Chương 380: Above and Below - Trên và Dưới

Sunny nằm yên một lát, rồi triệu hồi các ký tự rune và nhìn vào con số đáng sợ:

Mảnh Bóng Tối: [197/2000].

Cậu thở dài.

Nhiệm vụ theo đuổi sức mạnh hóa ra khó khăn hơn nhiều so với dự đoán của cậu, vì một lý do đơn giản: sau khi trở thành một Người Thức Tỉnh, cậu nhận được ít mảnh hơn từ việc tiêu diệt Sinh Vật Ác Mộng.

Nếu trước đây cậu có thể nhận được hai mảnh khi giết một Quái Vật Thức Tỉnh, thì giờ chỉ còn một. Nếu trước đây cậu có thể nhận được bốn mảnh khi giết một Quái Vật Sa Ngã, thì giờ chỉ còn hai. Tệ hơn nữa, hy vọng của cậu về việc trở nên mạnh mẽ hơn bằng cách săn lùng hàng loạt sinh vật Ngủ Yên đã bị dập tắt không thương tiếc, vì cậu không nhận được bất kỳ mảnh nào từ việc tiêu diệt những sinh vật yếu hơn mình.

Đó thực sự là một nỗi thất vọng. Ai mà chẳng thích đánh kẻ yếu hơn mình chứ? Sunny đã ở dưới đáy của cấu trúc quyền lực trong phần lớn cuộc đời, vì vậy cậu rất mong đợi có cơ hội bắt nạt những thứ yếu hơn mình, để thay đổi không khí một chút. Than ôi, điều đó hóa ra lại là một sự lãng phí thời gian.

Tất nhiên, Sunny cũng đã trở nên cực kỳ mạnh mẽ. Cậu có thể tự xoay xở trong các trận chiến với Dã Thú Sa Ngã và thậm chí cả Quái Vật… đặc biệt là với sự giúp đỡ của Saint. Đó là lý do duy nhất khiến cậu không bị tụt lại phía sau Nephis, người vẫn còn sống đâu đó trong Cõi Mộng và ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn mỗi ngày.

Cậu đã không thể rút ngắn khoảng cách giữa hai người nhiều, nhưng ít nhất cậu cũng không tệ hơn so với lúc bắt đầu chuyện này.

Nghĩ đến Changing Star, Sunny nhìn ra xa. Một biểu cảm u sầu hiện lên trên khuôn mặt cậu.

"...Nghĩ về cái gì khác đi."

Có một điều duy nhất tươi sáng trong tất cả chuyện này.

Mặc dù những sinh vật Ngủ Yên không mang lại cho cậu bất kỳ mảnh bóng tối nào, nhưng chúng lại mang đến cho cậu những Ký Ức. Và những Ký Ức đó có thể dùng để nuôi Saint.

Bộ đếm của cô ấy giờ đây hiển thị:

Mảnh Bóng Tối: [157/200].

"Không tệ…"

Một âm thanh thấp và rùng rợn của những mắt xích sắt khổng lồ cọ vào nhau cắt ngang suy nghĩ của cậu. Hòn đảo mà Sunny đang ở dường như đã bước vào giai đoạn nâng lên, nên thời gian của cậu ở đây sắp hết.

Đứng dậy với một tiếng thở dài, Sunny triệu hồi Moonlight Shard và bước về phía xác của Sói Dread. Cậu phải lấy các mảnh linh hồn trước khi quá muộn.

Quần Đảo Xích… là một nơi kỳ lạ.

Nằm ở phía bắc lãnh thổ do con người chiếm giữ, chúng giáp với Dãy Núi Hollow. Đó là một trong những lý do Sunny đã chọn khu vực này làm địa điểm săn bắn của mình.

Nhưng đó không phải là lý do duy nhất…

Toàn bộ khu vực này bao gồm nhiều hòn đảo trôi nổi trong không khí, kết nối với nhau bởi những sợi xích sắt khổng lồ. Nơi đây phần lớn chưa được khám phá, và dân số của những Người Thức Tỉnh ở đây không nhiều. Đặc biệt, không có nhiều Master và Saint, đặc biệt là những người có liên quan đến các gia tộc Hậu Duệ… dù là gia tộc lớn hay nhỏ.

Thay vào đó, thứ mà Quần Đảo Xích có rất nhiều là Sinh Vật Ác Mộng đủ loại, từ Ngủ Yên đến Thức Tỉnh, Sa Ngã và những quái vật Tha Hóa đáng sợ. Mỗi hòn đảo có một sở thú kinh dị riêng, và mức độ đe dọa khác nhau giữa chúng. Phần lớn đều cực kỳ nguy hiểm, nguy hiểm hơn nhiều so với những gì một Người Thức Tỉnh thông thường có thể xử lý.

