Chương 10: Tiệc Mừng Thọ

Thu Triệt rốt cuộc không đợi được đến lần gặp sau.

Từ hôm đó trở đi, tiếng còi chim bên vách đá mãi mãi không vang lên nữa.

Để tránh nhầm lẫn giữa còi báo hiệu và tiếng chim thật, lúc chế tác, Thu Triệt đã thêm vào một thủ pháp riêng, chỉ mình nàng mới nhận ra sự khác biệt khi thổi lên. Nhưng kể từ lần đầu tiên vang lên, đã không còn lần thứ hai.

Thu Triệt sai Ngọc Minh và Ngọc Nghiên luân phiên sang sân bên kia dò la. Mỗi lần gõ cửa, chỉ thấy cung nữ Doanh Xuân với giọng nói lanh lảnh, lần nào cũng đáp lại uể oải rằng chủ tử nhà nàng dạo này thân thể bất an, không tiện tiếp khách.

Thu Triệt không tin.

Có lúc, nàng thậm chí nghĩ Lý Thanh Ngô cố tình trì hoãn, không muốn tiết lộ thân phận, nên tìm cớ né tránh lời hứa "lần sau gặp lại". Nhưng nếu đối phương từng vì tìm nàng mà trèo tường lén ra ngoài, thì hẳn chẳng vì chuyện nhỏ nhặt ấy mà từ chối gặp mặt.

Nàng càng tin rằng Lý Thanh Ngô đã gặp chuyện ngoài ý muốn — có lẽ việc nàng tiếp xúc với hắn đã bị phát hiện, khiến người nào đó sinh lòng bất mãn.

Nghĩ đến đây, Thu Triệt chấm mực, viết lên tờ giấy Tuyên Thành hai chữ "Bất mãn", rồi tùy ý nối nó với dòng chữ "Người phía sau bức màn" bên cạnh bằng một nét gạch.

Ngọc Minh đang thay đèn liếc thấy, khó hiểu hỏi: "Công tử đang viết gì vậy?"

"Ngươi thấy thế nào," Thu Triệt buông bút, nhìn dòng chữ nguệch ngoạc trước mặt, trầm ngâm nói, "Vị Nhạc cô nương kia là người như thế nào?"

Ngọc Minh không hiểu sao nàng đột nhiên hỏi, nhưng vẫn cung kính đáp: "Thân phận bất phàm, không thể khinh thường."

"Nói rõ hơn chút?" Thu Triệt nói, "Đừng căng thẳng, chỉ kiểm tra xem ngươi thời gian này điều tra được bao nhiêu."

Đúng là nàng không chỉ mời thầy dạy học thông thường, mà còn mời nhiều kỳ nhân dị sĩ, tiêu sạch số bạc còn lại, giờ tay không tấc sắt. Nhưng chuyện này Ngọc Minh và Ngọc Nghiên đều không biết — nói ra chỉ tổ tổn hại uy nghiêm chủ tử.

Ngọc Minh suy nghĩ rồi cẩn trọng trình bày: "Thiền tiểu hòa thượng nói Nhạc cô nương là quý nhân trong cung, dường như bị thất sủng, ai ai cũng tránh né. Đến đây còn bị canh giữ nghiêm ngặt, lại luôn đội nón cói, chưa từng lộ mặt thật... Thuộc hạ cảm thấy, rất giống một vị phi tần trẻ tuổi nào đó."

"Nhưng trong cung có phi tần trẻ như vậy mà không thể lộ dung nhan..." Ngọc Minh suy nghĩ một hồi, dè dặt lắc đầu, "Thuộc hạ không nghĩ ra."

Ngón tay Thu Triệt gõ nhẹ lên bàn, ánh mắt xa xăm, như nhìn vào khoảng không, như đang hồi tưởng, lẩm bẩm: "...Mặt phù dung, eo dương liễu, quyến rũ không gì sánh bằng."

"Ngươi nghe câu này, có thấy quen không?"

Ngọc Minh lắc đầu: "Thuộc hạ không rõ, mong công tử chỉ dạy."

"Một năm trước, trong lễ cập kê của Nhạc Hòa công chúa, có người dùng bài thơ này vẽ thành tranh, tặng một bức 'mỹ nhân cầm quạt' cho công chúa. Thánh Thượng xem xong vô cùng vui vẻ."

