Chương 20: Cầu Hôn

Vì nàng là nữ, nên căn bản không thể giúp Lý Thanh Ngô giải độc.

Thu Triệt nói ra những lời ấy, kỳ thực cũng chẳng mong gì nhận được đáp lại từ Lý Thanh Ngô.

Vừa dứt lời, nàng đã hối hận.

Chẳng thèm nhìn biểu cảm của đối phương, nàng chỉ nhẹ nhàng đưa tay đẩy ra, xoay người rời đi.

Bóng dáng nàng như thể đang vội vã trốn chạy.

Quả nhiên, Lý Thanh Ngô cũng không gọi nàng lại.

......

Lý Thanh Ngô lại mơ thấy giấc mộng quen thuộc như một tháng trước.

Lần trước tỉnh dậy, nàng quên mất phân nửa, nhưng khuôn mặt người trong mộng thì khắc sâu trong tim, không thể xóa nhòa.

Như bị thôi thúc, nàng xin Hoàng đế cho xuất thành du ngoạn.

Và "tình cờ" đúng lúc Thu Triệt từ nơi thi trở về kinh.

Khác biệt duy nhất là lần này giấc mộng dài hơn, rõ ràng hơn, hợp lý hơn.

Nhưng vẫn ngắn ngủi, hỗn loạn.

Trong mộng, nàng cũng tại tiệc thọ của Thái hậu, trúng mê dược.

Cũng như vậy, mất hết tôn nghiêm, van xin Thu Triệt cứu mình.

Chỉ khác là không phải biệt viện xa lạ, mà là Ngự Hoa Viên trong cung.

Thu Triệt trong mộng cũng từ chối lời cầu khẩn của nàng.

Ánh mắt hắn có chút lúng túng, má ửng hồng.

Cuối cùng, hai người vẫn giao hoan.

Một hồi mộng mị kiều diễm, hỗn loạn. Lý Thanh Ngô cố nhớ lại, nhưng chỉ thấy mơ hồ, chẳng rõ hình hài.

Rồi tiếng bước chân vang đến.

Phụ hoàng mặt tối sầm, mẫu hậu ánh mắt oán hận.

Ánh mắt thiên hạ soi mói, lời đàm tiếu vang bên tai.

Từng cảnh, từng cảnh hiện lên như hoa trong gương, trăng dưới nước. Mỗi hình ảnh đều như roi quất vào tâm trí nàng.

Rồi cảnh tượng dừng lại ở khoảnh khắc nàng quỳ giữa đại điện, dập đầu trước mặt Hoàng đế.

Trên long ỷ, đế vương khí thế áp bức, gương mặt bực bội tột cùng.

Hoàng đế thật sự nổi sát tâm —— Lý Thanh Ngô, con gái được nuôi nấng dưới gối ông mười mấy năm, đã thấy rõ điều đó.

Nàng như hồn ma vô thức, trôi dạt bên lề, nhìn bản thân trong mộng mở miệng: "Nữ nhi nguyện gả thấp cho Thu Triệt, để dẹp lời đàm tiếu."

"Chỉ xin phụ hoàng tha cho Thu Triệt một mạng."

Hoàng đế giận dữ mắng chửi, phạt nàng cấm túc hai tháng.

Hai tháng sau, nàng đội khăn voan đỏ, ngồi kiệu hoa tiến về Thu gia.

Trong tân phòng, Thu Triệt mặc áo tân lang, búi tóc ngọc quan, môi hồng răng trắng.

Dùng ngọc như ý vén khăn voan.

Cảnh mộng đột ngột dừng lại khi hai người nhìn nhau.

......

Thu Triệt ngồi trong viện gần một canh giờ, miệt mài tra cứu tin tức về "Quá Tình Quan".

Phục Linh từ đầu đến cuối thấy thần sắc nàng không vui, nhưng cũng chẳng hỏi nàng vừa rồi đã làm gì.

Chỉ ngồi xổm dưới cửa sổ, ngơ ngẩn nhìn ra xa.

Sau đó, Thu Triệt sai nàng hồi cung, xin Hoàng đế cho Lý Thanh Ngô nghỉ ngơi, nói thân thể công chúa không khỏe, cần rời yến sớm.

— Yến hội vốn kéo dài đến tối, nhưng Thu Triệt là quan có công vụ, được đặc quyền rời trước.

Ngọc Nghiên đi theo, sẵn sàng truyền tin khẩn cấp cho Thu Triệt.

Gần đây võ công Ngọc Nghiên tiến bộ, lại là yến hội ở Ngự Hoa Viên, thủ vệ cũng không nghiêm, nên Thu Triệt không lo. Dao Đài đã rời đi —— thân là đứng đầu Hồng Tụ Chiêu, buổi tối phải về tọa trấn.

Ngọc Minh trở về Dạ Minh Thành trông coi.

Chỉ còn mấy nha hoàn mới đến, giúp nàng dọn dẹp đống thư tịch vơ vét từ Dạ Minh Thành, toàn kỳ văn dị lục về cổ độc Nam Di.

Những ngày rảnh, Thu Triệt đã đọc xong đống sách ấy.

Nói thì cũng không phức tạp: ba mươi năm trước, thiên hạ đại loạn, chiến tranh khắp nơi.

Tiên hoàng xuất thân bần hàn, nhưng biết dùng người, có Triệu Vương và Ngô Tướng phò tá, dẹp yên bốn nước, lập nên Đại Hạ.

Chỉ còn lại hai nước: Nam Di và Bắc Hung.

Tiên hoàng xưng đế, mấy năm đầu vẫn chinh chiến không ngừng.

