Chương 83: Đêm Giao Thừa

Tiếng pháo nổ vang rộn rã.

Thu Triệt cúi đầu xử lý tấu chương, mãi đến khi ngẩng lên khỏi đống văn kiện chất cao như núi trên án thư, mới nhận ra bên ngoài cửa sổ tuyết rơi lất phất, trắng xóa cả khoảng trời.

Dưới mái hiên, đèn lồng đỏ chói treo lơ lửng, những cành mai trong sân lặng lẽ vươn mình giữa trời đông giá rét, nay bị quấn đầy dải lụa đỏ rực, trông vừa rực rỡ vừa hân hoan, như báo hiệu một năm mới nhiều may mắn đang tới gần.

Trong viện, các hạ nhân đi lại thoăn thoắt, dù hành động nhẹ nhàng nhưng không giấu được sự hớn hở. Hầu hết đều mặc áo mới màu hồng rực, tươi tắn lạ thường —— đó là lễ vật tết mà Vương thị đã phát cho mọi người.

Thu Triệt kéo chặt áo choàng, thở ra một hơi trắng xóa, ngỡ ngàng thốt lên: "Sắp đến tết rồi sao."

Đúng lúc ấy, Lý Thanh Ngô bước vào từ bên ngoài. Nàng cởi chiếc ngoại bào đưa cho Phục Linh, rồi đứng ngay trên ngưỡng cửa dậm chân vài cái, gạt sạch những bông tuyết li ti bám trên người.

Nghe thấy lời Thu Triệt, nàng mỉm cười khẽ: "Tôi thấy nàng bận đến mức quên cả năm quên tháng rồi, ngay cả tết cũng không nhớ nổi."

Thu Triệt xoa xoa huyệt Thái Dương, bất đắc dĩ cười: "Gần đây hộ thành đội thực sự quá bận."

Nàng ngày ngày đi huấn luyện binh sĩ, lại còn phải kiêm nhiệm công việc tại Lễ Bộ, không bận đến quên trời đất mới là lạ.

May thay, tân luật đã được ban hành, chắc chẳng bao lâu nữa sẽ ổn định.

"Chẳng phải hiện giờ không ai chịu nhận nữ sinh sao?" Lý Thanh Ngô từ tốn ngồi xuống, đối diện nàng, nói tiếp: "Luật pháp tuy đã thay đổi, nhưng phần lớn các học đường vẫn khép kín, không chịu mở cửa đón nữ tử."

Tập tục ngàn năm, tư tưởng cũ kỹ, đâu phải một đạo thánh chỉ là có thể xoay chuyển ngay được.

Dù Thu Triệt thực sự đã làm được nhiều việc tốt, được dân chúng ca ngợi, lại có chiến công hiển hách nơi biên cương khiến thiên hạ kính nể, thì người ta cũng chỉ công nhận riêng nàng.

Nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ chấp nhận tất cả những người phụ nữ khác.

Thu Triệt thở dài: "Đúng vậy, tôi đang đau đầu chuyện này đây. Đã mấy hôm rồi mà vẫn chưa nghĩ ra cách nào hay."

"Tôi thật ra có một ý tưởng."

Thu Triệt liếc nhìn nàng, ánh mắt khích lệ: "Nói thử xem."

Lý Thanh Ngô vừa mở môi định nói, thì Phục Linh bỗng xuất hiện ở cửa, khẽ giọng: "Điện hạ, phò mã, Phúc công công tới rồi."

Hai người liếc nhau. Lý Thanh Ngô đứng dậy trước, hỏi: "Người đang ở đâu?"

Khi trở vào, sắc mặt nàng có phần kỳ lạ, như đang suy nghĩ điều gì sâu xa.

Thu Triệt thầm lười nhác, chẳng muốn ra tiếp khách. Nhưng nghĩ lại, nếu có việc quan trọng, hẳn đã mang theo thánh chỉ. Không có, thì chắc cũng chẳng phải chuyện lớn.

Nàng tựa người vào ghế, nghi hoặc hỏi: "Sao vậy, bộ mặt nghiêm trọng thế kia?"

Lý Thanh Ngô khẽ cười, rồi ngồi xuống cạnh nàng: "Không có gì. Chỉ là thấy kỳ lạ... Chu Nhan đã kinh doanh hơn một năm nay. Trong suốt thời gian đó, cứ hai tháng lại có người trong cung tìm tôi để chia hoa hồng —— chưa từng gián đoạn lần nào."

