Chương 38: Questions in the Dark - Câu Hỏi Trong Bóng Tối

Sunny dường như không thể chợp mắt. Cậu lặng lẽ ngồi trong bóng tối một lúc, lắng nghe tiếng sóng biển rì rầm êm dịu. Trong khoảnh khắc yên bình hiếm hoi ấy, những ký ức về những ngày vừa qua chợt ùa về trong tâm trí cậu. Tuy nhiên, cậu quá mệt mỏi để có thể suy nghĩ nghiêm túc về bất cứ điều gì. Cậu cảm thấy ấm áp, no bụng và tương đối an toàn. Vậy là quá đủ cho lúc này rồi.

Chẳng mấy chốc, nhịp thở của Cassia đều đặn hơn, cho thấy cô đã chìm vào giấc ngủ. Nephis vẫn đang canh gác doanh trại, bất động và, như mọi khi, có vẻ xa cách. Với mái tóc bạc và làn da trắng ngần, cô trông chẳng khác nào một bức tượng điêu khắc từ đá cẩm thạch.

Sunny khẽ thở dài. Cậu đấu tranh tư tưởng một lát, rồi khẽ cất tiếng:

“Này. Tôi có thể hỏi cậu một câu được không?”

Nephis liếc nhìn cậu một cái rồi nhún vai. Sự im lặng của cô rõ ràng cho thấy cô nhớ đến khả năng nhìn trong bóng tối của cậu.

“Được.”

“Liệu có quá riêng tư không?” Sunny do dự một chút.

“Tôi cứ nghĩ các cậu là Legacy (Hậu Duệ) sẽ bước vào Spell (Lời Nguyền) với cả một kho vũ khí Memory (Ký Ức) được thừa hưởng. Ý tôi là, đó đáng lẽ phải là lợi thế lớn nhất của cậu. Vậy sao cậu chỉ có ba thứ?”

Nephis im lặng vài giây.

“Thật ra, tôi chỉ có hai. Sợi dây đó là của Cassie.”

Cậu nhướng một bên mày.

“Ồ. Tôi hiểu rồi.”

Nhận ra câu trả lời của mình chưa thực sự làm Sunny thỏa mãn, Nephis suy nghĩ một lúc rồi nói thêm:

“Chúng tôi mất hầu hết các Memory khi cha tôi qua đời. Những thứ còn lại đã lần lượt bị bán đi qua nhiều năm để duy trì gia đình. Thanh kiếm và bộ giáp này là từ First Nightmare (Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) của tôi.”

Thì ra là vậy. Sunny nhận ra rằng sự suy tàn của dòng tộc Immortal Flame có thể sâu sắc hơn cậu vẫn nghĩ. Dù vậy, có điều gì đó trong chuyện này vẫn không hợp lý.

“Chắc hẳn, với danh tiếng và địa vị của dòng tộc cậu, phải có những cách khác để kiếm tiền chứ.”

Không có phản ứng mạnh mẽ nào, Nephis chỉ đáp gọn lỏn:

“Có những lý do khác nữa.”

Rồi, cô bất ngờ quay đầu nhìn cậu.

“Tôi có thể hỏi ngược lại cậu một câu không?”

Sunny nuốt khan.

“Ừ, hỏi đi.”

Nephis nghiêng đầu nhìn cậu.

“Làm sao cậu biết tôi là một Legacy?”

“Hả? Có vậy thôi sao?”

“Đơn giản thôi. Tôi nghe Caster nhắc đến điều đó. Cậu ta đã trách mắng những Sleeper khác để khiến họ đối xử tôn trọng với cậu.”

Cô gật đầu rồi quay đi. Sunny không thể biết trong đôi mắt xám lạnh của cô đang ẩn giấu những suy nghĩ gì.

Một lúc sau, cậu mới lấy đủ can đảm để hỏi câu mà cậu thực sự muốn biết. Trước khi làm điều đó, cậu chắc chắn rằng Cassie đã ngủ say, rồi hạ giọng:

“Tôi hỏi thêm một câu nữa được không?”

