Chương 469: Fire Keepers - Những Người Giữ Lửa

Desecrated Grove là một hòn đảo lớn, bề mặt của nó gần như hoàn toàn bị bao phủ bởi một khu rừng những cây khô cháy đen, vặn vẹo.

Mặt đất bị bao phủ bởi một lớp tro dày, liên tục bị những cơn gió mạnh thổi tung lên không trung.

Những mảnh tro xám xịt rơi xuống từ bầu trời.

Có rất nhiều Nightmare Creatures làm tổ trong khu rừng tối tăm này, và mặc dù phần lớn chúng chỉ thuộc Cấp Bậc Thức Tỉnh, người ta vẫn phải cẩn thận để không bị phục kích, bị bao vây, hoặc vấp phải một con quái vật đặc biệt hung dữ.

Sunny thậm chí không thể bắt đầu đoán lý do tại sao Cassie lại chọn một nơi như vậy để lập trại.

Tuy nhiên, cậu đã có thể nhìn thấy những dấu vết của sự hiện diện con người.

Có bốn chuỗi xích kết nối Desecrated Grove với các hòn đảo khác, nhưng con đường mà chính cậu đã sử dụng là thuận tiện nhất.

Bất kỳ lãnh đạo sáng suốt nào cũng sẽ chọn con đường này, và mặc dù Crushing có thể khiến đường đi của bất kỳ ai trở nên không thể đoán trước, ba con đường còn lại đơn giản là quá rủi ro.

Đó là lý do tại sao Sunny không ngạc nhiên khi thấy dấu chân người dẫn về phía bức tường đáng sợ của những thân cây khô cháy đen, đã bị bao phủ phần lớn bởi một lớp tro mới.

Cũng có những dấu hiệu của một trận chiến, với nhiều xác chết biến dạng nằm trên mặt đất và rõ ràng cho thấy linh hồn của chúng đã bị tước đoạt.

Dựa trên thực tế rằng chúng chỉ bị các Nightmare Creatures rỉa xác một phần, đội của Cassie hẳn đã đi qua không quá một tuần.

Thở dài, Sunny quấn một mảnh vải quanh miệng và mũi, triệu hồi Cruel Sight, và bắt đầu theo dõi dấu chân.

Chẳng mấy chốc, cậu đã bước vào màn tro dày đặc của khu rừng vặn vẹo.

Khả năng nhìn xuyên thấu bóng tối của cậu một lần nữa chứng tỏ vô giá: nếu không có năng lực đó, cậu có lẽ đã hoảng loạn vì lo sợ sẽ bị tấn công bất ngờ từ bóng tối xung quanh bất cứ lúc nào.

Với thị lực của mình, Giác Quan Bóng Tối, và khả năng quan sát xung quanh bằng cách điều khiển một cái bóng, Sunny cảm thấy tự tin rằng không có gì có thể đến gần cậu mà không bị phát hiện… ít nhất là trên hòn đảo có vẻ tương đối yên bình này.

Nhưng đó chính là đặc điểm của Cõi Mộng.

Ngay cả những sinh vật được cho là dễ đối phó cũng có thể giết chết bạn trong nháy mắt nếu bạn không đủ cẩn thận.

Yên bình hay không, bất cứ nơi nào trong thế giới chết tiệt này cũng là một cái bẫy chết người tiềm ẩn.

Khi Sunny đi sâu vào khu rừng, cậu phát hiện thêm nhiều dấu vết cho thấy đội của Cassie đã đi qua đây.

Có những dấu vết để lại sau những cuộc giao tranh dữ dội, cũng như vài khu cắm trại bị bỏ lại.

Có vẻ như Những Người Giữ Lửa đã dành thời gian, chậm rãi thăm dò đường đi và di chuyển trại của họ ngày càng sâu vào trung tâm Desecrated Grove sau khi đã dọn dẹp một đoạn đường dài.

"Tại sao lại đi xa đến đây từ Night Temple? Cô ấy đã phải băng qua toàn bộ khu vực, rời khỏi Hollow Mountains, chỉ để mắc kẹt trên một hòn đảo bình thường. Mình không hiểu nổi."

Sunny rõ ràng đang bỏ lỡ điều gì đó…

Với vẻ mặt cau mày, cậu biến thành một cái bóng và lướt đi trong bóng tối, di chuyển nhanh hơn rất nhiều so với việc đi bộ.

Dù vậy, cậu vẫn thích thận trọng, cử một cái bóng đi trước và di chuyển đủ chậm rãi để có thể phản ứng kịp thời nếu có bất ngờ xảy ra.

Sau khoảng một giờ, cuối cùng cậu cũng tìm thấy họ.

Cassie và đội của cô ấy đang cắm trại tại một khoảng đất trống hẻo lánh cách khoảng nửa đường đến trung tâm của hòn đảo, khá xa rìa đảo.

Nếu Desecrated Grove bước vào giai đoạn thăng cấp, khoảng thời gian để họ quay trở lại chuỗi xích trước khi Crushing trở nên nguy hiểm chết người sẽ vô cùng ngắn ngủi.