Thu Triệt hơi ngồi thẳng người: "... Tìm nàng để chia hoa hồng?"

Đó là thỏa thuận trước đây Lý Thanh Ngô từng hứa với Lý Thức, nhằm ổn định cục diện trong cung.

Lý Thanh Ngô gật đầu: "Thật ra lần này, họ còn mời chúng ta vào cung dự yến tết. Nhưng mẹ tôi bảo đêm nay muốn ăn cơm cùng nhau, nên tôi đã từ chối."

Thu Triệt trêu chọc: "Giờ gọi mẹ là ngày càng thuần thục rồi nhỉ."

Sau khi thân phận nữ nhi của Thu Triệt bị lộ, Vương thị cũng chưa từng chính thức bàn bạc với Lý Thanh Ngô về việc thay đổi cách xưng hô. Thế là tiếng "mẹ" cứ thế mà gọi, đến tận bây giờ. Mà xem ra, Vương thị cũng thực sự coi nàng như con gái ruột của mình.

Lý Thanh Ngô liếc nàng một cái, rồi hạ giọng: "Đừng đùa... Tôi quên chưa nói, ba tháng trước, sau khi trong cung loan tin Hoàng thượng bệnh nặng, Phúc công công cũng từng đến một lần."

Thu Triệt trầm ngâm: "Có gì bất thường không?"

"Không, mọi thứ đều như thường lệ."

Lý Thanh Ngô từ tốn nhớ lại: "Lúc đó tôi cũng từng nghi ngờ Hoàng thượng bị giam lỏng... Nên đã thử dò phản ứng của Phúc công công, nhưng hắn biểu hiện hoàn toàn bình thường."

Giống như Lý Thức thực sự chỉ là mắc trọng bệnh, không thể gặp người ngoài.

Rất kỳ lạ.

Theo suy đoán ban đầu của hai nàng, Hoàng đế nhất định bị Thái tử giam lỏng.

Hơn nữa, từ lần niêm phong thanh lâu trước, Thu Triệt đã thử dò xét thái độ của Thái tử —— rõ ràng hắn biết ai là người đứng sau, và không hề thấy mình bị lợi dụng.

Lúc nghe Thu Triệt nói mình đang may áo cưới cho người khác, hắn lộ rõ vẻ tức giận, trong đó còn pha lẫn sự khinh miệt.

Có thể thấy, kẻ bí ẩn đứng sau vụ "giam lỏng Hoàng đế" này có lẽ chỉ tham gia rất ít, có thể chỉ là vô tình gợi ý vài câu, còn lại đều do Thái tử tự mình sắp đặt.

Như vậy, địa vị của kẻ đó hiện tại hẳn là thấp hơn Thái tử, và không hề bộc lộ sự uy quyền.

Phạm vi quá rộng. Trong triều, ngoài Hoàng đế và Thái hậu, chẳng ai có địa vị cao hơn Thái tử.

Dù sao, lời Thu Triệt đã gieo vào lòng Thái tử một hạt giống nghi ngờ.

Nửa tháng sau đó, Thu Triệt quả nhiên không còn nhận được bất kỳ âm mưu hay cản trở nào.

Chỉ thỉnh thoảng, Thái tử vẫn tìm cách chọc tức nàng lúc thượng triều —— nhưng tâm tư lộ rõ trên mặt, đến nỗi Thu Triệt chẳng buồn phản kích.

Gác lại chuyện đó, quay về chủ đề Hoàng đế bị giam lỏng.

Nếu suy đoán của họ là đúng, Hoàng đế không được tự do, thì Phúc Tử —— đại thái giám thân tín nhất bên cạnh Lý Thức —— nếu có cơ hội cầu cứu, ắt sẽ tìm mọi cách truyền tin ra ngoài.

Thế mà hắn im lặng hoàn toàn, hành xử trước sau như một.

Chỉ có thể có hai khả năng.

Thu Triệt cảm thấy lông tơ trên người dựng đứng.

Thứ nhất: Hoàng đế không bị giam lỏng. Các nàng đều đoán sai.

Khả năng này cực kỳ nhỏ.

Dựa vào hiểu biết về Lý Thức và cục diện triều đình hiện tại, Thu Triệt vẫn tin rằng ông ta bị giam lỏng, không được tự do.

