Chương 9: Lần Sau

Con đường lên chùa cầu phúc không ngắn, lại có người nhìn chằm chằm, Thu Triệt không tiện nói nhiều, chỉ im lặng đi cách Lý Thanh Ngô vài bước, không gần không xa, song hành cùng nhau.

Cảnh chùa Cam Vũ thanh tịnh, dọc đường thỉnh thoảng gặp ba bốn tăng nhân, ai nấy đều khẽ gật đầu chào hỏi.

Từ xa trông lại, hai bóng người dường như hòa vào nhau, như một bức tranh yên ả của tháng ngày yên bình.

Đi ngang một sân nhỏ, Thu Triệt chợt thấy một phụ nhân mặc tang phục vải thô bước ra, nàng theo bản năng lùi lại hai bước.

Lý Thanh Ngô đội nón cói, tầm nhìn bị che khuất, thấy vậy liền khẽ hỏi: "Sao vậy?"

Thu Triệt đưa tay nắm lấy nàng —— nhưng chỉ là vạt áo.

Chỉ một khoảnh khắc, nàng buông ra, giọng nhỏ nhẹ: "Phía trước có người."

Dù chỉ động tác đơn giản, Lý Thanh Ngô vẫn bị kéo hơi loạng choạng, khăn che mặt rung nhẹ.

Nàng vô thức đưa tay giữ nón, Thu Triệt liếc nhìn, nhíu mày: "Nhạc cô nương thân thể không khoẻ sao?"

"..."

Lý Thanh Ngô mím môi, khẽ đáp: "Không có."

Nàng thản nhiên dời bước, đôi giày thêu hoa mạ vàng dẫm lên gạch phù dung, nói nhỏ: "Chỉ là giày rộng quá."

Thu Triệt theo ánh mắt nàng nhìn xuống, rồi sững lại.

Đôi giày ấy không nhỏ, nhưng cũng chẳng thể gọi là rộng —— rõ ràng là kiểu dành cho những nữ tử có đôi chân ba tấc kim liên.

Ba tấc kim liên – hiện là mốt được giới quý tộc Đại Hạ đua nhau theo đuổi, chỉ những tiểu thư nhà quyền quý mới có điều kiện để tự hãnh với đôi chân bé nhỏ.

Con gái nhà thường dân trước khi gả đi phải ra đồng làm lụng, giúp cha mẹ gánh vác gia đình, chân nhỏ chẳng tiện. Sau khi xuất giá, phần lớn theo chồng buôn bán hay làm nông, lại bị chê là thô kệch, không xứng.

Người đời xưa nay vẫn luôn khắt khe với nữ tử: vừa mong nàng tri thư đạt lý, lại bảo vô tài mới là đức; vừa muốn nàng hiền thục chăm lo, lại đòi nàng trinh tiết tuyệt đối.

Không trói được tâm, thì tìm cách trói chân.

Thậm chí có người còn làm thơ ca ngợi:

"Tái điêu thuyền, ba tấc chẳng đầy, bước đi tập tễnh.

Chân nhỏ nhọn hoắt, giày thêu rực rỡ, váy dài còn ẩn bóng sen."

Nhưng thực tế, một đôi chân như vậy lại khiến cuộc sống nữ nhân biết bao cực nhọc.

Đi đứng phải từng bước cẩn trọng, mới tránh được ngã dúi.

Thu Triệt nhìn đôi chân nhỏ hơn cả mẫu thân mình, lòng dâng trào cảm xúc phức tạp, ngũ vị lẫn lộn.

Nếu trước đây nàng không giả nam mà sống...

Liệu bây giờ, trong số những nữ tử bó chân, có thêm một bóng dáng nàng chăng?

Người phụ nhân kia liếc các nàng, bỗng cất tiếng, như chế giễu, lại như than thở: "Ba tấc kim liên, từng tấc trói trong nhà... Cái gọi là bó chân, chẳng qua chỉ là sản vật thỏa mãn sở thích bệnh hoạn của đàn ông, đáng vứt bỏ từ lâu."

Lý Thanh Ngô nghe giọng nói ấy, khựng lại, không nói gì, chỉ cúi đầu khẽ hành lễ: "Phu nhân."

Thu Triệt cũng điềm nhiên thi lễ, như thể câu "đàn ông" kia chẳng liên quan đến mình: "Không biết phu nhân là ai?"

"Lão thân họ Quân, chỉ là phụ nhân vô danh."

Người phụ nữ gật đầu lạnh nhạt, nhưng khi ánh mắt chuyển sang Lý Thanh Ngô, giọng nói lập tức dịu dàng: "Nhạc cô nương cũng đi cầu phúc à?"

Lý Thanh Ngô gật đầu, thấy Thu Triệt đứng im, vội giới thiệu: "Ta cùng vị công tử họ Thu này là đồng hành."

Quân phu nhân hơi ngạc nhiên: "Thu công tử... Ý cô là, vị này chính là Trạng nguyên Thu Triệt?"