Nhưng Sunny không phải là một Người Thức Tỉnh bình thường. Đối với cậu, đây là một bãi săn hoàn hảo, nơi cậu có thể rèn luyện lưỡi kiếm của mình mà không bị những người phục vụ Bá Chủ phát hiện. Hoặc ít nhất, cậu đã nghĩ vậy khi bắt đầu… nhưng bây giờ, cậu bắt đầu nghi ngờ rằng đây thực sự là một nơi mà cậu có thể chết thảm khốc mà không ai có thể giúp.

Giống như Master Jet đã nói, Quần Đảo Xích là một vùng đất địa ngục.

Và không chỉ vì Sinh Vật Ác Mộng. Chính nơi này cũng có thể giết chết một người… hoặc chính xác hơn, bầu trời của nó có thể.

Cao trên những hòn đảo trôi nổi, có bầu trời bình thường với mặt trời, mặt trăng, và những ngôi sao xinh đẹp tỏa sáng rực rỡ vào ban đêm.

Tuy nhiên, ở vùng đất kỳ lạ này còn có một bầu trời khác, bầu trời ở bên dưới các hòn đảo. Nơi đó luôn tối, và những ánh sáng huyền ảo cháy lên ở khoảng cách không tưởng trong không gian rộng lớn của nó chỉ trông giống như những ngôi sao. Không ai thực sự biết chúng là gì.

Điều duy nhất mà con người biết là Bầu Trời Dưới dường như vô tận. Vào ngày đầu tiên ở Quần Đảo, Sunny đã hỏi những gì nằm dưới đó. Câu trả lời cậu nhận được rất đơn giản:

"Không có gì."

Xuống Dưới không nguy hiểm ngay lập tức, nhưng chẳng có gì ở đó. Có một kẻ liều lĩnh điên rồ đã từng chiến đấu vượt qua những khu săn của Sinh Vật Ác Mộng sống dưới các hòn đảo và dành cả tuần bay thẳng xuống. Cuối cùng, hắn phải quay lại, vì ở nơi tối tăm vô tận đó, tâm trí của hắn bắt đầu có dấu hiệu tan vỡ. Ngay cả Echo có cánh mà hắn dùng để hạ xuống cũng gần như phát điên.

Nhưng ngoài việc hoàn toàn trống rỗng, Bầu Trời Dưới dường như không gây ra mối đe dọa.

…Bay lên trên Quần Đảo Xích, tuy nhiên, lại cực kỳ nguy hiểm. Càng bay cao, trọng lượng của họ càng trở nên đè nén hơn, cho đến khi họ hoặc rơi xuống, hoặc cơ thể của họ đơn giản là nổ tung.

Đó là lý do tại sao mọi người trên Quần Đảo Xích đều biết chú ý đến âm thanh của những sợi xích đang rung lắc. Mỗi hòn đảo trong khu vực đều trải qua chu kỳ lên và xuống, và khi chúng bay lên quá cao, áp lực trên bề mặt tăng lên đáng kể, đến mức không thể di chuyển… hay thở.

Lý tưởng nhất là Sunny phải rời khỏi hòn đảo đang nâng lên này trước khi điều đó xảy ra.

Thực sự, cậu không nên nán lại để lấy các mảnh linh hồn từ xác của những con sói quái dị mà cậu và Saint đã giết. Nhưng…

Mắt cậu lấp lánh sự tham lam.

Mảnh linh hồn có nghĩa là tiền, và nếu có một thứ mà Sunny thực sự thích, thì đó là kiếm tiền. Không bao giờ là đủ cả.

Một Người Thức Tỉnh độc lập như cậu có rất nhiều chi phí…

"Được rồi. Ổn thôi. Mình sẽ rời khỏi nơi này ngay lập tức…"

Cậu nhanh chóng cắt nhỏ xác của những con quái vật và lấy ra những mảnh linh hồn từ bên trong cơ thể chúng. Giấu những viên pha lê xinh đẹp vào ba lô của mình, Sunny ngần ngại một chút, rồi truyền năng lượng và ném xác con đầu tiên khỏi rìa hòn đảo.

Cậu dự định sẽ quay lại đây sớm, và để lại quá nhiều xác thịt ở xung quanh có thể khiến chuyến thăm sau này gặp nhiều khó khăn.

…Sunny chỉ còn lại một xác nữa để xử lý khi cậu đột nhiên nhận thấy một bóng dáng nhanh nhẹn đang hạ xuống từ bầu trời.

Ra lệnh cho Saint ẩn mình vào bóng tối, cậu triệu hồi Midnight Shard và nhìn lên một cách căng thẳng.

"...Quái gì thế này?"

Bao quanh bởi một vầng sáng mặt trời, một con griffin tráng lệ đang nhanh chóng tiếp cận hòn đảo. Ban đầu, Sunny cho rằng đó là một Sinh Vật Ác Mộng, nhưng sau đó nhận ra một hình người trên lưng con quái vật.

Người cưỡi có nghĩa là con griffin tráng lệ đó là một Echo.

Mặt Sunny tối lại.

Rất ít người có thể sở hữu một Echo như vậy ở Quần Đảo Xích. Và trong số đó…

Cậu gần như chắc chắn rằng mình biết danh tính của vị khách không mời này.