Vậy chỉ còn lại khả năng thứ hai —— Phúc Tử đã phản bội.

Hắn không trung thành thật lòng với Hoàng đế.

Nhưng điều này cũng kỳ lạ.

Nếu Phúc Tử thật sự là kẻ bất trung, tại sao trước giờ hắn lại tỏ ra ngoan ngoãn, tận tụy như vậy?

Hay là kỹ năng diễn xuất của hắn quá giỏi, kéo dài suốt bao nhiêu năm trời?

Hoặc một khả năng khác: Phúc Tử nguyên bản trung thành, nhưng đã bị người khác thay thế.

Ý nghĩ này khiến người ta sởn gai ốc.

Bên cạnh Lý Thức không chỉ có một mình hắn. Thế mà không ai biểu hiện điều bất thường nào về tình trạng của Hoàng đế. Chẳng lẽ tất cả những người từng ở gần Lý Thức đều là nội gian, đã ngủ đông nhiều năm?

Sư phụ của họ là Thái tử?

Không... Thái tử không có khả năng làm được việc này.

Hai nàng càng nghiêng về một kẻ bí ẩn phía sau.

Lý Thanh Ngô bỗng nói: "Không đúng... Ngoài Phúc công công, còn một người nữa được Hoàng thượng tin cẩn nhất."

Thôi Văn Thân.

Hắn là thống lĩnh Cẩm Y Vệ, dòng họ nhiều đời trung thành với Hoàng đế, thần xuất quỷ mạc, ít khi xuất hiện trước công chúng.

Từ khi Hoàng đế bệnh nặng, hắn như biến mất khỏi nhân gian, không để lại bất kỳ dấu tích nào.

Là đã chết? Hay cũng bị mua chuộc?

Hay lại giống Phúc Tử —— một nội gian đang ngủ đông?

Thu Triệt suy nghĩ một hồi, rồi rút ra một tờ giấy, nhanh tay viết vài dòng tin nhắn ngắn gọn.

Đây là mật thư gửi qua con bồ câu trắng —— vốn chuyên dùng để liên lạc giữa hai nàng, nhưng dạo gần đây quá nhàn rỗi, ngày ngày chỉ ở trên cửa sổ phòng ngủ, ăn vụng uống chực, béo lên thấy rõ.

Con chim này kỳ lạ từ đầu. Thu Triệt nhặt được nó ở một con phố phía bắc nào đó, vốn rất thông minh, nhưng cực kỳ cảnh giác với người lạ. Nó chỉ thân thiết với Thu Triệt và Lý Thanh Ngô.

Ngoài ra, chỉ có Ngọc Minh thường xuyên cho nó ăn, nên cũng được nó coi là người quen.

Thu Triệt búng tay khẽ một cái, mỉm cười. Con bồ câu trắng lười biếng rung cánh, rồi bay đến đậu trên tay nàng.

Lý Thanh Ngô liếc qua nội dung tin nhắn.

Là Thu Triệt nhờ Dương Cừu điều tra về Thôi Văn Thân.

Dương Cừu hiện là đại lý tự khanh, có thể tiếp cận nhiều tư liệu mà hai nàng không với tới. Dù theo lý, Dương đại nhân luôn giữ nghiêm kỷ cương, không dùng quyền lực vì tư lợi, nhưng đây là thời kỳ đặc biệt.

Nàng tin Dương đại nhân sẽ thông cảm.

Nếu không thông cảm, Thu Triệt cũng sẽ... công khai sự thật? À không, là năn nỉ hắn thông cảm.

Lý Thanh Ngô không thay đổi sắc mặt mấy, chỉ lo lắng liếc nhìn con chim: "Phi Phi lâu rồi không làm việc, đừng có đến nỗi quên luôn cách truyền tin chứ?"

Đúng vậy, nó tên là Phi Phi.

Cách đặt tên thế này,一眼 là biết tay nghề của Thu mỗ.

Bồ câu trắng lập tức phẫn nộ mổ mạnh vào tờ giấy, rồi vỗ cánh bay vụt qua cửa sổ, biến mất trong màn tuyết đêm.

Dùng hành động chứng minh: ta vẫn còn rất đỉnh.

Lý Thanh Ngô khẽ cười, nhìn theo bóng nó, rồi thở dài: "Thật sự có tác dụng không?"