Thu Triệt không hiểu vì sao nàng nhấn mạnh chữ "kia", nhưng cũng không để bụng, bình thản đáp: "Chính là tại hạ."

Đến lúc ấy, Quân phu nhân mới khẽ nâng mí mắt, nhìn nàng.

Hai người lặng lẽ đánh giá nhau.

Dù chỉ là một phụ nhân bình thường, quần áo giản dị, nhưng dung mạo khoảng hơn ba mươi, khí chất đạm nhã, toát lên vẻ trầm ổn, như ẩn sĩ thoát tục.

Có lẽ mắt mình có vấn đề...

Thu Triệt nghĩ thầm. Nàng thấy Lý Thanh Ngô quen thuộc đã đành, sao cả Quân phu nhân này cũng như từng gặp ở đâu rồi?

... Ở đâu nhỉ?

Đang miên man suy nghĩ, Quân phu nhân đã thu ánh mắt, mỉm cười: "Ta cũng đi cầu phúc, nếu đã gặp, không biết có thể đồng hành cùng các ngươi chăng?"

Thu Triệt đương nhiên không từ chối, Lý Thanh Ngô thì im lặng.

Thế là đoàn hai người thành ba.

Thu Triệt mạc danh cảm thấy ngượng ngập.

Nhớ đến cách xưng hô của bà, nàng buột miệng hỏi: "Thấy phu nhân trẻ tuổi phong nhã, sao lại tự xưng là lão thân?"

Quân phu nhân cười nhẹ: "Ngươi khéo miệng... chồng ta mất lâu rồi, dưới gối đã hơn chục con cháu, không tự xưng lão thân thì gọi là gì?"

Thu Triệt vội cúi đầu, tự thấy lỡ lời. Nàng không hỏi thêm vì sao một người con cháu đầy đàn lại cô độc đi chùa.

Nhà nào cũng có nỗi khổ riêng.

Mà nàng cũng chẳng muốn can dự sâu vào đời tư người khác.

Quân phu nhân liếc Thu Triệt, rồi lại nhìn sang Lý Thanh Ngô – từ lúc bà xuất hiện vẫn im lặng – dường như nổi hứng:

"Nghe nói dạo này danh tiếng Thu công tử nổi như cồn... vừa mười tám tuổi đã đỗ Trạng nguyên, quả thật giang sơn có nhân tài."

Thu Triệt khẽ dừng bước, sâu xa đáp: "Phu nhân cũng chẳng kém cạnh."

Hai người vô tình chạm mắt, Quân phu nhân bất ngờ, chớp mắt, rồi bật cười sảng khoái: "Tiểu bối này thú vị thật! Diện mạo cũng đẹp, không biết đã đính ước chưa?"

Lý Thanh Ngô và Thu Triệt đồng loạt khựng lại.

Thu Triệt lắc đầu, không hiểu sao câu chuyện lại chuyển sang chuyện này.

Chưa kịp phản ứng, Quân phu nhân đã nắm tay nàng, rạng rỡ nói: "Ta có một cháu gái, bằng tuổi ngươi, dung mạo xinh đẹp, ngưỡng mộ ngươi lâu rồi... Nếu ngươi không chê, có muốn kết lương duyên không?"

Thu Triệt giật tay.

Không rút ra được.

Nàng cười khổ: "Phu nhân, tại hạ chưa có ý định thành thân, e phải phụ lòng hảo ý của ngài."

Vừa dứt lời, Lý Thanh Ngô bỗng ngẩng đầu nhìn nàng.

Nhưng vì có khăn che mặt, Thu Triệt không để ý.

"Thật vậy chăng?"

"Tuyệt đối không dối."

"Cháu gái ta ai cũng khen là mỹ nhân, thông minh, dễ thương, lại trẻ trung xinh đẹp," Quân phu nhân trêu chọc, "Ngươi thật sự không muốn cưới?"

Thu Triệt chỉ lắc đầu.

Quân phu nhân thở dài tiếc nuối, buông tay: "Đáng tiếc..."

Vài tiếng "đáng tiếc" vang lên, Thu Triệt không hiểu bà tiếc gì, nhưng trong lòng lại mơ hồ hiểu ra.

Lúc ấy, ba người cũng vừa tới cửa chùa, tách nhau đi bái Phật, lặng lẽ không ai nói thêm.

Quân phu nhân cầu phúc xong, nói muốn ở lại thiền định với phương trượng, bảo hai nàng về trước.

Trên đường về, chỉ còn lại hai người.

Nhưng không khí trở nên càng thêm im lặng.

Thu Triệt thong dong ngắm cảnh, nhổ cọng cỏ đuôi chó, lòng nghĩ ngợi điều gì đó.

Chợt nghe Lý Thanh Ngô lên tiếng: "Công tử... có người trong lòng rồi sao?"

Thu Triệt suýt sặc nước miếng.

Ho vài tiếng, nàng nghi hoặc nhìn: "Sao Nhạc cô nương hỏi vậy?"