Nhưng Bắc Hung kiêu dũng thiện chiến, man rợ vô lý; Nam Di lại nổi tiếng về cổ độc, mỗi người đều là sát thủ âm hiểm, giỏi ám sát.

Hai nước ấy như khúc xương cứng, như xương cá mắc cổ, khó nuốt.

Chiến tranh triền miên, không những không diệt được họ, mà còn làm cạn kiệt kho bạc quốc gia.

Sau khi Thái hậu nhiếp chính, chủ trương ký hòa ước, ngừng chiến năm mươi năm, không xâm phạm nhau.

Nam Di và Bắc Hung cũng được nghỉ ngơi, gần chục năm nay không có động tĩnh.

Hơn trăm năm trước, Nam Di từng dùng cổ thuật thống nhất Trung Nguyên, trở thành một trong những bá chủ. Nhưng cuối cùng bị phản phệ, suy sụp thê thảm ——

Rốt cuộc, dùng cổ thuật không thể trị quốc lâu dài.

Về "Quá Tình Quan", chỉ tồn tại trong lời đồn của Nam Di.

Thu Triệt tra suốt buổi chiều, chỉ tìm được một câu nhắc đến.

Trong một quyển thoại bản dã sử của Nam Di, viết rằng: lấy máu "Thiên Định Thánh Nữ" hòa với mê điệt hương, có thể chế thành Quá Tình Quan, khiến người trúng độc đau đớn như ruột gan đứt từng khúc.

Thu Triệt chợt nhớ lúc trước Lý Thanh Ngô dùng loại mê dược "Chiết Cốt Thảo".

Lúc ấy nàng đã thấy kỳ lạ —— sao đối phương có được vật của Nam Di?

Nếu vậy, chẳng lẽ nàng thật sự có quan hệ với Nam Di?

"Thiên Định" rốt cuộc là chuẩn mực gì?

Đang trầm tư, bỗng nghe bên trong vọng ra tiếng ho khan nhẹ.

Thu Triệt là người luyện võ, tai thính mắt tinh, lại luôn để ý động tĩnh, lập tức nghe thấy.

Nàng đoán sau khi mình ra ngoài không lâu, bên trong im lặng, hẳn là Lý Thanh Ngô lúc ấy hôn mê, giờ mới tỉnh.

Nàng đặt sách xuống, bước đến cửa, do dự một chút rồi giơ tay lên. Sau đó quay đầu dặn nha hoàn: "Đi mời Trần tiên sinh đến, mang theo thuốc bổ đang nấu."

Việc m*ng d*nh tổn hại thân thể, huống chi trúng phải dược tính hổ lang như vậy.

Thu Triệt không giúp được gì, chỉ có thể cố gắng giảm bớt hậu quả.

— À phải, Trần Xuân Hồi vẫn chưa được đưa về.

Lý do tự nhiên là Thu Triệt lo Lý Thanh Ngô xảy ra chuyện gì thêm —— dù Trần Xuân Hồi đã nhấn mạnh nhiều lần, nếu thật sự trúng "Quá Tình Quan", ở lại cũng vô dụng, nhưng cuối cùng vẫn bị Thu Triệt kiên quyết giữ lại.

Trần Xuân Hồi lúc ấy: "..."

Nguyên nhân bị bắt cóc, hình như đã rõ.

Hóa ra đám nữ thổ phỉ kia đều học theo đầu lĩnh!

Nha hoàn cúi đầu: "Vâng ạ."

Vừa dứt lời, bên trong vang lên tiếng nói nhỏ: "Không cần."

Cửa trước mặt Thu Triệt mở ra.

Lý Thanh Ngô khoác một chiếc trường bào, môi tái nhợt, gương mặt mệt mỏi.

Nhưng dược tính cổ độc dường như đã qua.

Nàng liếc Thu Triệt, môi khẽ động, cuối cùng gọi: "Thu công tử."

"Vào trong nói chuyện."

Thu Triệt thở nhẹ, ra hiệu cho các nha hoàn tiếp tục dọn dẹp, rồi do dự bước vào.

Lý Thanh Ngô ngồi xuống mép giường, kéo chặt trường bào như áo choàng, nhắm mắt như thiếu sức lực.

Phía sau giường đã được dọn sạch, không còn dấu vết hỗn loạn.

Thu Triệt cân nhắc, mở lời trước: "Điện hạ hẳn đã nhận ra thân thể bất thường. Đây không phải mê dược thông thường... có tám phần là cổ độc 'Quá Tình Quan' của Nam Di."

Xét danh tiếng Lý Thanh Ngô, lại lo chuyện lan truyền, Thu Triệt không mời thêm đại phu.

Nhưng Trần Xuân Hồi đã nói vậy, thì mười phần có chín là đúng.

Lý Thanh Ngô dựa vào đầu giường, lông mi khẽ run: "... Quá Tình Quan?"

"Đúng vậy."

Thu Triệt giải thích vắn tắt, lại cúi đầu nói: "Việc này... là do ta liên lụy công chúa. Trong lòng phức tạp, không tiện nói rõ —— nhưng nếu điện hạ nguyện ý, ta sẽ tìm một nam tử gia thế trong sạch, phẩm hạnh đoan chính..."

"Thu Triệt."

Lý Thanh Ngô đột ngột cắt lời.

Thu Triệt ngẩng mặt theo tiếng.

"Chúng ta thành thân đi."

"..."

Thu Triệt suýt nữa giật đứt khuy ngọc bội bên hông.