Không nhận được phản đối, cậu tiếp tục nói:

“Tại sao cậu lại tự gánh vác thêm gánh nặng của cô ấy?”

Khóe môi Changing Star hơi nhếch lên.

“Tại sao? Chẳng lẽ cậu sẽ không làm thế sao?”

Sunny nghiến răng, cảm nhận Khuyết Điểm đang thúc ép câu trả lời thật lòng bật ra khỏi miệng mình.

“Không.”

Thực lòng mà nói, cậu muốn tin rằng câu trả lời của mình sẽ là “có”. Nhưng một trong những điều cậu đã mất sau Nightmare là khả năng tự lừa dối bản thân. Sự thật thật tàn nhẫn. Không phải là Sunny không thương cảm cho cô gái mù hay không muốn giúp đỡ cô ấy. Chỉ là cậu biết chắc rằng đó không phải là điều cậu có thể làm được. Cậu hầu như không thể tự cứu lấy bản thân, chưa nói đến việc cõng theo một người không thể tự bảo vệ mình đi qua Dream Realm (Cõi Mộng). Nếu cố gắng, họ sẽ chỉ cùng ch.ết với nhau mà thôi. Dù vậy, cậu không thể ngăn bản thân cảm thấy có chút thất vọng về chính mình.

Nephis, tuy nhiên, dường như không hề phán xét cậu. Cô không thể hiện bất kỳ phản ứng nào. Sau vài giây, cô chỉ đơn giản nói:

“Bởi vì tôi muốn.”

“Bởi vì… cô ấy muốn ư?”

Đó không phải là câu trả lời mà Sunny mong đợi được nghe. Cậu gần như chắc chắn rằng cô ấy sẽ hoặc là giảng giải về đức hạnh và lòng trắc ẩn, hoặc tiết lộ một cách nào đó khiến Ability (Khả Năng) yếu ớt của Cassie trở nên hữu ích một cách khó lường. Tuy nhiên, cô lại không làm cả hai điều đó. Nephis muốn cậu tin rằng cô đang đặt mạng sống của mình vào nguy hiểm, đến mức hy sinh cả một Memory loại giáp hạng Thức Tỉnh, chỉ vì đó là điều cô ấy đơn giản muốn làm.

“Nực cười!”

Ban đầu, cậu gạt bỏ câu trả lời của cô, cho rằng đó không phải là một câu trả lời thật lòng. Nhưng càng nghĩ về nó, cậu càng cảm thấy bất an. Bởi vì, có thể, đó chính là sự thật. Do hoàn cảnh sống của mình, Sunny chưa bao giờ thực sự làm gì vì bản thân cậu muốn. Hầu hết thời gian, cậu làm vì cậu bắt buộc phải làm. Không bao giờ là câu hỏi về “muốn”… mà luôn là câu hỏi về “phải”. Đối với cậu, đó là một quy tắc cơ bản của cuộc sống. Nhưng thực sự có phải vậy không? Hay đó chỉ là vấn đề về quan điểm? Nephis có những lợi thế nhất định trong cách cô ấy được nuôi dưỡng, nhưng chúng không nhiều như cậu vẫn tưởng. Cô ấy không có sự giàu có và không có kho báu di tích để củng cố sức mạnh của mình. Tuy nhiên, cô lại có một tư duy khác biệt so với Sunny. Không phải là không thể khi cô có sự táo bạo để bỏ qua những nhu cầu thiết yếu và thay vào đó ưu tiên những gì cô khao khát, làm những điều mà một người bình thường như Sunny không bao giờ làm. Như giúp đỡ một cô gái mù chỉ vì đó là điều mà Nephis muốn làm. Có lẽ, tư duy đó chính là lợi thế lớn nhất trong tất cả. Có lẽ, đó chính là rào cản thực sự ngăn cách các Hậu Duệ với phần còn lại của thế giới. Đó là một điều đáng suy ngẫm. Tuy nhiên, trước khi Sunny có thể sắp xếp được những suy nghĩ của mình, Nephis đột nhiên lại lên tiếng.

