Chương 14

Mỗi khi hè đến, vùng Đông Nam thường xảy ra lũ lụt. Theo lệ thường, triều đình sẽ phái một vị đại thần từ kinh thành đến an ủi dân chúng, đồng thời xuất một ít lương thực từ kho của triều đình. Chuyện này vốn dĩ chỉ mang tính hình thức, bởi lương thực sau khi trải qua nhiều tầng lớp bòn rút, cuối cùng đến tay nạn dân chẳng còn lại bao nhiêu, chỉ vừa đủ để xoa dịu oán giận mà thôi.

Nào ngờ, năm nay nạn lụt đặc biệt nghiêm trọng, không chỉ vùng Đông Nam mà ngay cả các vùng trung bộ cũng đồng loạt gặp thiên tai. Ban đầu, triều đình vẫn chỉ phát số lượng lương thực như mọi năm, khiến các nơi ở Đông Nam bắt đầu có dấu hiệu bạo động, cuối cùng phát triển thành những cuộc nổi loạn quy mô lớn. Cùng lúc đó, trong kinh thành, thói xa hoa lãng phí lại thịnh hành, khiến các ngôn quan bất mãn, ngày ngày dâng tấu can ngăn. Rơi vào đường cùng, Lệ Kính Hiên buộc phải thu thuế lương thực lần thứ hai, đồng thời hạ lệnh cắt giảm chi phí trong cung để kiềm chế thói xa hoa.

Các thế gia nghe tin cũng chẳng dám làm kẻ tiên phong, thi nhau làm theo, bên ngoài thì cắt giảm chi tiêu theo trào lưu, còn bên trong có khuất tất thế nào thì không ai quản. Dù sao, ở dưới chân thiên tử, sơ sẩy một chút là có thể khuynh gia bại sản. Thế gia đã vậy, quan lại và bách tính lại càng không cần phải bàn, ngay cả chợ đêm Đức An vốn luôn náo nhiệt cũng phải ngừng kinh doanh sớm nửa canh giờ.

Chính lệnh giảm chi vừa ban ra, ngay cả Thần phi vốn yêu thích khoe khoang nhất cũng phải tháo bỏ trâm vàng ngọc ngà đầy đầu. Hàn tu nghi thích trang điểm nhưng tính tình nhát gan thì sớm đã tẩy trang lớp phấn son dày cộm, cậy mình còn trẻ mà để mặt mộc tự nhiên. Còn Ngọc tiệp dư đang được sủng ái nhất cũng không vì cậy được sủng ái mà kiêu ngạo, kiểu tóc búi cũng đơn giản đi nhiều. Nghe nói nàng lại khiến Hoàng thượng đẹp lòng, chỉ chờ qua đợt này sẽ phong Hồ cơ làm Tu dung.

Ngược lại, Vân tiệp dư dựa vào chỗ dựa cũ mà ngoi lên lại nhân lúc này mà làm loạn đôi chút, bị Hoàng thượng phạt cấm túc. Nhưng rốt cuộc người vẫn còn chút tình riêng, bắt nàng chép kinh Phật hai ngày, lại ghé chỗ nàng nghỉ ngơi hai đêm. Sau khi nàng cầu tình, nhận sai, lệnh cấm túc cũng được gỡ bỏ.

Vân Oanh Nhụy từ thuở còn làm tỳ nữ đã luôn đố kỵ với Lí Triệt. Lúc đấu đá, nàng tốn bao tâm tư, nhưng Lí Triệt cũng chẳng phải hạng người dễ bắt nạt. Ngoại trừ việc làm mất đứa con của Lí Triệt, nàng cũng không giành được bao nhiêu lợi lộc. Nay Lí Triệt sa cơ lỡ vận, nàng luôn muốn đến khoe khoang để chứng minh mình đang sống sung sướng nhường nào.

Nơi này vốn không thể tùy tiện ra vào, nhưng Vân Oanh Nhụy đã sớm mua chuộc lính gác, lại ghé qua thêm hai chuyến. Có lẽ nàng muốn thấy cảnh Phế hậu phát điên, tuy mỗi lần đều bị Phế hậu đang cơn điên và nàng thị nữ ngu trung vừa cao vừa hung dữ kia khiến cho khốn đốn, nhưng nàng vẫn coi đó làm thú vui, làm mãi không biết mệt.

Tháng năm vào hạ, lúc tiếng ve kêu râm ran nhất, người lòng thanh tịnh nghe thấy chỉ càng thấy tĩnh tâm, kẻ lòng rối bời nghe vào lại càng thêm bực bội khó chịu. Đến mùa hạ, cỏ dại trong sân lớn nhanh như thổi, tuy chỉ là loại cỏ thấp lùn nhưng mọc khắp nơi, khó lòng trừ tận gốc, phải dọn dẹp thường xuyên.