Nàng nghẹn hơi: "Điện hạ... ngài biết mình đang nói gì không?"

"Ta biết," Lý Thanh Ngô bình tĩnh gật đầu, "Ta nói, ta muốn cùng ngươi thành thân."

"..."

Thu Triệt khó khăn nói: "Điện hạ quên rằng chúng ta vừa nói gì rồi sao? Vi thần... là nữ nhân."

Lý Thanh Ngô im lặng.

Ánh mắt quét từ trên xuống dưới Thu Triệt, không rõ tin hay không.

Thu Triệt im lặng, tháo lớp hầu kết giả: "Cái này, là giả."

Rồi nhanh tay cởi khuy áo, rút ra hai miếng lót vai bằng gỗ: "Cái này, cũng là giả."

"Giọng nói..." nàng nói, hạ giọng nam, rồi đổi sang giọng nữ thật —— trong trẻo, sáng rõ, vững vàng.

Giống chính con người nàng.

Không thể nghi ngờ là giọng nữ.

"Cũng là giả."

"Còn ngực ——" nàng bình thản đeo lại miếng gỗ, dán lại hầu kết, đổi về giọng nam, vừa cài khuy vừa nói:

"Điện hạ nhìn cũng đủ nhiều rồi, chắc không đến mức phải kiểm tra lại chứ?"

Ánh mắt ngơ ngác của Lý Thanh Ngô khẽ rung, tai hơi ửng đỏ.

Nàng dời mắt đi, giọng nhỏ như muỗi kêu:

"Ta đâu có nói không tin, ngươi không cần chứng minh thế."

"Vậy thì, điện hạ cũng đừng lấy hôn sự ra đùa với thần," Thu Triệt cúi đầu, "Ta đã nói bí mật lớn nhất của mình, chỉ mong điện hạ nương tay."

"Không cần tha thứ, cũng không phải trò đùa..." Lý Thanh Ngô thở dài, thấy Thu Triệt vẫn cúi đầu, nàng dừng lại.

Lâu sau, nàng nói khẽ: "Thôi, ngồi xuống đi."

"Ta có vài điều muốn hỏi, không biết ngươi có tiện trả lời không?"

"Điện hạ cứ nói."

"Lần này ta trúng độc, có liên quan đến ngươi không?"

"... Có."

"Ai muốn hại ta?"

Thu Triệt im lặng, khẽ nói: "Là phụ thân ta. Vì mưu kế, buộc ngươi phải gả cho ta."

Kỳ thực điều này không nên nói ra.

Hiện giờ nàng có lỗi với Lý Thanh Ngô, nói ra lại thêm điểm yếu cho đối phương.

Nhưng nàng sợ nếu không nói, Lý Thanh Ngô sẽ nhất quyết thành thân.

Nói thật, một là vì nàng có quyền biết sự thật, hai là để Lý Thanh Ngô thấy khó mà lui.

Lý Thanh Ngô nhíu mày: "Vì sao?"

"Trưởng công chúa được sủng ái, vừa đến tuổi đã được phong chính nhất phẩm... Ai cũng biết," Thu Triệt chậm rãi nói, "Thu gia nghèo lâu, phụ thân ta muốn một bước lên mây, nên đánh chủ ý... lên người ngươi."

Tuy vậy, tại sao Thu Sơ Đông lại dám chắc công chúa sẽ chấp nhận cuộc hôn nhân gả thấp này?

Chẳng lẽ không sợ Hoàng đế nổi giận diệt tộc?

Khi Thu Triệt còn suy nghĩ, Lý Thanh Ngô cũng im lặng kỳ lạ, rồi bình thản nói:

"Ta hiểu rồi."

"Vấn đề thứ hai," nàng do dự, vẫn hỏi nhỏ, "Ngươi vì sao giả nam?"

Thu Triệt giật mình, ánh mắt khẽ rung.

Nàng cười nhạt: "Cha trọng nam khinh nữ. Vì sinh tồn, bất đắc dĩ phải làm vậy, rồi lại đi đến sai lầm này... Dù sao, ta tuy giả nam vào triều, nhưng tuyệt đối không phản quốc, không thông địch. Xin điện hạ yên tâm."

Lý Thanh Ngô gật đầu, lại nghi hoặc: "Nhưng... ngươi cứ nói ra thế, không sợ ta tiết lộ hay uy h**p sao?"

Nữ giả nam trang thi khoa cử, là tội khi quân.

Biết được, Hoàng đế có thể tru di cửu tộc.

Chớ nói gì chức quan lục phẩm, đến mạng cũng khó保.

"... Công chúa sẽ nói sao?" Thu Triệt hỏi lại.

Lý Thanh Ngô chớp mắt chậm: "Chuyện này... nói không chừng."

Thu Triệt bất đắc dĩ thở dài: "Vậy thì, vận mệnh ta đã định."

Hai người nhìn nhau, rồi đồng loạt bật cười.

Không khí lập tức nhẹ nhàng hơn.

Thu Triệt nghĩ Lý Thanh Ngô đã hiểu, định nói thêm, lại nghe nàng hỏi:

"Cho nên, ngươi nghĩ sao về chuyện này?"

"Cái gì?"

Lý Thanh Ngô cười: "Thành thân —— giữa chúng ta."

Thu Triệt im lặng: "Cho phép ta hỏi, vì sao điện hạ khăng khăng muốn thành thân với ta?"

Lý Thanh Ngô suy nghĩ, không trả lời ngay: "Vậy ngươi vì sao không muốn đồng ý?"