Vì trời vẫn còn sớm, hầu hết các thành viên trong đội đang ngủ, chỉ có hai người gác đêm đang đứng canh với những ngọn đuốc trên tay.

Sunny quan sát họ trong vài giây từ bóng tối, rồi gửi cái bóng của mình về phía trước.

Cậu nhận ra cả hai người gác đêm, vì họ đã trải qua rất nhiều thời gian cùng nhau trong cuộc chiến giành Bright Castle, là những thành viên cùng phe với Neph.

Những Người Giữ Lửa gồm khoảng bốn mươi người sống sót từ Forgotten Shore — những người đã quyết định không thề trung thành với các Gia tộc Legacy muốn tuyển mộ họ, cũng như chính phủ, và chưa hoàn toàn độc lập như Effie và Sunny thì chưa.

Mặc dù Cassie là người lãnh đạo trên danh nghĩa của họ, cô ấy không một mình chỉ huy toàn bộ nhóm.

Thay vào đó, những người theo Neph được chia thành nhiều đội, mỗi đội hoạt động ở các khu vực khác nhau của Cõi Mộng.

Những Người Giữ Lửa không phải là một tổ chức chính thức, mà giống như một liên minh lỏng lẻo của những người có chung niềm tin và nguyên tắc, điều cốt yếu là hy vọng rằng Changing Star sẽ trở về an toàn một ngày nào đó.

…Cái bóng của Sunny tiến vào vòng sáng của một ngọn đuốc, nhìn chằm chằm vào người gác đêm, rồi vẫy tay với anh ta.

Chàng trai trẻ nhìn cái bóng với đôi mắt mở to.

"Cái quái gì thế này?!"

Người kia nhanh chóng quay lại, triệu hồi vũ khí của mình.

"Có chuyện gì vậy?"

Người đầu tiên im lặng một lúc, rồi thở dài.

"À, chết tiệt…"

Anh ta xoa thái dương, như thể đang đau đầu.

"...Tớ nghĩ đó là Sunny."

---

Có tám người trong đội của Cassie, tất cả đều là những gương mặt quen thuộc.

…À, Sunny ít nhiều biết tất cả những người sống sót từ Forgotten Shore, đã từng kề vai sát cánh chiến đấu cùng họ, nên điều đó không có gì đáng ngạc nhiên.

Tuy nhiên, điều khiến cậu ngạc nhiên là cách họ chào đón cậu nồng nhiệt.

Ngay cả khi một số người rõ ràng không hài lòng vì bị đánh thức sớm và e dè với những tham vọng thương mại của cậu — điều mà họ đã bị nhồi nhét trong cuộc chiến giành Bright Castle — họ vẫn rõ ràng rất vui mừng khi gặp lại Sunny.

Chẳng mấy chốc, vai của cậu bắt đầu hơi đau vì những cái vỗ thân thiện nhận được.

"Nhìn xem ai đây! Bốn tháng trên những hòn đảo chết tiệt này, và đây là lần đầu tiên chúng ta thực sự gặp nhau!"

"Cậu dạo này thế nào, Sunny?"

"Ồ! Tớ đã rất buồn khi chúng ta lỡ mất cậu ở Sanctuary. Rất vui vì cậu đã quyết định ghé thăm!"

Sunny mỉm cười yếu ớt và đáp lại những lời chào hỏi của họ, cảm thấy vừa ấm áp lạ thường trong lòng, vừa cực kỳ khó chịu với tất cả sự chú ý đổ dồn vào mình.

Thật lòng mà nói… cậu cũng rất vui khi gặp lại họ.

Cậu vẫn không thể hoàn toàn tin rằng bất kỳ ai đã thoát khỏi Forgotten Shore, chứ đừng nói đến cả trăm thanh niên nam nữ, một số trong số họ đang đứng ngay trước mặt cậu lúc này.

Sau khi những lời chào hỏi đã xong, cậu nhìn quanh và nhướn mày.

"Ờ… ừ, tớ cũng vậy. Nhưng Cassie đâu rồi?"

Những Người Giữ Lửa nhìn nhau, rồi một người trong số họ mỉm cười.

"À, đúng rồi! Chắc cậu đang nóng lòng muốn gặp cô ấy."

"...Không hẳn."

Cô gái vừa nói lắc đầu và quay về phía con đường dẫn ra xa khỏi trại.

"Đi nào. Tớ sẽ dẫn cậu."

…Không xa trại lắm, một cái hố sâu đã được đào gần gốc một trong những thân cây khô.

Bên cạnh cái hố, quay lưng về phía cậu, là một cô gái mảnh khảnh với mái tóc vàng nhạt và một thanh kiếm rapier thanh nhã đeo bên hông trong vỏ kiếm.

Nghe thấy tiếng bước chân, Cassie quay người lại.

Một nụ cười nhỏ xuất hiện trên gương mặt cô.

"Sunny. Cậu đến rồi..."