"Chính tại yến tiệc cung đình ấy, Nhạc Hòa công chúa được phong làm chính nhất phẩm Trưởng công chúa, vinh sủng một thời vô song."

Từ đó, danh hiệu "đệ nhất mỹ nhân Kinh thành" của Nhạc Hòa công chúa lan truyền khắp nơi.

Thu Triệt liếc nhìn Ngọc Minh đang chìm trong suy nghĩ: "Xem ra những chuyện cũ ở Kinh thành, ngươi chưa thuộc... Vậy ta hỏi tiếp, người tặng bức tranh mỹ nhân đó cho công chúa là ai?"

"Dương Cừu."

Ngọc Minh đáp nhanh, nhẹ giọng: "Con trai thứ ba của Triệu Vương, khác họ, có tài có danh. Lần này vào kinh dự thi, đoạt vị trí Thám Hoa."

Nàng dừng lại, bổ sung: "Nghe nói Dương công tử ôn hòa lễ độ, phong thái ung dung. Gần đây bị ép rời kinh, lại vì chuyện Khúc Giang yến mà khiến nhiều nho sinh bất mãn... Hiện giờ ở Kinh thành, ngoài Ngô công tử ra, thì hắn là người nổi bật nhất."

Thu Triệt nghe ra giọng nàng có chút bực bội, khẽ cười vẫy tay: "Tạm gác chuyện đó. Quay lại câu hỏi ban nãy... Ngươi có biết vì sao ta nhắc đến những điều này không?"

Ngọc Minh xấu hổ lắc đầu: "Không biết."

"Ngươi không cảm thấy," Thu Triệt nhướng mày, "vị Nhạc cô nương kia rất giống Nhạc Hòa công chúa sao?"

Ngọc Minh giật mình, suýt làm đổ giá nến: "Công tử!"

Đó là Trưởng công chúa từng được sủng ái vô song! Làm sao dám buông lời suy đoán như thế ở nơi này!

"...Xem ngươi căng thẳng kìa."

Thu Triệt dửng dưng thu ánh mắt, đứng dậy: "Chỉ là nói qua loa, không cần để tâm."

Ngọc Minh nghĩ thầm: Làm sao có thể là chuyện nói cho có!

Ai chẳng biết đương kim Hoàng đế hết mực cưng chiều Trưởng công chúa ấy, nuôi dạy đàng hoàng, tài danh vang xa.

Nếu ai nghe được lời này, còn ra thể thống gì!

Huống hồ, Trưởng công chúa làm sao có thể xuất hiện ở nơi hẻo lánh chẳng ai lui tới — à không, nơi heo hút chim không thèm ị này? Lại còn bị canh giữ chặt chẽ đến vậy?

Chủ tử nhà nàng cái gì cũng tốt, chỉ là nói năng, hành xử quá tùy hứng.

Ngọc Minh âm thầm lắc đầu, vội vàng lui xuống chuẩn bị lên lớp.

Thu Triệt vẫn ngồi yên, nhìn tờ giấy Tuyên Thành hồi lâu, rồi duỗi tay vo tròn ném vào sọt.

Thôi bỏ đi.

Lần sau gặp lại, tự khắc sẽ rõ.

Đáng tiếc, hơn nửa tháng sau, hai người vẫn không gặp lại. Thay vào đó, Thu Triệt lại thường xuyên chạm mặt vị Quân phu nhân kia, dần dần thân thiết hơn.

Thu Triệt hay trò chuyện cùng bà, đến lúc hưng phấn, Quân phu nhân cũng trở nên gần gũi, xem nàng như hậu bối trong nhà, hiền từ vui vẻ.

Có lần sau khi chia tay, Ngọc Minh không nhịn được hỏi: "Công tử không thấy kỳ lạ sao?"

Thu Triệt mặt không đổi sắc: "Ngươi nói đi."

"Bà lão này tuổi không lớn, ngày ngày ăn chay niệm Phật, ăn mặc đơn sơ nhưng tao nhã, rõ là xuất thân từ gia đình quyền quý... Thế mà bên cạnh lại chẳng có người hầu hạ."

Ngọc Minh phân tích nghiêm túc: "Rõ ràng thân phận không đơn giản... Công tử thân thiết với bà như vậy, có ổn không?"