"Ta là nữ," Thu Triệt cười chua, "Ngươi gả cho ta, nếu một ngày bệ hạ phát hiện ta nữ giả nam, mà ngươi —— người bên giường —— không biết... Rất khó nói."

"Nếu ta thân bại danh liệt, ngươi cũng sẽ bị liên lụy, bị thiên hạ khinh miệt."

Lý do này ba phần thật, bảy phần giả.

Có lo bị phát hiện, nhưng đời trước Thu Triệt giả nam mười năm chẳng ai biết, nên nàng không quá lo.

"Thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng."

Phần lớn là vì nàng không muốn Lý Thanh Ngô bước vào vết xe đổ đời trước.

Nhưng lý do ấy không thể nói.

Nên nàng dùng chuyện nữ giả nam làm cớ, định khuyên lần nữa.

"Ta không phải phu quân, ngươi gả cho ta, chẳng được gì. Nếu có hảo cảm với ta... Nhưng giờ ngươi biết ta là nữ, gia đình lại phức tạp, tương lai sóng gió, e rằng không thể cho ngươi cuộc sống bình yên."

Nàng thật lòng khuyên Lý Thanh Ngô rút lui.

Lý Thanh Ngô nhìn nàng hồi lâu, dường như hiểu được.

Nàng suy nghĩ, rồi nói: "Ta muốn gả cho ngươi, không hoàn toàn vì ngươi."

Thu Triệt lắng nghe.

"Ngươi nói vì sinh tồn mà giả nam đến hôm nay... Tình cảnh ta, thật ra cũng không hơn ngươi là bao."

Thu Triệt chớp mắt kinh ngạc.

Không phải vì nội dung, mà vì thái độ đột ngột thẳng thắn của Lý Thanh Ngô.

Ở nơi nàng không để ý, Lý Thanh Ngô siết chặt vạt áo, rồi buông ra.

"Không sợ ngươi cười, ta... kỳ thực không được sủng ái như đồn. Phụ hoàng thật sự thích ta, nhưng như thích một con rối —— xinh đẹp, ngoan ngoãn, biết nghe lời."

"Một khi ta không theo ý hắn, nhẹ thì cấm túc, nặng thì... phạt quỳ, phạt roi."

Thu Triệt khẽ nhíu mày, vô thức nhìn về phía sau lưng nàng.

Lý Thanh Ngô cười: "Không thấy được đâu... Trong cung có vô vàn cách tra tấn không để lại dấu vết."

"Không đau, nhưng ám ảnh —— ám ảnh khắc cốt ghi tâm."

"Hắn chỉ muốn một con rối hoàn mỹ... Vì thể diện, mượn vẻ vang đó để giữ lòng triều thần."

Xem đi, trẫm ban con gái được sủng ái cho các ngươi, chẳng lẽ các ngươi không trung thành?

"Còn ta, chỉ là một quân cờ quan trọng trong tay hắn."

Thu Triệt lặng thinh, thở dài.

Từ chuyện đời trước Lý Thanh Ngô bị nàng đưa đến Giang Nam mười năm, Hoàng đế chỉ hỏi qua loa, nàng đã đoán được Lý Thanh Ngô không được sủng ái như đồn.

Đời này, nghe câu "Không phải... rất sợ" ở Ngự Hoa Viên, nàng càng chắc.

Nhưng nàng không ngờ, Trưởng công chúa phong quang rực rỡ, thực ra không có tự do, bị giám thị nghiêm ngặt.

Nói thẳng ra, còn chẳng bằng một cung nữ bình thường.

"Vậy, ngươi muốn gả cho ta, là để thoát khỏi sự khống chế ấy?"

Thu Triệt dừng lại, nhẹ nhàng nói: "Nhưng Thu gia, chắc cũng chẳng khá hơn."

"Đúng vậy," Lý Thanh Ngô gật đầu, "Lần cung yến này, phụ hoàng mời vô số công tử tiểu thư, một phần để chọn phò mã cho ta, một phần để tứ hôn cho ngươi."

"Ta?"

Thu Triệt rõ ràng nghi hoặc: "Hoàng... bệ hạ sao lại tứ hôn cho ta?"

Nguy hiểm thật, suýt gọi "hoàng đế lão nhân".

Tất nhiên là để ngươi mau lấy vợ, dập tắt ý đồ của ta.

Lý Thanh Ngô thầm nghĩ.

Nhưng nàng không nói, chỉ bình thản chuyển chủ đề:

"Ta đã ở trung tâm tranh đoạt. Nếu không gả cho ngươi, sẽ bị gả cho người khác."

"So với gả cho mấy lão gia hơn năm mươi tuổi làm nội ứng, chi bằng nhanh gả cho ngươi... Ít nhất, khuôn mặt ngươi cũng dễ nhìn."

Lý Thanh Ngô nhớ gì đó, cười ôn hòa:

"Huống chi Thu gia cũng không tệ, chỉ là từ địa ngục quen thuộc sang nhà giam lạ lẫm hơn..." nàng dừng lại, nửa đùa nửa thật, "Ít nhất, còn tạo chút mới lạ?"

Thu Triệt bất lực: "Điện hạ, đừng nói đùa thế."

"Thu Triệt."

Lý Thanh Ngô ngẩng đầu, tóc dài rủ xuống, gương mặt tái nhợt thêm.

Thu Triệt nhìn lại.

"Mất cảm giác, trở nên tê dại, là điều rất đau khổ."

Nàng chậm rãi nói: "Ta chỉ muốn cảm thấy mình đang tồn tại."