Hôm nay Vân Oanh Nhụy lại đến, vạt váy màu bích ngọc vướng chút bông cỏ may mang theo gai nhọn, sắc mặt có chút phờ phạc. Thế nhưng Lí Triệt hôm nay chẳng còn tâm trí đâu mà đùa giỡn với nàng ta. Mỗi khi giao mùa, Lí Triệt lại đổ bệnh, lần này nàng phát sốt, đầu óc choáng váng nặng trĩu, cổ họng khô khốc khó nhịn, vốn dĩ không muốn nghe Vân Oanh Nhụy lải nhải, bèn lười nhác nằm đó, từ đầu đến cuối không đáp nửa lời.

Nói một hồi không thấy Lí Triệt phản ứng, Vân Oanh Nhụy cũng thấy mất hứng, thuận miệng mắng một câu: “Đúng là hạng kẻ ốm yếu điên khùng, sống lay lắt thế này thì có ý nghĩa gì, nếu ta rơi vào bước đường này, thà chết quách cho xong!” Nói xong, nàng rũ vạt váy, dẫn theo Hồng Hương rời đi.

Vân Oanh Nhụy đi không lâu, Tiểu công công đã mang thuốc đến. Sợ mùi thuốc ám vào phòng, hắn định ra ngoài sắc thuốc thì bị Lí Triệt kéo lấy ống tay áo: “Ngươi cứ ở đây đi, rót cho ta chén nước, ta có chuyện muốn dặn dò ngươi. Ngồi gần lại một chút, giọng ta giờ hơi yếu, sợ ngươi không nghe thấy.”

Minh Cẩn Lăng nghe theo lời nàng, đặt lò than ngay trong phòng. Cũng may than đốt không có khói, cửa sổ và cửa chính đều mở toang hoác. Hắn khép cửa lại, để lại cửa sổ, đặt lò bên bệ cửa rồi tiến tới rót cho nàng chén nước, đứng bên cạnh giường.

“Ngươi ngồi đi, nhưng đừng quá gần kẻo mầm bệnh truyền sang ngươi. Ta ở đây không ai quản chẳng ai hỏi, trái lại còn được thanh thản, chứ ngươi thì không thể ngã bệnh được.”

Thấy nàng tay chân bủn rủn, yếu ớt, hắn tiến tới đỡ nàng ngồi dậy, nhìn nàng uống cạn nửa chén nước mới đi kéo ghế ngồi bên giường nàng.

“Ta quên mất, ngươi là kẻ đến mạng còn chẳng cần, sao lại sợ chút mầm bệnh này. Thôi, ngươi lại gần đây chút đi, ta thích ngươi ở gần hơn, như vậy ta có thể nói khẽ chút, dù sao bệnh này cũng không truyền nhiễm.”

Thấy bộ dạng ấp a ấp úng của hắn, dường như có ngàn lời muốn nói với nàng. Hắn gật đầu, xê dịch ghế lại gần thêm một chút, cuối cùng giữ khoảng cách tầm một cánh tay thì không chịu tiến thêm bước nào nữa.

Để đề phòng, nàng từng theo Lục Bình học vài câu ngôn ngữ ký hiệu, nhưng hắn chưa từng sử dụng bất kỳ cử chỉ đặc biệt nào trước mặt nàng. Lí Triệt nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy chỉ có một khả năng, hắn cho rằng bộ dạng múa may đôi tay của mình không đủ trang trọng, sẽ phá hỏng hình ảnh trầm ổn mà hắn dày công xây dựng. Hắn có thể thần thái tự nhiên dùng ngôn ngữ ký hiệu trò chuyện với Lục Bình, nhưng đối với nàng lúc nào cũng cung kính gò bó.

“Thật ra ngươi cũng không cần vì ta mà vất vả tìm thuốc, ta sinh ra vốn đã là kẻ ốm yếu, mấy cái bệnh vặt vãnh này ta còn chẳng để vào mắt.” Nàng tựa người vào thành giường, vì thân thể không thoải mái nên tạm thời không cười nổi, nhưng giọng nói vẫn tự nhiên dịu dàng hơn.

Nàng thấy hắn khẽ nhíu mày, sau đó mấp máy môi, biên độ cử động quá nhỏ khiến nàng không đọc được hắn đang nói gì. Nàng không trách hắn cái thói thích khiến người khác tò mò, khó chịu theo kiểu ấp a ấp úng, trái lại còn bị hắn chọc cho bật cười. Biết bao tiểu chủ còn chẳng cầu nổi thuốc từ chỗ ngự y, vậy mà hắn hết lần này đến lần khác đều mang được về cho nàng. Hắn có bản lĩnh như vậy, nếu chịu dồn hết tâm tư vào con đường theo đuổi danh lợi, chắc chắn không thể nào nhiều năm qua vẫn chỉ là một nội thị làm tạp vụ.