Thu Triệt vỗ nhẹ vai nàng, vui vẻ nói: "Tiến bộ rất lớn."

Ngọc Minh: "..."

Lại có cảm giác như đang bị mẫu thân nhìn bằng ánh mắt yêu thương.

Khi hoàn hồn, chỉ thấy Thu Triệt xua tay: "Nhưng vẫn chưa đủ."

Ngọc Minh nghiêng đầu, vẻ mặt khó hiểu.

"Ngươi nói đúng, nhưng thử nghĩ xem... Chùa Cam Vũ là nơi hoàng gia thường lui tới, phương trượng ở đây ai mà chưa từng gặp? Nhạc cô nương rõ ràng mang theo ba mươi thị vệ đại nội đến, vậy mà bị hai thị nữ canh giữ kín như bưng, phương trượng đối với nàng cũng chỉ giữ lễ vừa phải."

"Còn vị Quân phu nhân này, phương trượng lại cung kính tột cùng, thái độ hết sức cẩn trọng."

Thấy Ngọc Minh đang suy tư, Thu Triệt cong môi, ẩn chứa ý sâu xa: "Có đôi khi, không có người hầu hạ, không có nghĩa là không có địa vị."

"Ngươi đoán xem, trong chùa Cam Vũ này, là người được hầu hạ lợi hại, hay chính người không được hầu hạ mới thực sự nguy hiểm?"

......

Sau đó, Thu Triệt vẫn thường xuyên trò chuyện cùng Quân phu nhân, quan hệ tiến triển nhanh chóng đến mức bà gọi nàng là "Tiểu Thu".

Ngọc Minh cuối cùng cũng không còn ý kiến, yên lặng đi theo. Cho đến một ngày, khi hai người đi ngang qua sân cửa đóng chặt, Thu Triệt bỗng hỏi: "Không biết Quân phu nhân và Nhạc cô nương quen nhau từ bao giờ?"

"Ở chùa miếu cầu phúc, người đi lại cũng chỉ vài người đó, gặp nhau thường xuyên, tự nhiên thành quen biết." Quân phu nhân cười nói, "Sao vậy, Nhạc cô nương chưa từng nhắc với ngươi?"

Thu Triệt lắc đầu: "Nàng dạo này thân thể không khỏe, ta lâu rồi chưa gặp... Phu nhân có biết tình hình nàng không?"

Quân phu nhân trêu: "Lo cho nàng à?"

Thu Triệt cười, không phủ nhận.

Thấy nàng im lặng, Quân phu nhân cũng thôi trêu đùa, nói: "Ta cũng không rõ lắm, có lẽ thật sự không khỏe... À đúng rồi, tiểu Thu, sao ngươi không dùng đặc quyền của mình?"

Thu Triệt lắc đầu, vẻ mặt khổ sở: "Thật không dám giấu, phụ thân ta rất bất mãn với ta, ta đến đây là bị đuổi. Theo luật Đại Hạ, chưa có thánh chỉ, mệnh lệnh của phụ thân là tối thượng. Tại hạ không dám tùy tiện hành động."

Quân phu nhân khẽ cười, xoay Phật châu trong tay: "Chỉ là luật thời tiền triều, cần gì phải tuân thủ nghiêm ngặt thế?"

Thu Triệt chỉ thở dài, lắc đầu, vẻ bất lực.

Chân trời xa, phong vân đang khởi.

......

"Nương nương, đây là trà hoa Sơn Chi mới tiến dâng hôm nay."

"Đặt xuống đi."

"Vâng."

Trong phòng, hương trà thoang thoảng, sương mỏng bay lượn.

Phương trượng hỏi: "A di đà phật... Hôm nay thí chủ có tâm sự?"

Quân phu nhân vừa đặt một quân cờ, không phủ nhận, vừa cười vừa nói: "Thật sự có một chuyện, không biết có nên làm hay không. Thiện Dư, ngươi là bạn cũ nhiều năm của ta, không bằng giúp ta quyết định?"

"Thí chủ cứ nói," Thiện Dư đáp, "Có thể giúp, bần tăng nhất định không từ chối."

"Ta gặp một tiểu bằng hữu rất thú vị," bà nói, "Ta cảm thấy hắn có lẽ chính là người ta chờ đợi... Nhưng không chắc hắn có thể mang lại kết quả ta mong muốn hay không. Ngươi nói xem, ta có nên đánh cược một lần không?"