Thấy Thu Triệt ngẩn người, Lý Thanh Ngô cúi mắt: "Huống chi, nếu ngươi nữ giả nam, không thể lấy vợ, mà phụ hoàng ta cố tình tứ hôn cho ngươi thì sao?... Chúng ta hiểu rõ căn cơ nhau, thành thân, với cả hai, không có hại."

Hai người lặng im. Thu Triệt hít nhẹ: "... Được rồi. Ngươi thuyết phục ta rồi."

Lý Thanh Ngô khẽ cười: "Vậy là ngươi đồng ý?"

"... Coi như vậy."

Thu Triệt do dự: "Nhưng thần muốn hỏi một câu, công chúa thành thân với ta, chỉ vì hợp tác?"

Lý Thanh Ngô mím môi, quan sát: "Ngươi hy vọng không phải sao?"

Thu Triệt không nói gì.

Nhưng đáp án, rất rõ.

Lý Thanh Ngô mỉm cười: "... Vậy thì không phải."

Thu Triệt vô thức bỏ qua chữ "liền", nghe xong, trong lòng nhẹ nhõm, gật đầu: "Ta hiểu rồi."

Nàng cảm thấy áy náy với Lý Thanh Ngô.

Nếu Lý Thanh Ngô không có tình cảm khác, chỉ muốn tìm người thuận mắt để gả, hợp tác cũng được. Coi như đền bù cho những lần nàng quyết sách sai lầm.

"Nếu mục đích nhất trí, có vài điều, thần nên nói trước."

Lý Thanh Ngô hơi cứng người, ra hiệu nói tiếp.

"Trong vòng năm năm," Thu Triệt tính toán, "nếu ta chưa lên tới chức thừa tướng, ta và ngươi sẽ hòa ly."

"Ta thả ngươi tự do, sẽ không để bệ hạ biết hành tung của ngươi."

"Trong thời gian này, nếu ngươi gặp người vừa ý, có thể rời đi bất cứ lúc nào."

Thu Triệt nhìn nàng: "Sao?"

Lý Thanh Ngô kinh ngạc: "Ngươi... muốn làm thừa tướng?"

Thu Triệt hỏi lại: "Không được sao?"

Lý Thanh Ngô bình tĩnh: "Triều đình phức tạp, Ngô tướng một tay che trời. Ngươi —— lại là nữ nhi —— thật sự muốn bước vào vũng nước đục này?"

Thu Triệt nói: "Thân phận nữ nhi thì sao? Chí hướng ta không ở khuê phòng."

Mà ở triều đường.

"Vì vậy, điện hạ, hãy suy nghĩ kỹ," Thu Triệt v**t v* ngọc bội, bình tĩnh nói, "Gả cho ta, chẳng có gì, lại lúc nào cũng trong nguy hiểm."

Lý Thanh Ngô nghẹn lời, mãi mới quay mắt đi, khẽ nói: "... Hảo."

Thu Triệt không nghe rõ: "Gì?"

Lý Thanh Ngô quay lại, ánh mắt trong trẻo như nai con, nghiêm túc nói: "Ta nói, hảo."

"Ta sẽ giúp ngươi."

Nàng không nhìn thấy ngọn lửa trong mắt Thu Triệt.

Nhưng đây là Thu Triệt.

Nên ngọn lửa ấy, như vừa chạm vào, đã thiêu đốt tim Lý Thanh Ngô —— nơi từng yên lặng nhiều năm —— bắt đầu nhảy lên từng chút.

— Nếu đây là điều Thu Triệt muốn, vậy dường như, cũng không phải mục tiêu quá li kỳ.

Nàng sẽ giúp Thu Triệt, giúp ngọn lửa này thiêu rụi cả thảo nguyên.

......

Đã quyết hợp tác, phải bàn kế tiếp.

Cả việc làm sao khiến Hoàng đế đồng ý tứ hôn.

Hai người thương lượng thêm, trước khi rời đi, Thu Triệt dừng lại:

"Về cổ độc, điện hạ định xử lý thế nào?"

Lý Thanh Ngô nhìn đôi giày thêu, thở dài: "Được chăng hay chớ. Dù sao, tạm thời chưa chết được."

Quả thật không còn cách.

Thu Triệt không nói được gì.

Trong lòng càng áy náy, quyết định dù không thể giải độc, cũng phải tìm cách giảm bớt khổ cho nàng.

Khi quay người, chợt nghĩ: từ khi mình thừa nhận là nữ, Lý Thanh Ngô dường như nhẹ nhõm hơn?

......

Khi về đến Thu gia, trời đã tối.

Phụ tử Thu gia vẫn bị giam ở Đại Lý Tự. Liễu phu nhân chỉ biết hai người phạm tội, nghe tin nàng về, liền vội vã chạy tới:

"Cha ngươi và huynh trưởng đâu? Rốt cuộc chuyện gì? Sao ngươi về rồi, họ vẫn ở cung?"

Thu Triệt ngồi trong viện Thu Triết, đang viết thư, nghe vậy ngẩng đầu, nhạt giọng: "Phu nhân tự hỏi cha và huynh trưởng ta."

Liễu phu nhân nghi ngờ: "Nói dối! Ngươi đi cùng họ! Sao không biết chuyện gì xảy ra?!"

Thu Triệt cười nhẹ: "Phu nhân nói hơi võ đoán. Nghe nói đây là đại án —— ta chỉ là quan lục phẩm, sao biết được?"

Liễu phu nhân cau mày đánh giá, hừ lạnh, vội vã rời đi —— chắc đi hối lộ tìm tin.

Nàng đi rồi, Thu Triệt bình tĩnh viết xong thư, dùng phi cáp gửi đi, rồi rời khỏi viện.

