều vào thời gian này trong năm. Chúng ta chỉ là gặp vận xui thôi. Ngoài ra, tôi khuyên mấy người không nên động vào cậu nhóc này.”

“Tại sao?”

Sunny hơi quay đầu, lắng nghe.

“Mấy người không thấy dấu vết trên da nó sao? Nó không giống như chúng ta, những kẻ rơi vào cảnh nô lệ vì nợ nần, tội lỗi hay vận rủi. Nó sinh ra đã là nô lệ. Cụ thể hơn, là một nô lệ đền thờ. Gần đây, bọn Đế quốc đã phá hủy ngôi đền cuối cùng của Shadow God (Thần Bóng Tối). Tôi đoán đó là lý do vì sao cậu nhóc lại ở đây.”

Gã đàn ông vai rộng liếc nhìn lại.

“Vậy thì sao? Tại sao chúng ta phải sợ một vị thần yếu ớt, bị lãng quên? Ông ta còn chẳng bảo vệ được đền thờ của mình.”

“Đế quốc được bảo vệ bởi War God (Chiến Thần) hùng mạnh. Dĩ nhiên họ chẳng sợ phá hủy vài ngôi đền. Nhưng ở đây, chúng ta không được bảo vệ bởi bất cứ thứ gì hay bất kỳ ai. Mấy người thực sự muốn mạo hiểm làm phật lòng một vị thần sao?”

Gã đàn ông vai rộng hừ mũi, không muốn đáp lại.

Cuộc trò chuyện của họ bị gián đoạn khi một người lính trẻ cưỡi trên con ngựa trắng tuyệt đẹp xuất hiện. Mặc chiếc giáp da đơn giản, tay cầm một ngọn giáo và một thanh kiếm ngắn, người lính trông thật oai nghiêm, cao quý. Điều khiến Sunny khó chịu là người lính kia cũng khá đẹp trai. Nếu đây là một bộ phim cổ trang, chắc chắn anh lính trẻ này sẽ là nam chính.

“Có chuyện gì ở đây?”

Giọng anh ta không có vẻ đe dọa, thậm chí có chút gì đó giống như sự quan tâm.

Khi mọi người còn do dự, người nô lệ có giọng nói nhẹ nhàng liền đáp:

“Không có gì, thưa ngài. Chúng tôi chỉ là quá mệt mỏi và lạnh lẽo. Đặc biệt là cậu bé này ở đằng kia. Cuộc hành trình này thực sự quá khó khăn với một người trẻ như vậy.”

Người lính trẻ nhìn Sunny với ánh mắt thương cảm.

‘Nhìn gì mà nhìn? Anh cũng chẳng lớn hơn tôi là bao!’ Sunny nghĩ thầm.

Dĩ nhiên, cậu không nói điều đó ra thành lời.

Người lính trẻ thở dài, lấy một cái bình nước từ thắt lưng rồi đưa cho Sunny.

“Cố chịu đựng thêm chút nữa, nhóc. Chúng ta sẽ dừng lại qua đêm sớm thôi. Tạm thời, uống chút nước đi.”

‘Nhóc? Nhóc á?!’

Vì cơ thể gầy gò, nhỏ bé, phần lớn do suy dinh dưỡng, Sunny thường bị nhầm là trẻ con. Thông thường, cậu sẽ không ngần ngại lợi dụng điều đó, nhưng lúc này, vì một lý do nào đó, bị gọi là “nhóc” lại khiến cậu cảm thấy bực mình.

Dù sao thì, cậu cũng đang rất khát.

Cậu vừa định cầm lấy bình nước thì một tiếng roi vun vút vang lên trong không khí, và đột nhiên Sunny chìm vào cơn đau. Cậu loạng choạng, kéo căng sợi xích ra lần nữa, khiến gã nô lệ lấm lét phía sau tức tối chửi rủa.

Một người lính khác, lớn tuổi hơn và trông giận dữ hơn, dừng ngựa lại cách đó vài bước. Chiếc roi vừa cắt rách tấm áo tunic của Sunny, làm cậu chảy máu, chính là của ông ta. Không thèm liếc nhìn đám nô lệ, người lính già nhìn trừng trừng vào đồng nghiệp trẻ của mình với ánh mắt khinh miệt.

“Cậu nghĩ mình đang làm gì?”

Khuôn mặt người lính trẻ tối sầm lại.

“Tôi chỉ muốn cho cậu bé này chút nước.”

“Nó sẽ nhận được nước cùng với những tên nô lệ khác khi chúng ta hạ trại!”

“Nhưng mà…”

“Câm mồm! Đám nô lệ này không phải bạn của cậu. Hiểu chưa? Chúng còn chẳng phải là con người nữa. Đối xử với chúng như người thì chúng sẽ bắt đầu mơ tưởng những điều viển vông.”

Người lính trẻ nhìn Sunny, rồi cúi đầu, treo lại bình nước vào thắt lưng.

“Đừng để tôi bắt gặp cậu kết bạn với đám nô lệ lần nữa, lính mới. Nếu không, lần sau roi của tôi sẽ ‘thưởng thức’ lưng của cậu đấy!”

Như để minh họa ý định của mình, người lính già quất roi trên không rồi thúc ngựa tiến lên, tỏa ra khí thế đe dọa và giận dữ. Sunny nhìn theo ông ta với ánh mắt đầy ác cảm nhưng giấu kín.

‘Tôi không biết làm thế nào, nhưng tôi sẽ nhìn thấy ông chết trước tiên.’

Rồi cậu quay đầu nhìn về phía người lính trẻ đang tụt lại phía sau, đầu vẫn cúi gằm.

‘Còn anh, anh sẽ là người thứ hai.’