"Không biết," Thu Triệt thành thật đáp, "Thử xem, biết đâu lại hữu dụng."

Nàng chợt nhớ ra: "Chúng ta tiếp tục đi, lúc nãy nàng nói có cách giải quyết chuyện học đường, trước khi Phúc công công đến ấy...?"

"Có liên quan đến chuyện chúng ta vừa bàn," Lý Thanh Ngô nghiêm túc nói, "Hiện tại Chu Nhan đã khai trương được hơn một năm. Dù phải chia không ít hoa hồng cho phe trong cung... nhưng lợi nhuận vẫn rất khả quan."

"Tuy nhiên, vì chiến sự gần đây liên miên, Chu Nhan chỉ hoạt động ở vùng phụ cận kinh thành. Sau này thiên hạ thái bình, nếu mở rộng ra các nơi khác, e rằng cạnh tranh sẽ khốc liệt hơn."

Thu Triệt đã phần nào đoán được ý nàng, nhưng vẫn hỏi: "Cho nên?"

Đôi mắt Lý Thanh Ngô bừng sáng, nàng vô thức liếm môi khô khốc: "Cho nên, tôi muốn dùng danh tiếng của Chu Nhan để đầu tư thêm một lĩnh vực mới."

"Dùng danh nghĩa Chu Nhan, xây dựng một học đường mới."

"Ồ?" Thu Triệt nói, "Nói tôi nghe thử."

"Học đường này sẽ khác biệt hoàn toàn. Để giải quyết vấn đề các nơi khác không nhận nữ sinh —— chúng ta sẽ làm ngược lại: chỉ nhận nữ đệ tử. Ngoài Tứ Thư Ngũ Kinh, các em còn được tự do học các kỹ năng khác, thậm chí cả võ nghệ."

"Từ bà lão tám mươi tuổi đến bé gái năm tuổi, bất kể xuất thân ra sao, đều có quyền nhập học. Những học sinh đầu tiên nếu thực sự nghèo khó, gia đình không có thu nhập, sẽ được học đường hỗ trợ toàn phần."

"Tất nhiên, sự hỗ trợ này không phải miễn phí vĩnh viễn. Sau khi tốt nghiệp, trong vòng ba năm, họ phải hoàn trả khoản học bổng —— ừ thì, từ 'học bổng' là do Dao Đài nói với tôi, tôi mới nảy ra ý tưởng này. Thực ra từ lâu tôi đã muốn mở một học đường như thế..."

Nghe nàng nói càng lúc càng say sưa, biểu cảm của Thu Triệt dần chuyển từ nghi ngờ sang kinh ngạc.

"... Vậy nàng định đặt tên gì cho nó?"

"Nữ học."

Lý Thanh Ngô kiên định đáp: "Gọi là... Nữ học."

Trong phòng chìm vào im lặng. Chỉ còn tiếng lửa lách tách trong lò sưởi.

Ngoài sân, tiếng pháo tết不知 từ lúc nào đã tắt. Không gian tĩnh lặng đến mức gần như nghe được tiếng kim rơi.

Lý Thanh Ngô thấy Thu Triệt vẫn chăm chú nhìn mình, tựa hồ đang suy nghĩ miên man, mãi chưa lên tiếng, không khỏi hồi hộp. Nàng siết chặt tay vịn lò sưởi, giọng thấp: "Có thể ý tưởng này hơi điên rồ... Nhưng với tài sản và đất đai tôi có, đủ để xây dựng một học đường như vậy. Khó nhất là khâu xin phép quan phủ... cần nàng giúp tôi chu toàn."

"Không," Thu Triệt ngắt lời, thở dài, "Tôi thấy rất hay. Thực ra tôi cũng từng nghĩ tới, chỉ là... không chi tiết như nàng."

Nói đến kinh doanh và sáng tạo, Lý Thanh Ngô thực sự vượt trội hơn.

Đây là cục diện đôi bên cùng có lợi —— vừa giúp được nữ tử học hành, vừa mở rộng danh tiếng kinh doanh.

Lý Thanh Ngô nhẹ nhõm thở phào.

Rồi không nhịn được trách móc: "Vậy sao nàng cứ nhìn tôi bằng ánh mắt đó?"

Giống như nàng tưởng mình ngây thơ quá mức.

