Chương 53: Immortal Flame - Ngọn Lửa Bất Diệt

Có chút ngạc nhiên, Sunny cố gắng mở mắt ra. Khi tầm nhìn dần rõ ràng, cậu thấy gương mặt nhợt nhạt của Nephis đang cúi sát trên người cậu. Mái tóc bạc ngắn của cô ướt đẫm, bám chặt vào làn da.

Cô đang quỳ bên cạnh cơ thể tan nát của cậu, dùng hai tay nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt cậu. Trong mắt cô, có một biểu cảm kỳ lạ.

Dường như cô đang sợ hãi, nhưng cũng đã chấp nhận điều gì đó.

Đồng tử cô giãn ra, đen kịt.

“Cái—cái gì?”

Nephis nghiến răng, đặt hai tay lên ngực cậu và ấn nhẹ xuống, khiến một luồng đau nhói lan khắp cơ thể Sunny.

Rồi, một luồng sáng dịu nhẹ, rạng rỡ bỗng bừng lên từ lòng bàn tay cô, phản chiếu trong đôi mắt xám của cô như hai đốm sáng trắng đang nhảy múa.

Ngay lập tức, gương mặt của Changing Star co rúm lại vì đau đớn tột cùng, và cô phát ra một tiếng thét kinh hoàng, nghẹn ngào.

Làn da cô trắng bệch như tờ giấy, và khi cô cắn môi dưới, những giọt máu chảy xuống cằm.

Khi ánh sáng rạng rỡ tăng lên cường độ, Nephis nhắm chặt mắt, nước mắt chảy dài trên gương mặt tái nhợt, đau đớn của cô.

Ngược lại, Sunny cảm thấy như đang ở thiên đường. Mọi cơn đau biến mất khỏi cơ thể, thay vào đó là một cảm giác ấm áp dịu dàng bao trùm. Cậu cảm thấy mình đang được thanh tẩy bởi một thứ gì đó tinh khiết, thiêng liêng.

Một ngọn lửa trắng, trong lành và thanh khiết.

Dưới ảnh hưởng của ngọn lửa, cơ thể gần kề cái ch.ết của cậu bắt đầu tự chữa lành. Những mảnh xương vỡ được tái tạo lại. Thịt da rách nát tái sinh, trở lại nguyên vẹn. Phổi và tim bị tổn thương của cậu được hồi sinh, trẻ hóa, lập tức trở nên mạnh mẽ và khỏe mạnh.

Đột nhiên, cậu có thể thở trở lại.

Khi lồng ngực di chuyển, hít vào hơi thở mới, Nephis rụt người lại với một tiếng rên đau đớn. Ánh sáng trắng bên dưới da cô mờ dần và biến mất, trả lại màn đêm bao trùm.

Bò lùi lại vài bước, Changing Star dừng lại, quỳ gục trên tay và đầu gối, rồi nôn mửa dữ dội. Cả cơ thể cô run rẩy không kiểm soát được, như thể đang ở ngưỡng của một cơn co giật.

Khi những cơn run dần lắng xuống, cô chậm rãi hạ mình xuống đất và nằm đó bất động, để mặc những giọt mưa rơi vào miệng.

Trong khi đó, Sunny nhấc tay và cẩn thận khám phá cơ thể mình.

Ngạc nhiên thay, không hề đau đớn chút nào. Cứ như thể cậu chưa từng bị thương, chứ đừng nói là đã cận kề cái ch.ết.

Nhờ vào Nephis và Khả Năng Khía Cạnh bí ẩn của cô, cậu đã hoàn toàn hồi phục.

Đó là một phép màu.

***

Đến khi cơn bão qua đi, trời đã khuya. Sunny, Nephis và Cassie ngồi quây quần để sưởi ấm và ngủ say như ch.ết, quá mệt mỏi đến nỗi không cử ai đứng canh gác.

Nếu có chuyện gì xảy ra, cái bóng có lẽ sẽ cảnh báo họ.

Nếu không, thì đành chịu. Họ quá kiệt sức để bận tâm.

May mắn thay, phần còn lại của đêm trôi qua mà không có sự cố nào.