Nàng không biết hắn đã dùng cách gì để khiến đám người bảo thủ ở Thái Y Viện phải chịu đưa thuốc, nhưng quá trình đó chắc chắn chẳng hề giản đơn, và hẳn là phải chịu không ít uất ức. Những thái y đó đa phần đều từng bắt mạch cho nàng, nàng hiểu rõ tính khí họ; họ vốn coi thường nội thị, luôn nhìn đám nô tài bằng ánh mắt lạnh lùng khinh bỉ, có kẻ dù mặt không lộ vẻ gì nhưng trong mắt lại giấu kín sự chán ghét.

Nàng nhờ hắn giúp nàng dò la tin tức, tạo dựng mối quan hệ, đây chẳng phải việc dễ dàng đối với một người như hắn, nhưng hắn đều lần lượt giải quyết xong xuôi, thậm chí còn lên được chức tiểu quản sự. Những điều này đều là Lục Bình kể cho nàng nghe, còn hắn trước nay chỉ nói với nàng về kết quả, chưa bao giờ hé răng về quá trình, càng không bao giờ nhắc thêm nửa chữ về những chuyện ngoài lề.

Nàng nhớ lại lần đầu tiên gặp hắn, bóng lưng gầy yếu ấy, và chiếc túi vải thô sơ đựng nắm tro tàn quyết tuyệt. Hắn hẳn phải là một người có năng lực, chỉ tiếc lại rơi vào cái nơi muốn bẻ gãy xương cốt con người này, rồi lại vì một kẻ ốm yếu điên khùng mà hao tâm tổn sức. Lúc ấy, hắn hình như cũng chỉ mới ngoài đôi mươi, vậy mà xanh xao tiều tụy như người sắp về với đất, thật sự là cô độc đến đáng thương.

“Được rồi, ngươi không nói ta cũng biết, ngươi đây là sợ ta khó chịu, mong cho ta sớm khỏe lại chứ gì.” Nàng đưa tay định đặt ly nước xuống, nhưng lúc bệnh chẳng còn mấy sức lực, ly nước theo tiếng rơi xuống đất. Cũng may chiếc ly này may mắn, chỉ bị mẻ chút men sứ, nhưng nước trong ly thì đổ vãi đầy đất, vài giọt bắn lên cả chiếc giày vải của Minh Cẩn Lăng.

Hắn tiến lại, trước tiên xem xét tay của Lí Triệt. Nàng xoay nhẹ tay một vòng cho hắn nhìn kỹ rồi mới thu về. Trong tiếng cười khẽ của nương nương, hắn ngẩn người ra một thoáng, rồi cúi xuống nhặt ly, tìm giẻ lau khô mặt đất, cuối cùng dịch ghế lại gần sát mép giường, thành thật ngồi ở nơi mà nàng có thể chạm tới.

“Gần đây ta luôn thấy tâm trạng bất an, lại nghe Lục Bình nói trong cung đang thực hiện tiết kiệm chi phí, nhưng nàng không nói rõ đầu đuôi, ngươi tin tức nhạy bén, có biết là đã xảy ra chuyện gì không?”

Nhắc đến việc này, hắn như trút được gánh nặng, khẽ thẳng lưng, cuối cùng cũng mở miệng. Hắn có thể phát ra chút âm thanh, nhưng không thành âm tiết, nó khàn đặc, đứt quãng, các thanh âm không thể kiểm soát, càng không thể ghép thành câu từ hoàn chỉnh. Ngoại trừ lần gặp hắn trước đêm trừ tịch khi hắn phát ra hai tiếng nức nở đứt quãng, nàng chưa từng nghe thấy tiếng động nào phát ra từ cổ họng hắn nữa.

Hắn dùng khẩu hình miệng để trò chuyện với nàng. Hắn vốn dĩ có thể nói, chẳng qua sau này bị hỏng giọng, đã nhiều năm không mở miệng. Hắn không chắc khẩu hình miệng của mình có hoàn toàn chính xác hay không, cũng không muốn để nàng phải nhíu mày chỉ trích vì nhìn không rõ, nên cố gắng nói thật chậm. Hễ thấy nàng lộ vẻ nghi hoặc hay ngừng lời, hắn lại lặp lại lần nữa, lần thứ hai thường sẽ còn chậm hơn lần đầu.