“Đến lượt tôi.”

“Hả… ý cậu là đến lượt cậu hỏi một câu?”

Đúng vậy, đó là ý cậu. Changing Star một lần nữa quay về phía Sunny và, sau một khoảng im lặng dài, đột nhiên hỏi:

“Cậu có biết truyền thuyết về Odysseus không?”

“Một… ai cơ? Câu hỏi kỳ lạ gì vậy?!” Sunny ngơ ngác, rồi lắc đầu. Sau đó, nhớ ra cậu không nhìn thấy, cậu nói:

“Không.”

Nephis thở dài rồi quay đi. Vài giây sau, cô nhẹ nhàng nói:

“Odysseus là một anh hùng trong một cuộc chiến cổ đại. Trong truyền thuyết, một số người thời đó có sức mạnh giống như những Người Thức Tỉnh. Achilles với Aspect là cơ thể bất khả xâm phạm, Diomedes hung dữ đến mức Thần Chiến Tranh cũng phải dè chừng, Ajax mạnh mẽ như người khổng lồ. Odysseus không phải là người mạnh nhất, cũng không phải người dũng cảm nhất. Tuy nhiên, ông là người mưu trí nhất.”

Sunny chớp mắt, nhìn cô gái tóc bạc.

“Cái gì chứ? Sao tự dưng cậu ấy lại trở nên hùng biện thế này?”

Trong khi đó, Nephis tiếp tục kể:

“Cuối cùng, sự mưu trí của Odysseus đã kết thúc cuộc chiến, và ông chuẩn bị ra khơi về nhà. Tuy nhiên, các vị thần nguyền rủa ông phải lang thang vô tận trên biển, không bao giờ trở về. Trải qua nhiều năm, ông sống sót sau hết nỗi kinh hoàng này đến nỗi kinh hoàng khác và mất tất cả đồng đội. Sau đó, ông bị đắm tàu và trôi dạt đến một hòn đảo nơi nàng tiên xinh đẹp Calypso sinh sống.”

Giọng nói thanh thoát, mơ màng của Changing Star vang lên trong bóng tối, tạo nên một không khí cuốn hút lạ kỳ. Sunny không thể không lắng nghe với sự chú ý tối đa.

“Calypso đem lòng yêu Odysseus và mời ông đến cung điện của mình. Trong nhiều năm, họ sống cùng nhau trong hòa hợp. Hòn đảo như thiên đường, tràn đầy những kỳ quan, mỹ vị và niềm vui. Chỉ cần yêu Calypso ở bên cạnh, Odysseus thậm chí còn bất tử. Nhưng… càng ở lại lâu, ông càng dành nhiều thời gian ngồi bên bờ biển, nhìn về biển khơi với đôi mắt u ám.”

Nephis mỉm cười.

“Cuối cùng, Odysseus tự đóng một chiếc thuyền và rời bỏ hòn đảo, từ bỏ tất cả niềm vui, nàng tiên xinh đẹp, và cả sự bất tử của mình. Vậy, câu hỏi của tôi là… tại sao ông ấy lại rời đi?”

Sunny chớp mắt.

“Hả?”

Loại trò chơi tâm lý nào vậy? Cậu thậm chí nghĩ rằng Nephis đang chế giễu mình, nhưng dường như không phải vậy. Có vẻ cậu ta thật sự quan tâm đến câu trả lời.

“Đúng là kỳ lạ!”

Cậu nghĩ một lúc, rồi trả lời một cách không quá tự tin:

“Có lẽ vì ông ấy ở quá xa nhà?”

Một nụ cười thoáng qua hiện lên trên gương mặt Nephis.

“Quá xa… nhà. Ừ. Được rồi.”

Sau đó, cô quay đi và cúi đầu xuống, trở lại trạng thái bất động như một bức tượng. Có vẻ như cuộc trò chuyện của họ đã kết thúc. Lẩm bẩm trong lòng, Sunny nằm xuống và cố gắng chìm vào giấc ngủ. Tuy nhiên, hình ảnh Odysseus với đôi mắt u ám cứ hiện lên trong tâm trí cậu. Một lúc sau, cậu thì thầm:

“Vậy sao? Cuối cùng ông ấy có về được nhà không?”