Sáng hôm sau, không ai vội vã lập kế hoạch hay đề xuất rời khỏi vách đá. Họ chỉ gom một ít thịt từ xác của quái vật bọc giáp và những kẻ nhặt xác, thu thập hai Mảnh Linh Hồn và di chuyển sang phía đối diện của hòn đảo nhỏ, sợ rằng phần còn lại sẽ thu hút sự chú ý của một sinh vật nào đó.

Hóa ra, họ đã đúng. Không lâu sau khi nhóm rời khỏi nơi diễn ra trận chiến, một đốm đen xuất hiện trên bầu trời. Chẳng mấy chốc, nó lớn dần và tiếp cận vách đá, đáp xuống gần xác của con bọc giáp trong một cơn lốc xoáy.

Sunny chưa từng thấy thứ gì như vậy. Sinh vật này có kích thước khổng lồ, dễ dàng nặng gấp đôi con quái vật bọc giáp kia. Cơ thể nó trắng bệch như xác ch.ết và cơ bắp cuồn cuộn như của một con sư tử. Nó có hai chân sau hùng mạnh và sáu chân trước nhô ra lộn xộn từ bộ ngực rộng. Mỗi chân đều kết thúc bằng những móng vuốt dài và sắc nhọn.

Cổ của con quái vật bay này được bao phủ bởi những sợi lông đen dài, cũng như đôi cánh khổng lồ của nó. Đầu của nó giống như đầu một con quạ, với đôi mắt to tròn và chiếc mỏ đen đáng sợ.

Trong khi họ nấp sau những tảng đá, sinh vật đó đang ăn xác của con bọc giáp, dễ dàng phá nát lớp giáp của nó bằng móng vuốt và mỏ. Sau đó, hài lòng, nó túm lấy vài xác kẻ nhặt xác bằng móng vuốt của mình và bay lên không trung, tạo ra một cơn lốc nhỏ mỗi khi vỗ đôi cánh đen của nó.

Sinh vật rời khỏi vách đá và bay về hướng cũ của nó.

Nó đang bay về phía tây.

Nhìn theo chấm đen đang dần biến mất ở đằng xa, Sunny thở dài.

"Neph. Cậu nghĩ thứ đó là gì?"

Nephis cũng đang nhìn lên bầu trời. Sau vài giây, cô hạ tầm nhìn.

"Tôi không biết."

Sunny chỉ gật đầu rồi tiếp tục công việc của mình. Cậu vẫn phải thực hiện một nghìn cú đánh.

Sau khi nhóm đốt lửa, họ nướng thịt của con bọc giáp và có một bữa sáng ngon lành và thịnh soạn. Sau đó, no nê, cả ba nằm xuống và lười biếng nghỉ ngơi.

Sau khi chiến đấu với hai kẻ nhặt xác cùng lúc, chạy trốn, suýt ch.ết đuối trong cơn lũ bất ngờ, leo lên vách đá cao giữa cơn bão và đối đầu với một quái vật thức tỉnh — tất cả chỉ trong một ngày — họ xứng đáng có thời gian nghỉ ngơi.

Ngoài ra, Sunny cũng cần sắp xếp lại bản thân. Thực ra, cậu cảm thấy có chút kỳ lạ.

Nguyên nhân không phải là trải nghiệm cận kề cái ch.ết đầy đau thương của cậu, dù điều đó cũng đóng một vai trò quan trọng. Vấn đề là, sau lần giác ngộ bất ngờ khi cố gắng chống lại sương mù ch.ết chóc của tâm trí, Sunny cảm thấy mình đã thay đổi.

Bởi vì sự sáng tỏ cậu đạt được không hề biến mất.

Nó vẫn ở đó, ngay trung tâm con người cậu. Cậu cảm thấy cách suy nghĩ và nhìn nhận thế giới của mình đã hoàn toàn khác biệt. Mọi thứ đều rõ ràng, mạch lạc và không còn sợ hãi.

Sunny cảm thấy rằng cậu đã trở nên điềm tĩnh hơn. Cậu giờ đây có thể suy nghĩ nhanh hơn và hành động không hề do dự. Nhiều điều trước đây dường như mơ hồ và đáng sợ đột nhiên trở nên dễ đoán, và do đó, có thể vượt qua được.

Cứ như thể cậu đã phát hiện ra một trật tự ngầm của thế giới mà trước đây chưa từng biết đến. Sự hiểu biết sâu sắc đó đã mang lại cho cậu một lợi thế khó mà diễn tả thành lời.