Hắn không thể phát ra âm tiết hoàn chỉnh, nên khi nói chuyện chỉ có thể ngẩng đầu lên, nhưng bình thường hắn sẽ không nhìn thẳng vào mắt nàng, ngoại trừ lúc này…

“Tiểu công công, ngươi nói xem, ngươi từng hầu hạ vị chủ tử nào khác trong cung chưa?” Chờ hắn giải đáp xong xuôi, Lí Triệt gật đầu rồi đột ngột hỏi một câu như vậy.

Nàng không mấy khi cười, biểu cảm cũng chẳng phong phú, ngay cả khi lười nhác nằm đó thì mặt vẫn thường giữ vẻ nghiêm túc ít nói. Thế nên khi nàng nói gì đó với nụ cười trên môi, chắc chắn không đơn thuần là đùa giỡn, nàng vốn không hay đùa những câu nửa thật nửa giả.

Hắn nhìn nàng, nghiêm túc suy nghĩ một hồi lâu rồi mới chậm chạp lắc đầu. Trong cung, kẻ dám xưng là “chủ tử” chỉ có hoàng đế và phi tần quý nhân, còn những nội thị hay nữ quan cao cấp tuy có thế lực nhưng cũng không thể xưng hô như vậy.

“Vậy còn ngoài cung thì sao, có từng quen biết bạn tốt nào không?”

Lần này hắn không hề do dự, lập tức dùng khẩu hình miệng đáp một câu: Không có. Hắn không lắc đầu vì sợ nàng nhìn không rõ, bèn lặp lại lần nữa: Không có, và vẫn giữ nguyên tư thế không lắc đầu ấy.

Lúc này, đôi mắt hắn – đôi mắt vốn chẳng mấy thần thái – chợt lộ ra một đoạn tuyệt vọng chôn giấu tận đáy lòng, khiến nàng không đành lòng nhìn thêm. Ý định ban đầu của nàng là muốn hỏi xem hắn đã từng có mối quan hệ sâu sắc hay hời hợt gì với cô nương nào khác chưa, nhưng giờ lại chẳng muốn hỏi tiếp nữa. Lần đầu tiên nàng tránh ánh mắt hắn, nhìn chằm chằm vào đôi môi hắn, dịu dàng nói: “Không sao cả, bọn họ đều là những kẻ không đáng. Sau này, ta sẽ yêu thương chàng.”

Lời này phát ra từ miệng kẻ du côn thì là hạ lưu; từ miệng cô nương thầm trao tim cho công tử thì là tình thú; còn từ miệng một vị khuê tú đoan trang nhỏ nhắn ốm yếu thì trong mắt người đời thật sự là chẳng ra thể thống gì. Nhưng người nói đã mang tâm tư trong lòng thốt ra thành lời, thì người nghe đã đem lời ấy khắc sâu vào lòng.

Bất kể lời này là nàng cố ý nói ra để dỗ dành hắn, hắn đều nhận lấy. Dẫu cho nàng có lời nói và lòng không đồng nhất, hắn cũng nguyện tin nàng trong khoảnh khắc đó. Thậm chí nếu nàng chỉ đang diễn kịch để dỗ dành hắn, còn trong lòng thì ghê tởm hắn đến cực độ, chỉ muốn giẫm lên thân xác hắn để tiếp cận kẻ địa vị cao quyền thế lớn vô tình kia, thì màn kịch tùy cơ ứng biến này của nàng cũng đủ để hắn mạo hiểm giao phó cả thể xác và linh hồn rẻ mạt này rồi.

Hắn cũng không thể làm nàng thất vọng mới phải, bằng không ai biết được vở kịch này sẽ đột ngột kết thúc ở đâu chứ?

Hắn nắm lấy tay nàng, không dùng quá nhiều sức, chỉ dùng đầu ngón tay và phần cuối lòng bàn tay nhẹ nhàng kẹp lấy ngón trỏ và ngón út của nàng, giữa lòng bàn tay vẫn là một khoảng trống không. Nàng đang phát sốt, lúc này bàn tay nóng hổi, hơi nóng từ không khí loãng thấm vào lòng bàn tay lạnh lẽo của hắn.

Hắn kéo khóe miệng, nặn ra một nụ cười méo mó. Kết hợp với gương mặt tái nhợt, xanh xao, trông hắn cực kỳ giống một bóng ma trong những câu chuyện cổ. Bóng ma ấy khi cười không biết nheo mắt, cứ thế nhìn thẳng vào đôi mắt cũng đang cười của người thiếu nữ, phơi bày hết sự nóng rực vốn được che giấu bấy lâu. Hắn mấp máy môi: Vậy nương nương phải giữ lời, sau này nô tài đều trông cậy vào người.