Thiện Dư hỏi: "Có người nào tốt hơn để chọn sao?"

Quân phu nhân trầm ngâm, nghĩ đến bao nhiêu tấu chương chất đầy đầu giường bao năm qua, cười khẽ rồi lắc đầu: "Nhiều năm như vậy, ta chỉ chờ được một người này."

Thiện Dư lại hỏi: "Vậy thí chủ còn muốn tiếp tục chờ sao?"

Bà im lặng một hồi.

Cuối cùng, bà đặt xuống quân cờ cuối cùng, chặn đứng đường đi duy nhất của Thiện Dư.

"Không chờ nữa."

Bà dứt khoát nói, rồi nhẹ nhàng thêm: "Thiện Dư quả nhiên là Thiện Dư, chỉ hai câu đã khiến ta nghĩ thông suốt."

"Thí chủ vốn đã có chủ ý, bần tăng chỉ nhắc nhở vài lời." Thiện Dư cúi mắt nhìn bàn cờ, chắp tay, ôn hòa nói, "A di đà phật... Bần tăng thua rồi."

"Vậy hôm nay đến đây thôi." Quân phu nhân liếc chén trà, ngẩng đầu nhìn trời ngoài cửa sổ, mỉm cười: "Triều cục hôm nay, sắp thay đổi rồi."

......

Gần cuối tháng, Thu Triệt — vốn được yên thân một tháng nay — bỗng nhận được thư từ phụ thân.

Thư viết rõ: ba ngày sau là tiệc mừng thọ Thái Hậu, buộc Thu Triệt phải tham dự, dặn nàng thu xếp trở về phủ ngay.

Ngọc Minh — người đã quen đặt câu hỏi — lập tức lên tiếng: "Sao yến tiệc mừng thọ Thái Hậu lại gọi đích danh chủ tử tham dự?"

Thu Triệt vừa xếp đồ vào chiếc rương gỗ chạm trổ, vừa thuận miệng nói: "Có lẽ vì... nghe nói ta tuấn tú?"

Ngọc Minh, Ngọc Nghiên: "..."

Thu Triệt ngẩng đầu, bật cười: "Các ngươi làm gì mặt mày như vậy? Ta nói sai à? Không phải nghe nói lần này sinh thần Thái Hậu mời rất nhiều công tử tiểu thư nhà quyền quý sao?"

Ngọc Nghiên bỗng trừng mắt: "Chẳng lẽ là thật?"

Thu Triệt và Ngọc Minh cùng quay sang: "Cái gì là thật?"

Ngọc Nghiên gãi tai: "Hôm trước ta ra ngoài luyện võ, nghe người ở cửa thành bàn tán, nói bệ hạ đang tính chuyện hôn sự cho Trưởng công chúa... Ban đầu tưởng chỉ là lời đồn, không ngờ..."

Không ngờ đúng vào dịp tiệc mừng thọ, lại mời đông đảo công tử tiểu thư tham dự.

Mà trong các công chúa, chỉ có Trưởng công chúa là chưa lập gia thất, vừa đúng tuổi cập kê.

Không trách nàng nghi ngờ.

Ngọc Minh kinh ngạc, vô thức nhìn Thu Triệt.

Nàng chợt nhớ ra một điều.

Ngọc Nghiên ra ngoài luyện võ nên mới nghe được tin đồn ở cửa thành.

Còn công tử nhà nàng, suốt một tháng nay chỉ quanh quẩn trong chùa Cam Vũ, chẳng ra khỏi cửa, tin tức còn kém cả tiểu thư khuê các.

Thế mà vừa nhận thư, liền biết ngay tiệc mừng thọ lần này có đông công tử tiểu thư tham dự?

Trừ phi...

Trừ phi nàng đã sớm dự liệu.

Quả nhiên, Thu Triệt không hề bất ngờ, mặt không đổi sắc cầm túi, bình tĩnh nói: "Đi thôi."

Ngọc Minh: "...Đi đâu?"

Thu Triệt liếc nàng, đùa cợt: "Dự yến tuyển chọn phò mã — hay chính xác hơn, yến chọn phu cho hoàng nữ."

"..."