Trên đường thấy hạ nhân vội vã, nàng không đổi sắc, đi thẳng đến nơi ở Vương di nương.

Nàng nhớ, mười một năm trước, khi Thu phủ cháy, cũng loạn như thế này.

Đó là khởi đầu cơn ác mộng.

Từ nhỏ là con thiếp thất, cha đối xử với nàng nghiêm khắc hơn con chính thất Thu Triết.

Thu Triết phạm lỗi, lại đổ lên đầu nàng. Nếu phản kháng, bị mắng chửi như chó.

Vương thị luôn an ủi: "Vì cha kỳ vọng cao, nên mới nghiêm khắc."

Thu Triệt tin, và luôn tin như vậy.

— Vì tiểu Thu Triệt bảy tuổi không biết, ngoài tin lời dối dịu ấy, còn đối mặt thế nào với gương mặt nghiêm khắc của cha?

Đến khi hỏa hoạn bất ngờ, phá tan lời dối ấy.

Mười một năm trước, nàng bảy tuổi, Thu Triết tám tuổi.

Thu phủ chưa sa sút, tổ mẫu Lâm Hi mới mất ba năm.

Theo luật Đại Hạ, nhà có người mất, phải giữ hiếu ba năm, mới được nhập học hoặc thi cử.

Thu Triết lấy cớ này trì hoãn ba năm, đến khi không thể kéo nữa, liền nằm lăn khóc lóc, va vào giá cắm nến.

Thu Triệt đứng cạnh Vương thị, cúi mắt.

Trong lòng hỏi: tại sao cha bắt Thu Triết nhập học năm năm tuổi, mà chưa từng nhắc với nàng?

Khi ấy, khăn trải bàn bị nàng vô tình kéo, giá cắm nến đổ, trúng cổ tay nàng.

Vương thị lao tới dập lửa, nhưng lửa bén nhanh, bùng lên thành đám lớn.

Thu Sơ Đông bế hai con ra ngoài, không liếc Vương thị phía sau.

Dập lửa xong, điều đầu tiên ông làm là kiểm tra thương tích Thu Triết.

Thấy không sao, lập tức quay lại túm áo Thu Triệt.

— Và nhìn thấy miếng vải quấn ngực.

Hài tử bảy tuổi, lẽ ra chưa phát dục.

Nhưng Vương thị cẩn thận, sợ bị phát hiện, đã quấn ngực cho Thu Triệt từ lâu.

Thu Triệt nhớ rõ, biểu cảm đầu tiên của cha là lo lắng, rồi đông cứng.

Sau đó sai hai bà vú tới, không màng Vương thị khóc lóc, lột quần áo Thu Triệt, kiểm tra thân thể.

Kết quả, tất nhiên không vui.

Bỗng phát hiện con trai nuôi bảy năm hóa ra là nữ nhi, sắc mặt Thu Sơ Đông đen như than.

Đầu tiểu Thu Triệt bị ấn sát xuống đất.

Thu Sơ Đông giận dữ, định đuổi mẹ con ra khỏi nhà. Thu Triết đứng bên, tuy nhỏ tuổi nhưng ác ý vỗ tay.

Cuối cùng, quyết định bị Liễu phu nhân ngăn lại.

Bà không biết chuyện gì, Thu Sơ Đông ngại mất mặt, không kể.

Liễu phu nhân làm như không thấy mẹ con đang quỳ, nhẹ nhàng khuyên: nếu Thu Triết không chịu học, sao không để Thu Triệt đi thay?

Hai đứa gần tuổi, dung mạo giống nhau.

Như vậy, đôi bên cùng có lợi?

Thu Sơ Đông suy nghĩ lâu, cuối cùng gật đầu.

Từ đó, Thu Triệt mang danh Thu Triết, học ở Quốc Tử Giám tám năm.

Nhưng mẹ con nàng vẫn bị trừng phạt.

Nàng quỳ, nhìn mẫu thân thay mình chịu đòn.

Trượng đánh lên người Vương thị, da tróc thịt bong, đến mức một đứa trẻ bảy tuổi lạnh đến tận tim.

Lúc ấy, Thu Triệt nhìn vết thương trên cổ tay như cánh bướm sắp bay, ngơ ngác nghĩ:

Rõ ràng anh trai làm sai, sao người quỳ lại là nàng?

Sao người bị đánh lại là mẫu thân?

— Từ đó, trong lòng nàng nhen nhóm tia phản kháng.

Từ đó, mỗi khi cha không hài lòng, đều đánh mắng mẹ con.

Đánh Vương thị đến mức gió thổi là ngã, mắng Thu Triệt thành con mọt sách trầm lặng.

Những năm ở Quốc Tử Giám, Thu Triệt cố gắng sống bình thường, không gây chú ý.

Âm thầm đọc sách điên cuồng, hấp thu mọi tri thức có thể.

Thân thể suy yếu, nhưng tinh thần phong phú.

Thu Sơ Đông chắc không ngờ, sau này Thu Triệt thi đỗ Trạng Nguyên.

Nên khi nàng xin bạc đi thi, ông chỉ nghĩ: "Đỗ thì có bổng lộc, bổng lộc của Thu Triệt là của ta", chẳng hỏi tên ai.

Lúc ấy, Thu Triệt cũng ôm một phần tư tâm, trong bài thi viết tên thật.

Nàng muốn cha nhìn xem, rốt cuộc ai mới là người ưu tú.

— Nhưng rốt lại, chỉ là giận dỗi của đứa trẻ.