Ở một mức độ nào đó, sự thay đổi này còn sâu sắc hơn cả sự biến đổi cơ thể cậu vào cuối Ác Mộng Đầu Tiên. Cậu cảm thấy mình đã có một bước tiến lớn trong khả năng chiến đấu và sức mạnh tổng thể, mặc dù nó không gắn liền với số lượng Mảnh Bóng Tối đã tiêu thụ hay các Khả Năng Khía Cạnh đã mở khóa.

Nhìn lên bầu trời, Sunny tự hỏi liệu Nephis có luôn cảm thấy như thế này không.

"Có lẽ. Làm chủ cơ thể, làm chủ tâm trí. Phải không?"

Cậu vẫn còn cách xa việc trở thành một bậc thầy. Nhưng cảm giác như thể cậu đang đi đúng hướng.

***

Một lúc sau, Sunny tiến đến rìa phía tây vách đá.

Nephis đang ngồi đó, chân cô buông thõng qua mép. Cô đang nhìn về phía tây, chìm đắm trong suy nghĩ.

Cậu ngồi xuống bên cạnh cô gái tóc bạc và hướng ánh nhìn theo cô, cố đoán xem cô đang nghĩ gì.

Như mọi khi, cậu thất bại. Changing Star thật khó hiểu.

Sunny cựa quậy, cảm thấy vô cùng ngượng ngùng. Cuối cùng, cậu lấy hết can đảm nói:

“Hôm qua cậu đã cứu tôi hai lần.”

Nephis liếc nhìn cậu rồi lại quay đi.

“Tôi đã làm vậy.”

Cậu ngập ngừng, cố tìm từ ngữ thích hợp. Cuối cùng, cậu không nghĩ ra gì cả, chỉ đơn giản nói:

“Cảm ơn cậu.”

Lần này, cô nhìn cậu lâu hơn một chút. Gương mặt cô bình thản và lãnh đạm.

“Không cần phải cảm ơn. Nếu không có cậu và cái bóng của cậu, chúng ta đã ch.ết đuối trước khi đến được vách đá hoặc bị xé xác bởi một nhóm kẻ nhặt xác lớn sau khi tình cờ gặp chúng trong mê cung.”

Sau câu nói dài bất ngờ, cô im lặng một lát rồi nói thêm:

“Chúng ta là đồng minh.”

Sunny gật đầu, biết rằng cô nói đúng. Dù vậy, Nephis đã làm mọi thứ để giữ cậu sống sót. Ngay cả khi cậu cũng đã làm phần việc của mình, không phải ai cũng sẽ làm đến mức đó để đáp lại.

Tuy nhiên, cậu không nói thêm gì về việc đó. Chủ yếu vì cậu có thể đoán được câu trả lời của cô.

Nhìn thẳng vào cậu, cô sẽ im lặng một lúc rồi nói điều gì đó như “Tôi chỉ muốn vậy” hoặc “Chuyện là thế” bằng một giọng thản nhiên. Và rồi sẽ có một khoảng im lặng ngượng ngùng.

Với một nụ cười nhẹ, Sunny quay mặt đi.

Một hoặc hai phút sau, cậu nói:

“Đó là Khuyết Điểm của cậu, đúng không? Nỗi đau mà cậu cảm thấy mỗi khi sử dụng Khả Năng của mình?”

Nephis im lặng một lúc rồi mới trả lời. Rồi, cô chỉ đơn giản nói:

“Đúng vậy.”

Sunny nhìn cô. Khuôn mặt của Changing Star bình tĩnh và xa xăm. Gió đùa nghịch với mái tóc bạc ngắn của cô.

“Cảm giác như thế nào?”

Cô nhìn vào khoảng không xa xăm.

“Giống như bị thiêu cháy.”

Cậu thở dài, cố gắng tưởng tượng nỗi đau mà ai đó phải chịu khi bị thiêu sống. Như mọi khi, Spell thật độc ác và tàn nhẫn.

“Tôi xin lỗi,” cậu nói khẽ sau một lúc.

Nephis nhún vai, không quay đầu lại.

“Chỉ là đau thôi.”

Sunny quay đi, cố giấu biểu cảm của mình.

“Chỉ là đau thôi.”

Đó có lẽ là những lời buồn nhất mà cậu từng nghe.