Chính thời cuộc hiện tại —— chẳng phải đang cần những điều mới mẻ để thay đổi những tập tục cũ kỹ sao?

Thu Triệt khẽ cười.

Nàng đẩy ghế ra sau, rồi bất ngờ ngồi xuống cạnh Lý Thanh Ngô, trước khi đối phương kịp phản ứng.

Cô đưa tay che lấy khuôn mặt nàng, nhẹ nhàng hướng ánh mắt lơ đãng về phía mình, rồi ánh nhìn lướt qua đôi môi hồng nhuận, rực rỡ.

Thu Triệt khẽ nuốt khan, giọng vẫn bình thản, thậm chí có chút cười khẽ: "Chỉ là... bị nàng làm cho mê mẩn mất rồi."

"Sao nàng lại giỏi đến thế, Thanh Ngô của tôi."

Lý Thanh Ngô khẽ cười, khóe môi không giấu được nụ cười tự hào.

Thu Triệt bỗng im lặng nhìn nàng, liếm nhẹ môi dưới, thì thầm: "Tôi muốn hôn nàng."

Lý Thanh Ngô: "!"

"Tôi được hôn không?"

Lý Thanh Ngô: "......" Việc này cần hỏi sao?

Nàng đỏ bừng mặt, ấp úng, không nói nên lời.

Thu Triệt khẽ vuốt vành tai nóng bừng của nàng, tay trượt xuống vai, rồi cúi người hôn lên môi nàng.

Giữa những hơi thở quấn quýt, nàng khẽ nói: "Tết vui vẻ."

Lý Thanh Ngô níu chặt vạt áo nàng, thở gấp, khẽ đáp: "Tết vui vẻ."

May mắn thay, năm nay họ vẫn còn ở bên nhau.

Bên ngoài phòng.

"Phu nhân..." Phục Linh đứng sau lưng Vương thị, nghe thấy những tiếng động khẽ khàng trong phòng, hai tai đỏ ửng, chẳng dám nhìn biểu cảm của Vương thị, chỉ ước gì mình có thể biến mất ngay lập tức.

Nàng gào thét trong lòng: Điện hạ ơi! Các người không thể đợi đến tối rồi mới thân mật sao!

Vương thị lặng lẽ đứng dưới mái hiên, ngẩn người một lúc lâu, rồi khẽ cười.

Thực ra, bà nên nghĩ đến từ lâu rồi.

Hai đứa trẻ ngày ngày quấn quýt, đã hơn một năm trời, chưa từng nhắc đến chuyện ly hôn.

Còn có thể vì lý do nào nữa?

Chỉ có thể là... chúng yêu nhau.

Đó từng là thứ tình cảm bà mơ tưởng khi còn trẻ, khi chưa xuất giá.

Giờ đây, bà đã không còn nhiệt huyết và sức lực để yêu một người như thế nữa.

Nhưng thế gian này vẫn luôn có những người trẻ tuổi, vẫn sẽ có những người yêu nhau.

Đó không phải chuyện bà cần can thiệp.

Phục Linh thấy bà cười, ngược lại càng hoảng hốt, đứng ngồi không yên, không biết nên giải thích thế nào.

Vương thị lại rất bình tĩnh. Thậm chí cúi đầu nhìn vào hai món quà trong tay: một túi bánh hoa tươi và một chiếc hộp gỗ nhỏ xinh.

Bánh hoa tươi là dành cho Lý Thanh Ngô. Có lẽ chính nàng cũng không nhận ra, nhưng thực ra rất thích loại bánh đậu này...

Có lẽ vì trong ký ức, mẫu thân từng làm cho nàng ăn vài lần.

Chiếc hộp nhỏ là cho Thu Triệt.

Nàng thích nhất khắc những món đồ nhỏ xinh. Vương thị là mẫu thân, trước kia cũng không hiểu, nhưng giờ đã học được cách tôn trọng.

Tặng một cái hộp để nàng cất đồ, đỡ phải vứt lung tung khắp nơi, cũng tốt.

Nghĩ vậy, bà thở dài, ngẩng đầu nhìn trời.

Rồi nhẹ nhàng nói: "Xem ra, phải đợi đến ngày mai mới tặng được quà tết rồi."

Đêm Trừ tịch đã qua. Ngày mùng Một Tết đã đến gần.

Mùa xuân năm nay, cũng không còn xa.