Vì vậy, tài tử "Thu Triệt" nổi danh ngang trời.

Một quyết định bất chợt, hoàn toàn xoay chuyển vận mệnh nàng.

Không còn cần nàng thay thế huynh trưởng, mà huynh trưởng phải vắt óc thay thế công danh nàng.

Nhưng đến nay, Thu Triệt vẫn không hiểu: lần đó, là Liễu phu nhân bỗng nhiên nhân từ, hay chỉ vì nuông chiều con trai mà đẩy nàng ra?

Bởi sau đó suốt mười một năm, sự đố kỵ và cay nghiệt của bà với mẹ con nàng, tuyệt đối không giả.

Lòng người, thật khó dò.

Nghĩ đến đây, nàng dừng bước.

Thấy Ngọc Nghiên vác cái bao tải đỏ nhạt, đứng trước viện Vương di nương, nghiêm túc nói: "Chủ tử, xong rồi."

Dòng suy nghĩ bị cắt ngang.

Thu Triệt nhìn đi nhìn lại: "Ngươi... sao vẫn giữ cái bao tải này?"

Ngọc Nghiên gãi đầu: "Không phải đẹp sao? Gần đây bắt cóc nhiều, dùng được. Em nghĩ đừng phí, giữ lại."

Thu Triệt nhìn bao tải im lìm, rồi nhìn gương mặt lý lẽ sắc bén, như viết ba chữ "Cầu khen ngợi" của Ngọc Nghiên: "..."

Không nói gì.

Thôi, cô nương vui là được.

......

Khi Vương thị tỉnh lại, thấy mình ở tiểu viện xa lạ, sợ hãi hồi lâu. Đến khi thấy Thu Triệt, mới yên tâm.

Giọng oán trách: "Ngươi làm gì thế? Cha và huynh trưởng chưa rõ chuyện gì, sao lại hồ đồ với ta lúc này? Về phủ mau..."

"Nương," Thu Triệt dừng lại, đổi cách xưng hô, "Mẫu thân."

Vương thị kinh ngạc: "... Làm sao vậy?"

"Nếu giữa ta và Thu Sơ Đông, người phải chọn một thì sao?"

Yết hầu Thu Triệt lăn, giọng bình tĩnh: "Nếu ta và hắn, cùng Thu Triết, nhất định phải đến chết sống thì sao?"

"Người chọn ai?"

Vương thị sợ hãi, nắm tay nàng: "Đứa ngốc! Ngươi nói mê gì thế? Họ là cha, là huynh trưởng, ngươi là nữ nhi hắn. Công danh ngươi sớm muộn gì cũng nhường cho huynh trưởng..."

Thu Triệt ngắt lời: "Ngay cả người cũng nghĩ vậy sao?"

Vương thị sững sờ: "Bằng không thì sao? Ngươi định cả đời nữ giả nam, không lấy chồng sinh con? Ra thể thống gì?!"

"Đúng vì ta là nữ nhi hắn, nên đường ta đi mới gian nan. Vì vậy ta mới muốn bước vào danh lợi trường này."

Thu Triệt điềm nhiên: "Ta muốn bình bộ thanh vân, muốn quyền thế ngập trời... Ta còn muốn khiến họ tan cửa nát nhà."

Vương thị run rẩy: "Ngươi đừng nói bậy! Câm miệng! Đây là đại nghịch bất đạo! Tội khi quân!"

"Đã nếm trải bị giày xéo một lần, ta không muốn lần thứ hai."

"Tôn nghiêm, là đặc quyền của kẻ đứng trên."

Thu Triệt từng chữ kiên định: "Ta nguyện chết trên đường l*n đ*nh núi, chứ không chịu bị kiến giẫm."

"Mẫu thân, hôm nay, người phải chọn một."

"Chọn ta, thì đừng quay lại nữa."

"Nơi đó, không còn là nhà ta."

Vương thị chấn động nhìn nàng, như lần đầu nhận ra.

Lâu sau, bà lùi lại, ngã xuống giường:

"Ngươi... để ta suy nghĩ lại. Để ta bình tĩnh."

Thu Triệt gật đầu: "Chỉ nhắc một câu: đừng vì ở nhà giam lâu mà quên mình từng là người tự do."

Vương thị từng là cô nương trong sạch.

Bị Thu Sơ Đông thấy sắc sinh lòng, cưỡng ép rước về làm thiếp, tuổi quá nên bó chân, lại vì sở thích đặc biệt của ông, bị gãy đôi chân.

Vào phủ, bà ngày ngày đòi chết, không cam lòng.

Nhưng đôi "ba tấc kim liên" đã làm mỏi mệt đôi chân.

Và như thế, giam giữ cả đời.

"..."

Lát sau, cửa vừa khép lại bỗng mở ra.

Thu Triệt xuất hiện: "A, đúng rồi, mẫu thân."

Vương thị ngơ ngác.

"Có chuyện vui quên chưa nói."

Vương thị: "A?"

Thu Triệt: "Ngài sắp được làm bà bà."

Vương thị: "Ừ."

Giây tiếp theo, bà hoàn hồn, tim ngừng đập: "... A???!"

Sắp làm cái gì?! Nói lại lần nữa xem?!

Nhưng Thu Triệt đã nghịch ngợm thông báo xong, đóng cửa, thản nhiên rời đi.

......

Sau cung yến, chiều hôm đó, Thu Triệt được Hoàng đế triệu vào cung.

Nàng mặc quan phục, cùng Phúc Tử vào cung.

Giữa đường gặp hai đại cung nữ, chào hỏi rồi đi qua.