Chẳng mấy chốc, Nephis trả lời.

“Có. Ông ấy đã trở về với vợ và con trai, và họ sống hạnh phúc mãi mãi.”

Hài lòng, Sunny mỉm cười và quay người sang một bên. Khi cậu đã nửa tỉnh nửa mê, cậu nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của Changing Star một lần nữa. Lần này, giọng nói ấy hầu như không nghe thấy và có vẻ không nhằm vào ai cả.

“Odysseus là người đầu tiên trong loài người phá vỡ ý chí của các vị thần.”

Sáng hôm sau, Sunny và Nephis là hai người đầu tiên thức dậy. Khi mặt trời mọc và nước biển bắt đầu rút, họ nhóm lửa và chuẩn bị bữa sáng đơn giản. Với Cassia vẫn còn đang ngủ say, họ không nói chuyện với nhau nhiều. Cứ như thể cuộc trò chuyện đêm qua chưa từng xảy ra. Tuy nhiên, một lúc sau, họ lại bàn luận về kế hoạch cho những ngày tới. Nephis có một vài ý tưởng.

“Với những gì cậu kể về việc bọn scavenger (kẻ săn mồi) tập trung ở phía tây, bước hợp lý tiếp theo là bắt đầu di chuyển về hướng đông càng sớm càng tốt. Tất nhiên, đi về phía bắc và nam cũng là lựa chọn, nhưng như vậy sẽ không tạo được khoảng cách xa với kẻ thù.”

Sunny gật đầu, đồng ý với suy luận đó.

“Chúng ta đã thăm dò hướng đông một chút, nhưng chưa đủ để tự tin đi đến điểm cao tiếp theo trong một ngày. Đó là lý do tại sao hướng đi tốt nhất là dành hôm nay để dò đường đến nhóm vách đá ở đằng kia và di chuyển doanh trại vào ngày mai.”

Cậu thở dài.

“Cậu có ý tưởng gì về vị trí hiện tại của chúng ta không? Có thể sẽ có một Citadel (Pháo Đài) của loài người ở phía đông không?”

Nephis lắc đầu.

“Tôi chưa bao giờ nghe về một vùng nào phù hợp với đặc điểm của nơi này. Dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải di chuyển để tìm hiểu thêm. Chúng ta sẽ hoặc là tìm thấy một Citadel, chạm trán một Gateway chưa bị chinh phục… hoặc ch.ết. Hướng đông là tốt như bất kỳ hướng nào. Thêm vào đó, nó là an toàn nhất, vì có một đoàn quái vật ở phía tây.”

Đúng lúc đó, Cassie đột nhiên ngồi bật dậy. Đôi mắt cô mở to, và khuôn mặt cô hơi tái nhợt. Cô trông có vẻ lo lắng nhưng cũng đầy phấn khích. Nephis nhíu mày.

“Cassie? Có chuyện gì vậy?”

Cô gái mù quay sang họ và mỉm cười.

“Một… một vision! Tôi vừa thấy một vision!”

“Giống như… một giấc mơ tiên tri?” Sunny thầm nghĩ, cố gắng làm quen với thực tế mới mẻ này: có người có thể thấy được tương lai. Hoặc quá khứ.

Trong khi đó, Changing Star đưa tay ra, như thể sẵn sàng triệu hồi thanh kiếm của mình.

“Chúng ta có gặp nguy hiểm không?”

Cassie lắc đầu một cách phấn khởi.

“Không, không phải vậy! Con người… Tôi thấy một lâu đài đầy người!”

Cô mỉm cười và chỉ tay về một hướng.

“Tôi không biết nó cách chúng ta bao xa, nhưng tôi chắc chắn nó ở hướng đó!”

Sunny và Nephis nhìn nhau, không biết nên vui mừng hay hoảng sợ. Ngón tay nhỏ nhắn, tinh tế của Cassie tự tin chỉ về phía tây.