Lý Thanh Ngô không ngờ phản ứng lớn thế, khẽ nói: "Ta biết Quân phu nhân, cháu gái bà cũng không tệ... Thu công tử chưa gặp đã từ chối ngay, chẳng lẽ không phải vì trong lòng đã có người?"

Thu Triệt bật cười: "Nhạc cô nương nói đùa. Trên đời có chuyện gì mà đen trắng rõ ràng? Ta không cưới vợ, không hẳn vì có người trong lòng... Dù có hay không, ta cũng sẽ không cưới."

Lý Thanh Ngô hiểu nửa câu đầu, nửa sau thì mù mờ: "Vì sao?"

Ánh mắt nàng giấu sau khăn che mặt không thấy rõ, nhưng Thu Triệt lại cảm thấy – hẳn là một đôi mắt như thu thủy lóng lánh.

Ngay cả giọng nói lúc này, cũng giống hệt thê tử xa lạ trong ký ức nàng.

Thu Triệt khẽ cười: "Không có lý do."

Làm sao nói được – vì ta là nữ?

Nàng trầm ngâm, rồi thản nhiên: "Nếu phải nói có, thì có lẽ... từng phụ lòng một người. Dù người đã mất, cảnh còn, ta cũng chẳng tiện lập gia thất."

Lý Thanh Ngô nhíu mày, muốn nói lại thôi: "Vậy... cũng coi như có?"

Thu Triệt thu ánh mắt, bình thản chuyển chủ đề: "Nhạc cô nương quan tâm đến câu trả lời này đến thế sao?"

Lý Thanh Ngô vội thu ánh nhìn, không dám đối diện: "Chỉ là tò mò, hỏi một câu thôi."

Thu Triệt gật đầu, không truy hỏi thêm.

Khi chia tay, hai người ở cổng viện vô thức chậm bước.

Lý Thanh Ngô nói lời cảm tạ, Thu Triệt vẫy tay: "Không cần... Nhưng Nhạc cô nương vất vả ra ngoài, chẳng đi đâu, chỉ hỏi ta vài câu... không thấy mệt sao?"

Lý Thanh Ngô khựng lại, biết nàng bắt đầu nghi ngờ, nhưng vẫn liếc về phía hai thị nữ chưa kịp tới, rồi bình tĩnh đáp:

"Nếu vừa quen đã cùng nhau du ngoạn, mới là kỳ lạ, phải không?"

Thu Triệt cười: "Cũng phải."

"À đúng rồi," nàng như nhớ ra, ném cọng cỏ đi, vỗ tay, nói: "Vừa rồi cô hỏi ta một chuyện, ta có thể trả lời, nhưng..."

Mắt Lý Thanh Ngô sáng lên: "Nhưng...?"

Thu Triệt kéo dài giọng: "Nhưng làm điều kiện, ngươi phải nói cho ta biết —— rốt cuộc ngươi là ai?"

Tim Lý Thanh Ngô đập mạnh một nhịp.

Bị lộ rồi sao?

Chưa đâu.

Chắc chưa đến mức ấy.

Nàng nghĩ: Thu Triệt chưa từng gặp Nhạc Hòa công chúa, dù có nghi ngờ từ y phục hay lời nói, cũng phải kiểm chứng lại.

Nàng nhìn gương mặt Thu Triệt – vừa cười vừa dò xét – rồi từ từ thả lỏng:

"Được."

"Ngươi nói trước."

Thu Triệt khép mắt, dứt khoát: "Ta không có người trong lòng."

Lý Thanh Ngô nghiêng đầu: "Nhưng ngươi nói từng phụ lòng một người."

"Có thua thiệt, nhưng không phải vì yêu."

Nàng hiểu rõ, bản thân chưa từng yêu người kia.

Lý Thanh Ngô lặng yên, rồi như thở phào: "... Được, ta hiểu rồi."

Hiểu cái gì?

Thu Triệt khẽ cúi mắt: "Vậy thì ngươi giữ lời đi."

Lý Thanh Ngô bỗng giơ tay che vành nón, áy náy: "Hôm khác nhé."

Thu Triệt: "?"

Lý Thanh Ngô cười khẽ, ra hiệu nhìn phía sau: "Hai nha đầu trông chừng ta đã tới rồi... Nên chuyện này... hay để lần sau nói hơn?"

Thu Triệt: "Giờ không thể nói sao?"

Lý Thanh Ngô cong môi: "Ta chỉ nói sẽ nói, chưa nói khi nào nói."

Nói xong, nàng quay người bước đi, vạt áo lướt qua tay Thu Triệt như cơn gió thoảng, khuất dần.

Vừa bước qua ngạch cửa, Lý Thanh Ngô vô thức quay lại.

Đón lấy ánh mắt Thu Triệt – trầm, hơi u ám.

Như thể bị lừa, ánh mắt ấy hiện lên chút hối hận, bực bội.

Lý Thanh Ngô ngẫm nghĩ, cuối cùng dừng bước, quay đầu lại nói:

"Thu công tử, lần sau đi."

"Lần sau gặp lại, ngươi sẽ biết ta là ai."

"Lần này... không lừa ngươi."