Phúc Tử tươi cười giới thiệu: "Hai vị kia là cung nữ trong cung Hoàng hậu nương nương, Liên Y và Oánh Vũ... Nương nương không hổ là chủ hậu cung, dạy dỗ Trưởng công chúa vừa tri thức vừa tài nghệ, đến cả cung nữ cũng lễ độ, tiến lui có chừng."

Phải không?

Thu Triệt nhớ cảnh hoang đường ở Ngự Hoa Viên, khẽ cười, không nói.

Phúc Tử suốt đường nhiệt tình, gọi nàng "Đại nhân", khiến Thu Triệt hiểu: kế hoạch thành công.

Quả nhiên, vừa vào Ngự Thư Phòng, đã nghe tiếng Hoàng đế vỗ tay cười lớn: "Diệu! Thật khéo!"

Thu Triệt mặt không đổi sắc, làm bộ ngơ ngác, cúi đầu thi lễ: "Vi thần tham kiến bệ hạ."

"Miễn lễ! Ban tọa!"

Lý Thức lập tức đứng dậy, vui mừng nắm tay nàng, cười: "Ái khanh, ngươi cho trẫm kinh hỉ lớn! Nên thưởng gì đây cho xứng..."

"Bệ hạ đang nói gì?"

Thu Triệt giả vờ sửng sốt, mặt mờ mịt: "Vi thần không hiểu."

Diễn xuất tự nhiên, không sơ hở.

Lý Thức nhìn nàng bằng ánh mắt "còn giả trang", rồi lấy từ bàn một bản tấu đã xem đi xem lại, đưa trước mặt:

"Đây là bản tấu ngươi dâng tháng trước —— bản ngươi nói đã trình tại yến tiệc, đúng không?"

Thu Triệt nhận, xem qua, gật đầu: "Đúng. Nhưng... bệ hạ không nói chưa từng thấy bản tấu này sao?"

Thái độ không kiêu ngạo không nịnh bợ, khiến Lý Thức hơi xấu hổ.

Ông khụ một tiếng, nụ cười thu lại chút.

Nhưng giọng vẫn vui: "Chuyện đó không quan trọng! Nếu ngươi sớm nói có nội dung này, sao để trì hoãn lâu vậy? Trẫm cũng không vì ngươi lâu chưa thượng triều mà giận!"

Lý Thức vỗ vai nàng: "Lời tấu của khanh chính là lòng trẫm! Ái khanh, ngươi quả là con giun trong bụng trẫm a! Ha ha!"

Thu Triệt trong lòng lười biếng trợn mắt.

Lão Hoàng đế này, lúc nào cũng thích tự tô vàng.

Nếu nàng không nhắc, Lý Thức nghĩ ra được cách đối phó thế gia?

Giun đũa trong bụng cái gì chứ... Khen hay mắng?

Mặt vẫn cung kính: "Bệ hạ nói quá lời."

Hai người tiếp tục bàn luật pháp. Thu Triệt khéo léo chỉ nói về "đả kích thế gia", bất động thanh sắc khuyên Hoàng đế trao quyền nhiều hơn.

Nàng muốn chế ngự cả thế gia, cả thừa tướng, và thay đổi nhiều thứ.

Chỉ khi Hoàng đế gật đầu, nàng mới toàn lực thực thi —— đến lúc bị chỉ trích, có thể nói: "Bệ hạ cho phép", ai dám phản?

Lý Thức quả nhiên bị dẫn dắt, đến lúc hào hứng còn tự cười, đập bàn nói: "Hảo! Ái khanh thật là lương tài! Lương tài của trẫm a!"

"Bệ hạ quá khen."

Lý Thức vuốt râu, trầm ngâm, rồi bất ngờ nói:

"Nếu ái khanh có nhiều ý tưởng về tu sửa luật pháp, chi bằng trẫm giao việc này cho ngươi?"

Không đợi Thu Triệt đáp, ông vuốt cằm:

"Từ lục phẩm Hàn Lâm Viện tu soạn đúng là ủy khuất ngươi, lại khó vào cung... Trẫm định thăng chức. Không bằng thế này: nếu khanh nhận việc này, trẫm cho phép khanh tự do xuất nhập cung —— nếu làm tốt, thăng khanh làm ngũ phẩm Hầu đọc, thế nào?"

Hầu đọc, Hầu giảng đều ngũ phẩm, mỗi tháng 50 thạch gạo, bổng lộc 2 vạn văn.

Đời trước, Thu Triệt từng làm, nhưng ba năm sau.

Giờ đây, nàng đẩy nhanh cải cách luật pháp, nên thăng chức sớm.

Một tháng từ lục phẩm lên ngũ phẩm, xưa nay chưa từng có.

Nhưng cũng nghĩa là, nàng tiến gần thêm một bước đến đỉnh thanh vân lộ.

Thu Triệt không từ chối. Muốn bước vào triều đường, thì không thể sợ chú ý. Sự sủng ái của Hoàng đế chính là lệnh bài bảo mệnh.

Nàng lập tức lộ vẻ kinh hỉ, quỳ tạ ơn.

Nhưng sau khi tạ ơn, không đứng dậy ngay, mà lộ vẻ muốn nói lại thôi.

Lý Thức nhận ra, cười hỏi: "Sao, ái khanh còn điều gì?"

Thu Triệt do dự, chắp tay:

"Vi thần đối Trưởng công chúa điện hạ vừa gặp đã thương. Muốn... hỏi chút ý tứ của điện hạ."

"Nếu điện hạ không từ chối, cầu bệ hạ tứ hôn."